Волк даже не назвал своего имени и не представил остальных троих — просто раздал им оружие и снаряжение для восхождения: мечи, копья, крюки, верёвки — и молча повёл за собой.
Он привёл их к реке на южной окраине города и тихо спросил её:
— Умеешь плавать?
Тянь До кивнула. Волк настороженно огляделся и коротко приказал:
— Вперёд!
Так Волк пошёл первым, четверо последовали за ним, а Тянь До замыкала отряд. Все беззвучно скользнули в воду, держа во рту соломинки для дыхания.
На миг Тянь До подумала: «А не сбежать ли сейчас? Ведь никто никого не знает».
Но дело с Тянь Вэйци ещё не было выяснено. Даже если он умер, ей нужно было узнать правду.
Они плыли около часа, когда перед ними вырос обрыв высотой в сто с лишним чжанов. На уровне примерно трети его высоты из скалы торчало маленькое деревце — как алый цветок за стеной; больше ничего, за что можно было бы ухватиться, не было. Даже мастер лёгких шагов не смог бы взлететь наверх без надёжной опоры. А если бы кто-то из них попытался забросить крюк и повиснуть на этом хрупком стволе, его собственный вес, скорее всего, сразу же сломал бы деревце. Лишь теперь Тянь До поняла, почему Волк выбрал именно её.
☆
Действительно, Волк тихо сказал:
— Сейчас я заброшу крюк наверх. Ты ухватишься за верёвку, залезешь первой и потом вытянешь нас остальных!
У Тянь До на лбу выступили три чёрные полосы. Да он что, совсем спятил? Все они такие высокие и крепкие, а ей не только самой карабкаться, но ещё и тащить их всех вверх! И это он всерьёз говорит!
Не дожидаясь ответа, брови Волка резко взметнулись:
— Не получится?
— Сложновато, но я попробую! — честно ответила Тянь До. — Просто обрыв слишком высокий.
Волк кивнул, показывая, что понимает.
Затем он сильно хлопнул одного из своих людей по плечу, воспользовался им как точкой опоры и, словно выпрыгнувшая из воды рыба, взмыл ввысь на несколько чжанов. Когда он опустился обратно, крюк уже надёжно зацепился за то самое деревце.
Однако конец верёвки всё ещё висел в нескольких чжанах над водой, покачиваясь в воздухе.
Взгляд Волка снова упал на Тянь До:
— Сейчас я подброшу тебя. Ты должна ухватиться за верёвку и изо всех сил карабкаться вверх. Если не успеешь — упадёшь в воду. Даже если не умрёшь, всё равно наглотаешься воды. Но если справишься — по возвращении сделаю тебя своим заместителем.
Тянь До с досадой посмотрела на конец верёвки:
— Ты же знал, что до неё не дотянуться. Почему не удлинил верёвку?
— Потому что даже ты можешь оказаться слишком тяжёлой для этого деревца! — жёстко ответил Волк, тоже глядя на верёвку. — Эта операция должна удасться. Это наш единственный шанс, и мы не можем допустить ни малейшей ошибки. У тебя один шанс. И у меня тоже.
Тянь До глубоко вздохнула и сказала:
— Хорошо!
Услышав её обещание, Волк больше не колебался. Он одной рукой обхватил её за талию, снова оттолкнулся от плеча товарища — и с громким всплеском воды они взлетели ввысь на несколько чжанов. Но двое вместе оказались тяжелее одного: на этот раз прыжок получился ниже, и до верёвки всё ещё оставалось около пяти чжанов. Они уже начали падать, но в этот миг Волк резко откинулся назад, упёрся носком в гладкую скалу и, используя инерцию, сделал в воздухе поворот на двести семьдесят градусов, после чего с силой метнул её вверх:
— Обязательно ухватись за верёвку!
Всё произошло так быстро, что Тянь До даже не успела осознать, что происходит. Она уже летела вверх, словно фейерверк. К счастью, рука Волка была крепкой — она схватила конец верёвки ещё до того, как начала падать.
Оглянувшись вниз, где четыре головы казались маленькими муравьями, Тянь До мысленно поблагодарила своё детское озорство. Без него, даже имея силу, она бы не сумела взобраться на такую высоту — нужна была не только мощь, но и ловкость.
Полтора часа спустя она уже почти различала то самое деревце. «Ура! Наконец-то!» — подумала она про себя. Но радость длилась недолго: раздался хруст, и сердце её дрогнуло. «Плохо дело!» — мелькнуло в голове. Инстинктивно она оттолкнулась ногой, собрала ци и, сделав рывок, перелетела на уступ. Едва она приземлилась, деревце с треском переломилось пополам.
«Сломалось — и слава богу! Пусть упадёт и поцарапает физиономию этому Волку!» — злорадно подумала она. Оглядевшись, она увидела большую ровную площадку и за ней — небольшую пещеру.
Но сейчас не время исследовать пещеру.
Тянь До закрепила свой крюк за прочный выступ скалы и спустила верёвку вниз, после чего сильно раскачала её.
Больше она ничего сделать не могла. С такой высоты невозможно было разглядеть, держатся ли товарищи за верёвку, поэтому она решила не напрягать глаза и достала из Сада Колоса пару сочных фруктов. Съев одно яблоко, она почувствовала, как верёвка внезапно натянулась — значит, кто-то ухватился.
Тянь До спрятала оставшиеся фрукты за пазуху и принялась изо всех сил тянуть вверх первого «пассажира», будто старая трудяга-вол.
К её удивлению, первым появился именно тот самый беспринципный Волк. «Эх, неужели он не боялся, что я не вытяну его и сама свалюсь вниз?»
Волк, едва выбравшись, сильно хлопнул её по плечу:
— Молодец, парень! Я знал, что ты справишься!
На самом деле, выбор был рискованным. Вчера днём он случайно заметил этого новобранца и понял, что тот — опытный боец с хорошей подготовкой, подходящим телосложением и весом. Но ведь это был всего лишь новичок! Более того, его вообще насильно схватили на улице и привели в лагерь. А вчера, во время сражения, он явно щадил врагов — это вызывало подозрения.
Однако в лагере не было другого человека, который бы соответствовал всем требованиям: у кого вес подходил — те не умели драться, а мастера боевых искусств оказались слишком тяжёлыми. Именно поэтому, несмотря на очевидную опасность, пришлось пойти на этот риск. Иначе бы не удалось использовать этот путь для прорыва, и не пришлось бы терять Ху-е. Хотя Волк и не любил Ху-е, он признавал в нём настоящего мужчину, достойного уважения.
Этот поход был игрой в кости. Но, к счастью, ставка оказалась выигрышной.
Тянь До потёрла ушибленное плечо:
— Сил больше нет. Следующего тяни сам!
Волк рассмеялся и кивнул:
— Конечно, конечно! Отдыхай пока.
Первого вытянуть было трудно, второго — легче, а третьего — совсем просто.
Через час все пятеро были наверху.
Отсюда до самого верха скалы было уже не так сложно. Волк метко забросил крюки каждого из них наверх — видно было, что он отлично знает эту местность.
Вскоре они один за другим взобрались на вершину.
На уступе Волк жестом велел всем замолчать.
Было ещё темно. На большой плоской каменной плите у входа на вершину безмятежно спали несколько солдат. Немного поодаль, отдельно от остальных, лежал один крупный воин, а чуть дальше дремал часовой с алым копьём в руках.
Волк дал знак троим своим людям, затем посмотрел на Тянь До и указал на часового, после чего обвёл взглядом окрестности — мол, займись наблюдением и предупреди, если что.
Тянь До молча кивнула. «Лучше бы мне вообще не пришлось участвовать в убийствах, — подумала она. — Чем меньше крови на моих руках, тем меньше чувствуешь вины. Ведь я не принадлежу ни одной из сторон».
Надо признать, люди Волка были настоящими мастерами своего дела. Солдаты ушли в мир иной, даже не пикнув во сне. Лишь с крупным воином возникла небольшая заминка: тот почуял движение, открыл глаза и уже собирался что-то спросить, но нож Волка перерезал ему горло раньше, чем он успел издать звук. Воин умер с открытым ртом.
Разобравшись со стражей, Волк спрятался за большим валуном, достал карту и, пользуясь слабым светом от кремня, начал объяснять план: целью их миссии было поджечь вражеские запасы продовольствия.
Учитывая их малочисленность, уничтожить охрану и затем поджечь склады было невозможно. Поэтому они должны были воспользоваться короткой пятнадцатиминутной сменой караула. Если повезёт — всё пройдёт гладко. Если нет — один из них должен будет отвлечь внимание солдат, чтобы остальные успели выполнить задание.
План был распределён, условный сигнал для одновременного поджога — согласован.
Они последовали за Волком вниз по склону. Когда они достигли середины горы, с севера внезапно налетел сильный ветер.
Волк про себя одобрительно кивнул: «Старший стратег не ошибся — действительно, небеса нам благоволят!»
Видимо, гарнизон слишком полагался на неприступность скалы и не ожидал, что кто-то сможет подобраться с этой стороны. Когда они разделились и незаметно проникли в зону складов, щедро поливая продовольствие растительным маслом, им встретился только один патруль. Дождавшись, пока солдаты уйдут, они услышали условный сигнал — крики ворон. Тогда они подожгли склады. Раздался глухой хлопок, пламя вспыхнуло, и северный ветер мгновенно разнёс огонь по всему складу. Когда пожар разгорелся в полную силу, они отступили к заранее назначенному месту.
Они спрятались на полпути вниз по склону в густой кроне большого дерева и наблюдали, как огонь пожирает вражеские запасы. Волк запустил сигнальную ракету, и яркий фейерверк осветил всё небо.
После этого Волк повёл их вниз, и через полчаса они присоединились к основным силам генерала Бай. Тот лично вызвал Волка.
После встречи с генералом Бай в руках Волка оказалось почти сто элитных солдат.
Вскоре он повёл этих четверых и отряд элиты вперёд.
Так началась решающая битва с двух флангов.
Сражение началось на рассвете и завершилось лишь на следующий вечер. За это время руки Тянь До тоже обагрились кровью. Сначала она не убивала наповал, но в тот момент, когда она пощадила противника, а тот попытался убить её, она наконец поняла: это поле боя. Здесь либо ты убиваешь, либо тебя убивают. Никаких компромиссов. Только сильнейший выживает; слабые исчезают по закону естественного отбора.
К счастью, Волк вовремя вонзил тому солдату меч в спину, спасая её. Она до сих пор помнила его яростный рёв:
— Если будешь и дальше вести себя, как девчонка, лучше убирайся домой и нянчи детей! Сейчас все сражаются насмерть — некогда за тобой убирать!
Вокруг клубился дым, повсюду лежали обрубки конечностей, оружие и изорванные знамёна. Они отдыхали в укромной лощине, спиной друг к другу.
— Эй, все зовут тебя Волком. Как твоё настоящее имя? — спросила Тянь До.
Волк прокашлялся:
— Лан Пин.
— Ты откуда родом? По акценту похоже, что из Хэбэя.
— Из деревни Ланцзячжуан, Ланфан, Хэбэй. А ты?
— Из Цюйтуна, Наньян, Хэнань!
— А, Наньян в Хэнани… Родина Ху-е. Жаль, что он погиб! — вздохнул Лан Пин. — Иначе я бы вас познакомил. Хотя он мне никогда не нравился.
Тянь До смотрела на закат на западе, и сердце её сжалось от боли, но голос прозвучал равнодушно:
— Как он погиб? В лагере говорят, будто это была героическая смерть.
Лан Пин тяжело вздохнул, достал из-за пазухи окровавленную тонкую трубку и глубоко затянулся. Дым заставил его закашляться:
— Его растаскали на куски по приказу старого мерзавца герцога Юаня!
Значит, это правда… Слёзы снова потекли по щекам Тянь До.
☆
Лан Пин сделал ещё одну затяжку и с трудом произнёс:
— В городе осталось продовольствия лишь на один приём пищи. Если бы не подошло подкрепление, город пал бы в считанные часы. Я собирался прорваться за помощью, но тут появился Тянь Вэйци. Выглядел он так, будто только что наелся досыта — лицо красное, рот до ушей. Это было особенно раздражающе по сравнению с тем, как он вёл себя два дня назад, когда его заставили есть мясо старухи. Я не выдержал и бросил ему: «Насытился, значит, от девиц в городе? Пора и тебе, сытому, помочь нам, голодным!» Не ожидал, что он презрительно посмотрит на меня и бахвалиться: «Да это всего десять ли! Не то что десять — пятьдесят ли — и туда, и обратно пробьюсь!» Так он и ушёл… А потом… эх!
— Как его поймали? Правда ли то, что рассказывают в лагере? — спросила Тянь До, глядя на последние лучи заходящего солнца.
http://bllate.org/book/11913/1065139
Готово:
