Госпожа Ми взглянула на маркиза Аньпина и тяжело вздохнула. Старший сын был не только способным, но и умел терпеть:
— Так Фу Тяньмин теперь заместитель министра по управлению кадрами?
Министерство по управлению кадрами ведало назначениями, перемещениями и подбором чиновников, а потому трём братьям никак не обойтись без его одобрения, если они хотели вернуться на службу.
Второй господин Цзинь Минцзе с досадой произнёс:
— Этот Фу Тяньмин — ничтожество, привыкшее мстить за личные обиды под видом служебных дел. Месяц назад мы уже подали прошения о восстановлении в должностях, но ответа так и не получили — будто камень в воду бросили.
Госпожа Ми кивнула. Когда сегодня Юаньнянь заговорила с ней об этом Фу Тяньмине, она сразу поняла, что всё обстоит именно так:
— Какие у вас планы?
Маркиз Аньпин прищурил свои узкие глаза:
— Сын уже всё обдумал. Раз нам не обойти министерство по управлению кадрами, а Фу Тяньмин упорно не даёт нам проходу, остаётся лишь устроить ему перевод в другое место.
— План разумен, — согласилась госпожа Ми. — Хоть Фу Тяньмин и занимает важный пост, его нравственность оставляет желать лучшего. Найти повод перевести его куда-нибудь — не так уж трудно.
— Матушка совершенно права, — сказал маркиз Аньпин. Он всегда восхищался своей мачехой: хоть она и была молода, но действовала решительно, а смелости ей было не занимать — не хуже любого мужчины. Жаль только, что родилась женщиной. — У меня уже есть план. Если действовать осторожно, Фу Тяньмин перестанет быть помехой.
Увидев уверенность старшего сына, госпожа Ми успокоилась:
— Только будь предельно осторожен.
— Сын понимает, — маркиз Аньпин слегка склонил голову.
— Сегодня уже шестое число двенадцатого месяца, — продолжила госпожа Ми, не желая ходить вокруг да около. — Через десять дней наступит день рождения императрицы-матери. Кроме чтения сутр, её величество особенно любит живопись и каллиграфию. Помнится, в кабинете вашего отца хранилась картина Су Яня «Весенняя охота на горе Наньмин».
Она не стала говорить дальше.
Маркиз Аньпин нахмурился, колеблясь:
— Матушка, все вещи отца предназначались вам и младшей сестре. Мы не можем…
Госпожа Ми махнула рукой:
— Если вы преуспеете, то и У-нянь будет хорошо. Эти вещи всё равно пылью покрываются. Раз они сейчас могут пригодиться — зачем их держать? У-нянь рассудительная, не станет возражать. Да и в вещах она не нуждается.
Всё, что у неё есть, однажды достанется её дочери. Честно говоря, госпожа Ми не хотела иметь ничего общего с наследием покойного мужа.
— Сын понял, — маркиз Аньпин и его два брата встали и почтительно поклонились мачехе.
— Я уже поручила Юаньнянь попросить Янь Мина разузнать о принце Чжао, — сказала госпожа Ми, как всегда решительная: промедление могло упустить единственный шанс. — Если у вас есть связи — тоже узнайте. Пока мы едины и действуем сообща, я не верю, что не сможем преодолеть ни одну преграду.
— Матушка совершенно права, — согласился маркиз Аньпин. — На самом деле, нам не стоит слишком зацикливаться на принце Чжао. Хотя маркиз Пинъян и отправил свою старшую законнорождённую дочь во дворец принца, та госпожа Цянь всего лишь наложница.
Он презрительно фыркнул:
— Маркиз Пинъян — второй по рангу среди маркизов, но даже его старшая дочь не удостоилась звания второстепенной жены! Значит, перед принцем Чжао он не больше, чем пёс.
— Принц Чжао скромен и практичен, — вставил своё слово обычно молчаливый третий господин Цзинь Мину, — а дом маркиза Пинъяна всегда славился интригами и лестью. Они — не из одного теста.
— Третий брат прав, — поддержал его маркиз Аньпин. — Принц Чжао не из тех, кто гоняется за богатством или женщинами. Если бы маркиз Пинъян умел сдерживаться, у его дочери ещё был бы шанс. Но он этого не понимает.
— В любом случае, знать врага в лицо — уже половина успеха, — сказала госпожа Ми. Она знала, что принц Чжао вряд ли станет вмешиваться в дела по назначению чиновников, но всё же нельзя было терять бдительность. — Чем больше мы узнаем, тем увереннее будем чувствовать себя в будущем и тем меньше рискуем нарушить запреты знати.
— Сын понимает.
— Матушка, — третий господин подумал немного, затем встал и поклонился госпоже Ми, сидевшей в главном кресле, — сын хотел бы попросить назначения на должность за пределами столицы.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Третья госпожа Ло, стоявшая за спиной мужа, опустила голову и крепко сжала шёлковый платок. Маркиз Аньпин, очнувшись, почувствовал раздражение, но сдержался и постарался говорить спокойно:
— Третий брат, что ты задумал? Неужели я, твой старший брат, чем-то провинился?
Третий господин поспешил отрицать:
— Старший брат прекрасно обо мне заботится. Я, хоть и незаконнорождённый, никогда не знал нужды. Во всём — одежда, еда, быт — мне почти не уступали два старших брата. Я доволен и благодарен вам обоим.
— Тогда зачем считаешь себя чужим? — вмешался второй господин, чей вспыльчивый нрав отражался даже в движениях его усов. — Я так к тебе относился, а ты хочешь отделиться? Вырос, крылья появились?
Третий господин улыбнулся:
— Я не говорил о разделе дома. Разве я сумасшедший? Моей дочери уже двенадцать лет, и я надеюсь опереться на авторитет дома графа, чтобы найти ей хорошую партию.
Услышав это, госпожа Чэнь облегчённо вздохнула и поспешила примирить всех:
— Садитесь, садитесь! Раз третий брат так говорит, значит, у него есть соображения. Давайте сначала выслушаем его.
— Назначение третьего брата на внешнюю должность — хорошая идея, — вовремя вмешалась госпожа Ми, приглашая всех сесть. — Когда он впервые упомянул об этом, я тоже хорошенько всё обдумала. Ему действительно пора выйти в мир. Вы, кажется, забыли, что он получил степень цзиньши?
— Матушка, как всегда, мудра, — третий господин закатил глаза на своих братьев. — Именно так я и думаю. Нам троим не стоит ютиться в столице. Если я уеду и несколько лет поработаю на местах, добьюсь заслуг, то вернуться в столицу будет гораздо проще. А вы, братья, сможете сосредоточиться на своих делах.
— Раз вы, братья, умеете поддерживать друг друга, я могу спокойно смотреть в глаза предкам рода Цзинь, — с теплотой сказала госпожа Ми, глядя на них с материнской заботой.
— Благодаря вашей заботе, матушка, мы никогда не забудем вашей доброты, — искренне ответили братья. Без неё, наверное, всем им пришлось бы туго.
Возьмём хотя бы Юаньнянь. Их отец презирал происхождение семьи Янь, считая их торговцами, и хотел выдать её замуж за одного книжника из пригородной усадьбы. Но тот оказался таким же упрямым педантом, как и сам отец. Юаньнянь поклялась скорее умереть, чем выходить за него, и даже собралась повеситься. Если бы не мачеха, которая пожертвовала своей репутацией и тайно обменялась свадебными записками с семьёй Янь, Юаньнянь, возможно, уже не было бы в живых.
А в это время в доме Янь Юаньнянь сидела, поджав ноги, на ложе, одной рукой подпирая щёку на низком столике, и время от времени вздыхала.
— Госпожа думает о пятой девушке? — спросила Си Юй, служившая Юаньнянь много лет. В сердце её хозяйки помещалось всего несколько человек, и угадать было нетрудно.
— Да, — снова вздохнула Юаньнянь. — Эта младшая сестра — моё больное место. Если ей будет плохо, я просто умру от горя.
— Служанка считает, что пятая девушка — счастливица. Госпоже не стоит волноваться, — сказала Си Юй не для красного словца, а от чистого сердца.
— Скоро Новый год. После праздников все знатные семьи начнут устраивать весенние пиры. Тогда я обязательно возьму её с собой и буду показывать повсюду, — решила Юаньнянь. — У меня всего одна младшая сестра, и я обязана найти ей достойного жениха.
Она, Цзинь Юаньнянь, никогда не забудет того дня, когда стояла на табурете и натягивала петлю себе на шею. Тогда она чувствовала полное отчаяние. Её отец обожал книжников, но сам не имел к учёности ни малейшего дарования — зато получил сполна их упрямства и педантизма. Будучи чиновником (не цензором, между прочим!), он постоянно лез с советами и критикой, не зная, скольких людей этим оскорбил.
Её мать была несчастной женщиной: мягкая, она вышла замуж за такого человека и не знала ни одного дня счастья. Юаньнянь видела, как мать постепенно угасала под гнётом жизни. Когда та умерла, девочка поклялась: скорее умрёт, чем проживёт жизнь, подобную материной.
Но иногда судьба издевается над человеком. В четырнадцать лет, когда за ней начали свататься, отец однажды поехал в загородное поместье полюбоваться лотосами и там встретил книжника, с которым, по его словам, разделял все взгляды. Он объявил того своим духовным братом и решил выдать за него дочь.
Юаньнянь ужаснулась. Тайком съездив в поместье, она издалека почувствовала исходящую от него вонь педантизма и почувствовала тошноту. Вернувшись домой, она бросилась к мачехе с мольбами. Бабушка уже была больна, и беспокоить её было нельзя. Оставалось лишь молить на коленях эту молодую жену, совсем недавно вошедшую в дом.
Но ситуация вышла из-под контроля. Мачеха из-за её свадьбы устроила отцу страшную сцену, однако тот остался непреклонен. Юаньнянь уже почти потеряла надежду: ведь даже мачеха не могла пойти наперекор мужу. «Вышла замуж — подчиняйся мужу», — таково было правило. Мачеха сделала всё, что могла. Юаньнянь вспомнила мать и её глаза, полные безжизненного отчаяния.
Она нашла верёвку, привязала её к балке и уже готова была сделать последний шаг. Но в этот момент дверь распахнулась — вошла мачеха. Увидев, что дочь собирается повеситься, та в ярости пнула табуретку из-под её ног.
Вспоминая об этом, Юаньнянь невольно улыбнулась. Её мачеха была доброй женщиной:
— Если бы не матушка, тайно поменявшая свадебные записи с семьёй Янь, разве была бы у меня сейчас такая жизнь?
— Опять вспоминаешь прошлое? — раздался голос Янь Мина, который как раз вошёл и услышал последние слова жены. Он улыбнулся: — Решила вспомнить горькое, чтобы оценить сладкое?
Юаньнянь подняла глаза на вход:
— Вернулся.
— Да, — Янь Мин внешне был неприметен, но в нём чувствовался дух книжника. За годы службы он стал всё более зрелым и солидным. — Через несколько дней канцелярии закроются на праздники. Я ещё раз схожу с тобой в дом графа. В году всего несколько дней, когда могу провести время с тобой.
— Хоть совесть у тебя есть, — сказала Юаньнянь, спускаясь с ложа и подходя к мужу. Она взяла у служанки тёплое полотенце и начала вытирать ему лицо и руки. — Через несколько дней устроим пир и официально представим эту госпожу Сунь.
Она говорила, опустив голову, и в голосе слышалась грусть.
Янь Мин погладил её чёрные волосы:
— Как ты до этого додумалась?
Юаньнянь горько усмехнулась и подняла на него влажные глаза:
— Я не хочу ставить тебя в трудное положение. Это я ещё понимаю.
Сердце Янь Мина сжалось от боли. Он обнял её за плечи:
— Всего лишь наложница. Будем кормить её и поить, как следует. Не бойся — я не позволю этому Фу Тяньмину долго засиживаться в министерстве. Как только его переведут, мы немедленно избавимся от госпожи Сунь. По её виду ясно, что она не подарок. Боюсь, как бы эта женщина не разрушила наш дом, за который я так старался.
— Пожалеешь? — теперь Юаньнянь уже могла пошутить.
— Она совсем не в моём вкусе, — сказал Янь Мин, радуясь, что на лице жены наконец появилась улыбка.
— А какой женский тип тебе нравится? — Юаньнянь схватила его за полу и игриво подмигнула.
Янь Мин, поняв намёк, приблизился, обнял её за талию и шепнул:
— Мне нравится только моя жена.
После праздника Лаба до Нового года оставалось совсем немного. В один из дней У-нянь, побывав у матери с утренним приветствием, вернулась в двор Цзыцюй. После омовения и приведения себя в порядок она сразу устроилась на ложе.
Вскоре няня Хао вошла во двор Цзыцюй с большим свёртком в руках и подошла к У-нянь:
— Старая служанка кланяется пятой девушке.
— Вставай, — сказала У-нянь, держа в руках маленькую грелку. Она обратилась к стоявшей рядом Си Сян: — Подай няне Хао чашку горячего чая, пусть согреется.
— Благодарю пятую девушку, но не стоит хлопотать. Старая служанка скоро уйдёт, — няня Хао была суровой и неразговорчивой. Она пришла вместе с госпожой Ми из её родного дома и пользовалась полным доверием. Дядя Хао был её мужем. — Вот годовые отчёты шестнадцати лавок в столице. Прошу пятую девушку проверить.
У-нянь увидела, как няня Хао положила свёрток на столик и развернула его, обнажив несколько стопок толстых книг учёта. Она кивнула:
— Положи пока сюда. Посмотрю чуть позже.
http://bllate.org/book/11914/1065298
Готово:
