Император Цзиншэн выслушал слова императрицы-матери и не мог понять, почему настроение, которое должно было стать лёгким, вдруг стало тяжёлым. Оказывается, его решение — над которым он так долго размышлял — не произвело никакого эффекта ни на императрицу-мать, ни на принца Чжао.
— Девятый брат — принц крови, а обряды при вступлении его супруги в дом чрезвычайно сложны. Сын подсчитал: пока девятая невестка официально переступит порог резиденции, пройдёт почти два года. Я заметил, что у девятого брата рядом нет никого по-настоящему близкого, поэтому решил спросить Вашего разрешения, матушка: может, позволить двум наложницам вступить в дом заранее?
Вот оно что! Императрица-мать улыбнулась:
— Ты всегда думаешь обо всём заранее. Пусть тогда Императорская астрономическая палата подберёт подходящий день, и мы возведём обеих наложниц в ранг.
Однако она добавила, глядя прямо в глаза сыну:
— Но запомни одно: хоть наложницы и будут занесены в Императорский родословный свиток, они всё равно остаются наложницами, то есть служанками, и через главные ворота входить не имеют права.
— Это я понимаю, — ответил император Цзиншэн. Внутри у него уже не было того чувства удовлетворения, какое он испытывал сразу после издания указа. После всего этого он начал подозревать: вместо того чтобы насолить императрице-матери и принцу Чжао, он, возможно, сам поставил себя в неловкое положение перед домами герцогов Ханьго и Фуго.
— К тому же, — продолжала императрица-мать, — дом маркиза Аньпина теперь считается родней принца Чжао. Хотя я последние дни провела здесь, во дворце Цынин, мои уши всё равно не знали покоя. Неужели, раз в доме герцога Ханьго появилась императрица, весь Дажин теперь принадлежит им?
Её презрение к императрице в императорском дворце не было секретом, но когда-то императрицу выбрал для сына сам покойный император, и императрица-мать не стала вмешиваться.
— Сын виноват в недостаточном надзоре, — сказал император, хотя и считал, что действия дома герцога Ханьго были явно несправедливы. Однако теперь, когда дом маркиза Аньпина стал роднёй принца Чжао, их богатство перестало быть для него благом. Похоже, он действительно плохо всё обдумал.
— У тебя во дворце немало наложниц, — продолжала императрица-мать, явно не собираясь давать императрице передышку, — но сыновей у тебя по-прежнему можно пересчитать по пальцам. На мой юбилей я приглашу побольше незамужних девушек из знатных семей. Сам приглядишься — если кто-то понравится, возьми нескольких ко двору. Для императора малочисленное потомство — великий грех.
— Сын понял, — ответил император Цзиншэн. Мысль о том, чтобы завести ещё несколько молодых наложниц, ему очень нравилась. Последний отбор красавиц прошёл год назад, и женщины во дворце давно ему надоели. Слова матери пришлись как нельзя кстати.
Когда император покинул дворец Цынин, императрица-мать наконец позволила себе рассмеяться:
— С таким характером он и вправду заслужил, что я когда-то подтолкнула его к трону и помогла покойному императору возвести его на престол.
— Ваше Величество мыслит глубоко и дальновидно, — подхватила няня Хуа, тоже презирая мелочные замыслы императора. — Он ведь вырос при покойном императоре; казалось бы, должен был впитать хоть каплю величия, но за все эти годы так и остался ничтожеством. Прямо как его мать — один к одному.
— Я прекрасно знаю, о чём он думает, — холодно сказала императрица-мать, глядя на дверь покоев. — Покойный император боялся, что я узнаю о его грязных делах, и тщательно уничтожил все следы. Император вот уже много лет пытается выяснить, от какой именно женщины он родился, и до сих пор думает, будто его мать — одна из наложниц!
Некоторые вещи она могла простить, закрыв глаза. Но другие… За них требовалась кровь — и ничто иное не могло загладить вину.
Няня Си фыркнула:
— Пускай император ищет. Ваше Величество, скажите, кого первым убьёт император, если однажды раскроет правду о своём происхождении?
Императрица-мать громко рассмеялась, до слёз, и лишь спустя некоторое время успокоилась:
— Столько хитростей, столько расчётов… Раньше я даже собиралась пригласить свою невестку во дворец, чтобы лично взглянуть на неё. Но теперь, после выходки императора, торопиться не стоит. Подождём ещё несколько дней. На моём юбилее соберутся все, и тогда я устрою ей достойную встречу. После этого, думаю, никто не осмелится её оскорбить.
— Ваше Величество мыслит мудро, — в один голос ответили обе няни, кланяясь.
В резиденции принца Чжао тот сидел в кресле и разглядывал два указа, лежавших на письменном столе. Потом он провёл рукой по подбородку:
— Хань Бинцин и императрица — родные тётя и племянница, и, говорят, они всегда были очень близки.
Господин Янь поглаживал усы одной рукой, а другой помахивал своим потрёпанным веером:
— Говорят, Хань Бинцин унаследовала от своей бабушки, носившей титул «Госпожа Фэнго», ту самую мягкую и нежную натуру. Император воспитывался самим покойным императором — интересно, совпадут ли их вкусы?
— Раз они так близки, — сказал принц Чжао, — я не стану разлучать их.
С этими словами он взял один из указов и бросил в угольный жаровник. Мгновенно ярко-жёлтый свиток исчез в пламени.
— Дочь герцога Фуго изначально метила в законные супруги Вашей светлости, — заметил господин Янь, глаза его блеснули хитростью, — но императрица-мать перекрыла ей путь. Теперь же император, по сути, исполнил её желание. Неужели Ваша светлость собирается наслаждаться «счастьем одного мужа и двух жён»?
Принц Чжао фыркнул и бросил на него взгляд:
— Расскажу тебе одну историю. Когда моя покойная тёща только вошла в дом маркиза Аньпина, мой покойный тесть как-то раз поссорился с ней. В ответ она перекрыла ему все денежные средства, и он три дня голодал, обнимая свои антикварные свитки и картины. Между мной и моим покойным тестем есть одна общая черта: мы оба очень бедны.
— Вернее сказать, Ваша светлость гораздо беднее своего тестя, — напомнил господин Янь, кланяясь. — Не забывайте, что Вам нужно содержать тридцать тысяч солдат на северо-западе.
— Дочь герцога Фуго — особа высокого происхождения. Я не смею заставлять её занимать место наложницы. Да и между моим домом и домом герцога Фуго давняя вражда, — задумчиво произнёс принц Чжао, вспоминая, не пожалела ли уже его маленькая супруга о том, что так легко отдала ему деньги. — К тому же, моя третья невестка умерла несколько лет назад. Третьему брату, вероятно, давно одиноко в покоях.
— Если так рассуждать, — согласился господин Янь, — то маркиз Су и дочь герцога Фуго — просто созданы друг для друга.
Чем больше он наблюдал за своим повелителем, тем больше он им восхищался.
Сам господин Янь, или Чи Яньчжи, был человеком умным и начитанным. Ему просто не повезло. Его отец погиб ещё до его рождения, а мать умерла при родах. С детства его растил дядя, и всё имущество родителей досталось тому. К счастью, мальчик хорошо учился, и дядя, хоть и жадный, всё же обеспечивал ему образование.
Пятнадцать лет назад, после окончания государственных экзаменов, по дороге домой его оглушили и увезли за город. Когда он сумел бежать и вернулся в столицу, оказалось, что его звание «санъюань цзиди» — победителя всех трёх этапов экзаменов — уже присвоили другому. А этим другим оказался его двоюродный брат. Более того, император даже выдал за него замуж великую принцессу-вдову.
Император Цзиншэн был настоящим слепцом! Хотя двоюродный брат и был похож на Яня на семь десятых, последний явно уступал тому в красоте. Как мог император не различить?
Позднее Янь понял: император вовсе не был слеп. Он просто делал вид, что ничего не замечает. Его двоюродный брат и великая принцесса давно вели тайную связь, а он, Чи Яньчжи, со всеми своими знаниями и достижениями, стал для них лишь ступенькой. Как такое можно стерпеть?
«Учился много лет, овладел искусством управления и боевыми навыками, чтобы служить государю» — эта поговорка для него превратилась в насмешку. Раз император Цзиншэн недостоин быть государем, он, Чи Яньчжи, выберет другого повелителя. За пятнадцать лет на северо-западе он стал ещё более неказистым, но его двоюродный брат, похоже, живёт себе в полном довольстве. Однако Чи Яньчжи верил: настанет день, когда он восстановит справедливость и вернёт себе всё, что принадлежит ему по праву.
Через несколько дней глава Императорской астрономической палаты, господин Ши, подал доклад, в котором указал, что шестого числа шестого месяца девятнадцатого года эпохи Цзиншэн — лучший день для свадьбы за последние три года.
На следующий день после подачи доклада господином Ши состоялось последнее утреннее собрание перед закрытием канцелярий в восемнадцатом году эпохи Цзиншэн. В этот день в зале собраний появился герцог Чжэньго — первый раз с тех пор, как унаследовал титул. Его появление не только ошеломило многих, но чуть не довело герцога Ханьго до инфаркта.
— Как тебе вообще удалось проникнуть во дворец? — не выдержал герцог Ханьго, увидев герцога Чжэньго ещё до начала собрания. В последние дни у него постоянно болело сердце: каждый раз, как вспоминал, что его сокровищница, некогда полная до краёв, теперь пуста, как стена, он чувствовал боль во всём теле. А тут ещё император подлил масла в огонь, назначив его внучку наложницей принца Чжао! Как он мог с этим смириться?
Герцог Чжэньго, облачённый в новую парадную мантию, выглядел вполне представительно. Он заложил руки за спину и с ног до головы оглядел герцога Ханьго, после чего холодно фыркнул:
— Если такие жадные и беспринципные люди, как ты, могут спокойно стоять здесь, почему бы и мне не прийти? Не забывай: титул герцога Чжэньго передаётся от поколения к поколению, в отличие от твоего, который исчезнет через несколько поколений.
— Ты… — герцог Ханьго задохнулся от ярости и долго не мог вымолвить ни слова.
— Прибыл Его Величество! — раздался голос евнуха.
Герцог Чжэньго бросил последний презрительный взгляд на герцога Ханьго и встал на своё место, готовясь кланяться.
У императора Цзиншэна с самого утра дёргалось левое веко. Он чувствовал раздражение, но, как только сел на трон и произнёс: «Вста́йте, государи», — его взгляд упал на старческое лицо герцога Чжэньго. Он машинально потянулся, чтобы потереть глаза, но вовремя опомнился и остановил руку на полпути:
— Герцог Чжэньго сегодня тоже пришёл на собрание?
Герцог Чжэньго не хотел отвечать императору. Каждый раз, как он видел этого государя, ему хотелось бежать к императорскому склепу и выкопать покойного императора, чтобы предать его тело порке.
— Неужели и Вы, Ваше Величество, как герцог Ханьго, считаете, что мне здесь не место?
Сердце императора Цзиншэна сжалось. Перед ним герцог Чжэньго осмелился использовать местоимение «я» без всяких почестей. Значит ли это, что он вовсе не считает его, императора, своим государем?
— Дядя, Вы — герцог Чжэньго. Почему бы Вам не прийти? — выдавил император.
— Герцог Чжэньго осмелился назвать себя «я» прямо в этом зале, перед лицом государя! Знаете ли Вы, в чём состоит Ваша вина? — тут же ухватился за возможность герцог Ханьго.
Герцог Чжэньго повернулся к нему:
— Я и раньше знал, что ты мелочный и злопамятный человек. Так ты ещё и посмел утверждать, будто дом маркиза Аньпина не имеет права требовать возвращения своих денег? Двадцать тысяч лянов серебром — и ты смел взять их, заявив, что это «подарок»! Конечно, ты смел! Ты ведь отец императрицы, тесть государя! Кто посмеет сказать тебе хоть слово?
— Ты… — герцог Ханьго дрожал всем телом. — Я же вернул деньги! Их же забрали!
— Не ври! — Герцог Чжэньго едва сдерживался, чтобы не плюнуть ему в лицо. — Если бы я не явился с людьми и не отобрал силой, ты бы вообще отказался платить!
Министры, стоявшие в зале, не смели вмешиваться в эту перепалку, лишь краем глаза поглядывали на императора.
Лицо императора Цзиншэна почернело. Теперь он понял, почему всё утро дёргалось веко. Но что он мог сделать? Герцог Чжэньго — его дядя. Не вышвырнуть же его из зала! Да и не посмел бы: если с дядей что-нибудь случится, ему самому не поздоровится.
— Герцог Ханьго, правда ли то, что говорит герцог Чжэньго? — спросил император, решив направить гнев на герцога Ханьго. Он сделал вид, будто ничего не знал раньше: ведь все в столице знали, что дом герцога Ханьго пытался присвоить деньги дома маркиза Аньпина, но император не только не вмешивался, но даже подавил несколько докладов цензоров. Теперь, когда герцог Чжэньго раскрыл правду, ему оставалось лишь делать вид, что узнал обо всём впервые.
Герцог Ханьго был ошеломлён вопросом, но быстро нашёлся. Сгорбившись, он вышел в центр зала и на коленях упал перед троном:
— Ваше Величество! Старый слуга невиновен! Люди из дома маркиза Аньпина пришли в мой дом требовать долг, и я принял их с уважением. Но они потребовали ещё и огромные проценты! В нашем государстве ростовщичество строго запрещено…
— Да заткнись ты! — не выдержал герцог Чжэньго. — Ты ещё и жаловаться вздумал! Твой дом десять лет брал товары в лавках маркиза Аньпина, не заплатив ни гроша! Десять лет! Десять лет назад за один лян можно было купить мясной пирожок, а сейчас и за два не купишь! И ты ещё возмущаешься, что с тебя взяли немного процентов? Да как ты вообще посмел назвать это ростовщичеством?
Министры с трудом сдерживали смех. Особенно радовался маркиз Пинъян Цянь Чжунпин: он вовремя понял, что к чему, и вернул деньги дому маркиза Аньпина. Иначе герцог Чжэньго точно бы его «разделал».
Глядя на жалкое состояние герцога Ханьго и на покрасневшее от злости лицо императора, маркиз Пинъян решил: впредь его дом будет вести себя скромнее и не станет следовать примеру дома герцога Ханьго. Ведь герцог Чжэньго против герцога Ханьго — это чистое уничтожение.
http://bllate.org/book/11914/1065305
Готово:
