Вскоре евнух Вэй Ши, ведя карету дома маркиза Аньпина, первым покинул место. Стоявшие впереди семьи, увидев на нём одежду императорского евнуха, молча расступились и не осмелились вымолвить ни слова недовольства. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, их свита добралась до восточных ворот дворца.
У восточных ворот кареты уже не могли заезжать дальше. Госпожа Чэнь и У-нянь, скрытая под вуалью, сошли на землю. Едва ноги девушки коснулись земли, как она заметила неподалёку карету из золотистого сандалового дерева. Рядом с ней стояли две женщины, похожие на мать и дочь, а также несколько служанок.
— О, госпожа Хуан тоже уже здесь? — увидев их, госпожа Чэнь тоже узнала знакомых. Не скрываясь, она направилась к ним с приветливой улыбкой, ведя за собой У-нянь.
— Мы приехали немного раньше. До открытия восточных ворот осталась ещё одна палочка благовоний, — сказала госпожа Хуан, разговаривая с госпожой Чэнь, но взгляд её постоянно скользил по фигуре У-нянь. — Это, должно быть, пятая девушка?
— Именно так, — ответила госпожа Чэнь, не побуждая У-нянь подходить и кланяться госпоже Хуан, будто забыв об этом обычае.
— Смотрю, росточек у неё…
Госпожа Хуан не успела договорить, как подошёл евнух Вэй Ши с двумя носилками:
— Прошу госпожу маркиза Аньпина и пятую девушку садиться в носилки.
Госпожа Чэнь сначала повернулась к нему:
— Благодарю вас, господин евнух.
Затем она кивнула госпоже Хуан:
— Тогда мы войдём первыми. Отдохните пока здесь.
Сказав это, она проследила, как У-нянь села в носилки, затем снова кивнула госпоже Хуан и сама вошла в свои.
Мать и дочь Хуан остались стоять в стороне и смотрели, как обе носилки беспрепятственно прошли через восточные ворота и исчезли из виду.
— Выскочка, — процедила сквозь зубы госпожа Хуан, прищурившись. — У этой пятой девушки совсем нет воспитания.
— По рангу этого евнуха он, вероятно, главный евнух либо Зала Цяньминь, либо дворца Цынин, — сжала кулаки Хуан Ин, пряча руки в рукавах.
— Это Вэй Ши, главный евнух дворца Цынин, — спокойно произнесла госпожа Хуан. — Прошло уже столько лет… С тех пор как умер прежний император, он больше не общается со мной так, как прежде. Он всегда был внимателен к деталям — наверняка давно всё понял.
— Из дворца Цынин… — ногти Хуан Ин впились в ладони. — Похоже, государыня весьма довольна пятой девушкой из дома Цзинь?
Во дворце Цынин государыня с улыбкой смотрела на сына, который с самого вчерашнего дня упрямо торчал у неё.
— Ты тренируешься уже столько лет… К первому июня следующего года исполнится ровно двадцать. А шестое июня — эту дату выбрал ты или твой дядя?
Принц Чжао, опершись левой рукой на столик и подперев подбородок, правой игрался изящным резцом:
— Я сам выбрал.
— Ты всегда используешь своего дядю как орудие, — бросила государыня, бросив на него взгляд. — И всё ещё здесь? Скоро придёт девушка. Неужели тебе так не терпится увидеть свою невесту?
Принц Чжао взглянул на мать:
— У вас же есть ширма. Я спрячусь за ней и тайком гляну.
— Вон отсюда! — рассмеялась государыня. — Не верю, что ты до сих пор не видел свою маленькую невесту.
— Действительно не видел, — ответил принц, глядя на мать. — Ведь император назначил мне двух наложниц. Боюсь, как бы, увидев невесту, она не потребовала долг. Теперь она не только кредитор вашего сына, но и подкупила дядю. Вы не знаете, как он радуется: сшил себе несколько новых нарядов и каждый день щеголяет в новом.
— Ладно, ладно, — махнула рукой государыня. — Ты с детства любишь жаловаться на дядю. Когда твоя невеста придёт, я попрошу её хорошо заботиться о тебе.
Она действительно волновалась за этого сына: с детства он учился у господина Мо внутренним практикам, и целых двадцать лет ему было запрещено прикасаться к женщинам. Сейчас, когда он начал проявлять интерес, это казалось естественным — она даже боялась, что он вовсе не заинтересуется.
— Государыня, прибыли госпожа маркиза Аньпина и пятая девушка, — радостно доложила, входя, няня Си.
Государыня посмотрела на сына:
— Ну что, не хочешь спрятаться за ширму?
Принц Чжао спрятал резец и встал:
— Поздновато уже. Пойду-ка я в Зал Чжаохэ.
С этими словами он вышел из покоев вместе со своим слугой Сяо Инцзы.
Государыня проводила взглядом его высокую фигуру и улыбнулась:
— Хитрец.
Госпожа Чэнь и У-нянь сошли с носилок, как только вошли во внутренние дворцовые покои, и последовали за евнухом Вэй Ши прямо к дворцу Цынин. Стражники у ворот, завидев их издалека, тут же побежали докладывать. Госпожа Чэнь незаметно оглядела У-нянь с ног до головы и, удостоверившись, что всё в порядке, успокоилась.
Едва они подошли к входу во дворец Цынин, как навстречу им вышли два молодых мужчины. Евнух Вэй Ши поспешил сделать глубокий поклон:
— Раб приветствует принца Чжао! Да хранит вас небо!
Госпожа Чэнь и У-нянь, хоть и немного замешкались, тоже учтиво поклонились:
— Служанка (служанка-девушка) приветствует принца Чжао! Да хранит вас небо!
Принц Чжао махнул рукой Вэй Ши, и тот отступил в сторону, открывая полный обзор на госпожу Чэнь и У-нянь:
— Госпожа маркиза Аньпина, не стоит так церемониться. Вставайте, пожалуйста.
У-нянь услышала над собой глубокий, приятный мужской голос и поняла, что перед ней стоит её жених. Однако, помня о разнице в положении, она, хоть и была очень любопытна, не осмелилась поднять глаза.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала госпожа Чэнь, поднимаясь. У-нянь последовала её примеру.
— Дорога прошла спокойно? — спросил принц Чжао, обращаясь к госпоже Чэнь, но взгляд его скользнул по стоявшей за ней девушке с опущенной головой. Он заметил, как дрожат её пушистые ресницы, аккуратный лоб с «остриём красавицы», белоснежный мех на воротнике, оттеняющий нежную, чистую кожу цвета сливок.
Пока принц задавал вопрос, госпожа Чэнь тоже незаметно взглянула на него. Этот человек всегда держался в тени и редко появлялся в столице; мало кто знал его лицо. Она не ожидала встретить его здесь, у ворот дворца.
Говорили, что в молодости государыня и госпожа Хань из дома герцога Фэнго считались «двумя жемчужинами столицы». Перед ней действительно стоял человек, унаследовавший всю красоту матери: в столице трудно было найти мужчину, сравнимого с ним по внешности. Он прекрасно подходил её младшей сестре.
Отбросив мысли, госпожа Чэнь ответила:
— Благодаря заботе государыни дорога прошла гладко.
— Отлично, — сказал принц Чжао, очень желая, чтобы его невеста подняла голову, но понимал, что сейчас не время. Он лишь продолжал смотреть на её тёмные волосы. — Мать ждёт вас внутри. Проходите.
— Слушаюсь, — госпожа Чэнь ещё раз поклонилась и вошла во дворец вслед за Вэй Ши, ведя за собой У-нянь.
Принц Чжао стоял и смотрел вслед своей невесте. Потом он провёл рукой по подбородку и усмехнулся:
— Интересно.
Сегодня он наконец увидел девушку, которая осмелилась подкупить его — и эта девушка теперь его невеста. Не зря он весь день проторчал у матери. Но мать, как всегда, отлично его понимает: даже по внешнему виду этой девушки чувствовалось, что она ему по душе.
Сяо Инцзы, стоявший позади принца, тоже тайком взглянул на будущую хозяйку и с облегчением подумал, что государыня действительно обладает зорким глазом: судя по одежде, госпожа явно не из тех, кто будет жестока со слугами.
— Служанка (служанка-девушка) кланяется государыне! Желаем вам тысячу лет жизни и крепкого здоровья! — сказали, входя во дворец Цынин, госпожа Чэнь и У-нянь, ускорив шаги и выполняя придворный поклон.
— Вставайте скорее, садитесь, — государыня сидела на ложе, и на лице её играла редкая для неё тёплая улыбка, делая её по-настоящему живой. — Си, принеси две чашки дахунпао.
— Благодарим государыню.
После того как они поднялись, няня Хуа провела их к стульям у стены. Обе женщины опустили головы, не осмеливаясь оглядываться, чтобы не показаться легкомысленными.
Государыня с удовольствием смотрела на У-нянь, сидевшую рядом с госпожой Чэнь: чистая, свежая, без излишеств. Затем перевела взгляд на госпожу Чэнь:
— Почему сегодня не пришла ваша матушка? Хотела с ней побеседовать.
Госпожа Чэнь чуть приподняла голову:
— Мать считает, что в день вашего рождения ей, вдове, не подобает являться ко двору. Надеется навестить вас в другой раз.
— Слишком много думает, — вздохнула государыня, вспомнив, что госпожа Ми совсем недавно овдовела. — Хотела поговорить с ней… Придётся пригласить её позже.
Госпожа Чэнь, управлявшая домом много лет, сразу поняла: отношение государыни говорит о том, что та довольна её младшей сестрой. Она встала и сделала поклон:
— От лица матери благодарю государыню за доброе внимание.
— Садитесь, не нужно так много церемоний, — государыня снова посмотрела на тихо сидевшую У-нянь. — Это и есть пятая девушка дома?
— Да, — госпожа Чэнь улыбнулась. — Моя сестра тихая, редко выходит из дома. Прошу прощения, если покажется неуклюжей.
С тех пор как У-нянь встретила принца Чжао, её сердце колотилось, но теперь, наконец, успокоилось. Она встала и вышла в центр зала:
— Цзинь У-нянь кланяется государыне! Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!
— Хорошо, хорошо… — государыня поманила её рукой. — Подойди, дай взглянуть.
У-нянь не стала стесняться, подошла, сделала реверанс и чуть приподняла лицо, опустив глаза.
Государыня отметила изящные черты лица, округлые щёчки, высокий лоб и спокойный взгляд без тени робости. Движения девушки были уверены, без малейшего признака мелочности. Государыня с облегчением вздохнула: перед ней хорошая девушка, достойная её упрямого сына.
— Хуа, помоги пятой девушке встать.
У-нянь тихо выдохнула:
— Благодарю государыню.
Она не стала ждать помощи, лишь слегка оперлась на протянутую руку няни Хуа и сама поднялась.
Государыня сняла с левого запястья фиолетовый нефритовый браслет, взяла руку У-нянь и надела его ей.
— Государыня… нельзя… — робко попыталась отказаться У-нянь.
— Сегодня я так рада тебя видеть! Носи этот браслет — это мой подарок тебе, — сказала государыня, похлопав её по руке.
Раз государыня так настаивала, У-нянь больше не отказывалась:
— Благодарю государыню за дар. Обязательно буду носить.
— Садись, — кивнула государыня и отпустила её руку.
Тем временем во дворце Куньнин герцогиня Ханьго жаловалась королеве, держа за руку Хань Бинцин:
— Бинцин выросла у вас на глазах. Как же её могли назначить наложницей принца Чжао? Если бы речь шла о какой-нибудь дочери наложниц — ещё можно понять. Но ведь Бинцин — дочь старшего брата, законнорождённая!
Королева тоже сожалела: она лишь слегка намекнула императору, а тот не только назначил Бинцин наложницей принца Чжао, но и ту, на кого она сама положила глаз — дочь герцога Фуго — тоже отдал ему. Уже несколько дней её сердце болело.
— Мать, указ уже подписан. Я ничего не могу поделать.
— Как может выйти замуж за главную жену эта незамужняя из дома маркиза Аньпина? Чем наша Бинцин хуже её? — герцогиня Ханьго приложила платок к глазам. — Правда, нет никакого выхода?
Королева кивнула. Раньше она, возможно, решилась бы на крайние меры против девушки из дома маркиза Аньпина, но теперь боялась: повсюду глаза государыни. Не хотелось бы ударить камнем по собственным ногам.
— Положение наложницы принца тоже имеет ранг. Её имя войдёт в Императорский родословный свиток. Это не позор для Бинцин.
Хань Бинцин внешне сохраняла спокойствие, не выдавая недовольства, но в душе холодно усмехалась. Всё сводилось к одному: её тётушка боится. И вправду — ведь она всего лишь племянница. Раз тётушка не поможет, придётся действовать самой. Ни за что не станет наложницей принца Чжао.
— Бедная моя Бинцин, — горько сказала герцогиня. — Твой отец и маркиз Чжэньго всегда враждовали. Теперь маркиз поймал его на ошибке и не отпускает. Жизнь в нашем доме с каждым днём становится всё труднее.
Королева иногда удивлялась: почему эти двое так ненавидят дом герцога Ханьго?
— Передай отцу: пусть уступит маркизу Чжэньго. Мы — золото в нефритовой оправе, не стоит биться головой о камень из канавы.
— Но даже камень из канавы — всё равно камень, — внезапно сказала Хань Бинцин, молчавшая до этого. — Им можно убить.
— Что же делать? — фыркнула королева. — Ты забыла, что маркиз Чжэньго — дядя принца Чжао и родной брат государыни?
http://bllate.org/book/11914/1065307
Готово:
