Кто бы мог подумать, что Шэнь Аотянь не даст Тянь До и слова сказать — как вдруг раздался оглушительный грохот. Дверь, словно увядший цветок, качнулась пару раз и с глухим ударом рухнула на пол. Тянь До и Шэнь Аотянь одновременно обернулись к входу.
Порыв ветра пронёсся по коридору, и Шэнь Аотянь, не говоря ни слова, перекинул её через плечо и вынес из древесной пещеры. Она даже не успела крикнуть «Ваше Величество!», как уже оказалась далеко от укрытия.
Ветер свистел у неё в ушах и хлестал по лицу так больно, что щипало кожу. Голова болталась внизу из-за бешеной скорости этого негодяя Шэнь Аотяня, и от тряски у неё всё поплыло перед глазами. Разъярённая, она тайно направила ци в ладонь, чтобы хорошенько стукнуть его, но он будто почуял её намерение — одной рукой сжал ей стопу, и вся собранная в запястье энергия мгновенно рассеялась, не оставив и капли силы.
Неизвестно, сколько прошло времени, пока Шэнь Аотянь наконец швырнул её внутрь горной пещеры — прямо на мягкую постельку. Он злобно оскалился:
— Эй ты, мерзкая баба! Сиди здесь и старей до конца дней своих! Байху, сторожи вход! Если эта подлая женщина хоть на шаг приблизится к выходу — сожри её!
В ответ раздался радостный рёв тигра. Шэнь Аотянь снял с неё меч и клинок «Лунный Серп», строго предупредил:
— Веди себя тихо. Иначе Байху действительно проглотит тебя целиком!
С этими словами он развернулся и вышел из пещеры.
Вскоре внутрь неторопливо вошёл белоснежный тигр с янтарными глазами. Он уселся рядом с кроватью Тянь До и жадно уставился на неё, будто говоря: «Ну же, ничтожное создание, беги! Как только ты двинешься — я получу законное право тебя съесть». Хуже всего было то, что огромный зверь даже облизнул губы. От страха Тянь До поскорее сжалась в комок в углу постели, стараясь держаться подальше от хищника. Так они и сидели — человек и тигр — молча глядя друг на друга.
Прошло немало времени в этом молчаливом противостоянии, и Тянь До поняла: так дело не пойдёт. Нужно завоевать расположение этого Байху. У неё больше не было оружия. В Саду Колоса, конечно, имелись лопаты и мотыги, но разве можно сражаться с тигром железной лопатой? Да и сам зверь явно только и ждал, когда она сделает первый шаг — чтобы сразу вцепиться зубами. Сердце её колотилось, как барабан. Не зная истинной силы тигра, она решила пока играть роль покорного слабака.
Раз силой не выйдет, попробуем хитростью. И тогда она начала рассказывать Байху легенду о Четырёх Великих Божественных Зверях, которые собственными телами стали опорами небес, чтобы защитить мир людей. Поведала, как сначала звери не доверяли друг другу, соперничали и не признавали чужого главенства, но в битве с Повелителем Демонов сплотились и обрели глубокую дружбу. Вместе они изгнали тьму из мира людей, а затем добровольно принесли себя в жертву, чтобы навечно стать столпами, поддерживающими небосвод над теми, кто их почитал.
Во время рассказа она нарочито воспевала Белого Тигра: какой он мудрый, решительный, величественный, как всех зверей подавил своей мощью. Описывала, как остальные три божественных зверя сначала не признавали его авторитета, но в бою были покорены его отвагой и проницательностью и добровольно признали его предводителем, поклявшись следовать за ним безоговорочно.
Тянь До заметила: как только она заявила, что Белый Тигр стоит во главе Четырёх Божественных Зверей, хвост тигра задрался почти до небес, а глаза загорелись восторженным огнём. Тогда она внезапно вздохнула:
— Увы… потомок такого великого, непобедимого и всемогущего Божественного Тигра теперь собирается съесть меня — простую смертную, которая всей душой чтит и преклоняется перед его предком! Если бы небесный владыка Тигр узнал об этом, как бы он опечалился! Неужели все другие роды эволюционируют в лучшую сторону, поколение за поколением становясь сильнее, а лишь потомки великого Тигра не только отреклись от своих верных подданных, но и утратили своё доброе естество, став людоедами?
Она глубоко вздохнула и замолчала.
Тигр ещё немного поглядел на неё, потом, опустив уши, потрусил к выходу из пещеры.
Тянь До, увидев, что зверь ушёл, свернулась калачиком у окна и прикрыла глаза, но спать по-настоящему не смела — вдруг этот Байху решит напасть, пока она беззащитна во сне.
Когда она уже начинала клевать носом, тигр вдруг вернулся. От неожиданности Тянь До подскочила к потолку. Возможно, и сам Байху не ожидал такого прыжка — он инстинктивно приготовился к атаке, но, узнав её, издал протяжное «Ау!», лапой аккуратно подтолкнул плетёную корзину и слегка встряхнул корпусом. К тому времени Тянь До уже приземлилась на ноги. В корзине дымился свежий обед, а на спине тигра лежал серебристый лисий плащ.
Очевидно, всё это прислал Шэнь Аотянь — лично или через кого-то.
— Байху, это прислал тот мерзавец Шэнь Аотянь? — спросила она насторожённо. — Передай ему от меня: я жалею, что спасла этого травяного демона! Демоны остаются демонами — им никогда не обрести человеческой доброты! Положи плащ на пол, я сама потом подниму!
Тигр снова «аукнул», ловко подпрыгнул — и серебристый лисий плащ мягко опустился прямо на постель. Тянь До, готовая к бою, только теперь смогла перевести дух. Она бросила взгляд на ещё тёплую еду, но есть не стала — боялась, что там подмешаны какие-нибудь снадобья.
Дни шли один за другим. Сначала она жила в постоянном страхе, но вскоре заметила: Байху обожает, когда его хвалят. Тогда она принялась рассказывать ему все известные ей истории о тиграх — обязательно подчёркивая их доблесть, благородство и стремление помогать слабым, карать злодеев и защищать невинных, словно настоящие странствующие герои. Тигр теперь часто сидел в метре от её кровати, внимательно слушая её болтовню. Иногда, видя, что она засыпает, он тихо уходил к выходу. А чуть только она просыпалась — тут же возвращался и усаживался, будто примерный ученик, ожидающий начала урока.
Так они мирно сосуществовали в пещере, пока однажды Тянь До не съела последнюю щепотку соли из Сада Колоса. Она поняла: пора поговорить с этим негодяем Шэнь Аотянем. Ведь скоро наступит день его совершеннолетия — ведь соли у неё оставалось всего на четыре-пять дней, а она растягивала её на два дня в день. Сегодня последняя порция — значит, уже прошло несколько дней в этой тёмной пещере без единого луча света.
Перед сном она сказала Байху:
— Когда придет твой хозяин-мерзавец, позови его сюда. Мне нужно с ним поговорить.
Тигр «аукнул» и, покачивая задом, ушёл.
Проснувшись, Тянь До почувствовала чей-то пристальный взгляд. Открыв глаза, она увидела не Шэнь Аотяня, а рыжего великана Шэнь Чжаньхуна — того самого, кто привёз её на этот остров. Увидев, что она проснулась, он смущённо улыбнулся:
— Я хотел, чтобы ты просто немного погостила у нас и заодно доставила Сяо Тяня домой. Но мальчишка всерьёз в тебя влюбился. Все эти дни, пока ты здесь, он заперся у себя и только и делает, что пьёт в одиночестве. Мы спрашивали, где ты, но упрямый дуралей ни слова не сказал. Лишь случайно встретив Сюэсяо, когда тот охотился за пределами пещеры, я узнал, где ты. Раз я тебя привёз, я и отвезу обратно.
Но тебе придётся оставить мне прядь своих волос. Если согласишься — прямо сейчас отправлю тебя домой.
Тянь До недоверчиво посмотрела на него:
— Правда? Больше никаких условий?
— Конечно, — улыбнулся Шэнь Чжаньхун. — Если ты поведаешь мне способ изготовления очищенной соли, я щедро тебя вознагражу!
Тянь До кивнула и применила технику ветряного лезвия, чтобы срезать прядь волос, которую протянула великому:
— Передай Шэнь Аотяню: люди и демоны — разные миры. Все эти истории о любви между людьми и призраками, людьми и демонами, даже людьми и бессмертными — всё это лишь человеческие выдумки, красивые сказки, которым нельзя верить!
Затем она подробно объяснила процесс получения очищенной соли, описав химические реакции в терминах даосской алхимии, и перевела точные пропорции в понятные для них единицы. Записку она вручила Шэнь Чжаньхуну:
— Эти пропорции теоретические. Я хотела сама изготовить соль и потом рассказать обо всём Её Величеству. Но раз меня здесь заперли… Не волнуйся, я возьму немного морской воды с собой и дома тоже проведу опыты. Если ваши алхимики после множества попыток так и не найдут правильные пропорции, милости просим в гости! При вашей силе, Ваше Величество, если будете действовать незаметно и не привлечёте внимание уединённых даосских школ, проблем возникнуть не должно. Хотя, конечно, лучше, если ваши алхимики сами справятся.
Шэнь Чжаньхун взглянул на неё, взмахнул рукавом — и на постели выросла гора ценных трав, подаренных ранее Тянь До самой королевой. Кроме того, он добавил пакетик семян фиолетового женьшеня и банку с голубоватой морской водой. Сама вода была обычная, но сосуд был такой, что жидкость внутри казалась живой — даже слышался шум прибоя.
Тянь До широко улыбнулась, поблагодарила великана и глубоко поклонилась. Завернув всё добро в серебристый лисий плащ, она попросила Шэнь Чжаньхуна подождать у выхода — мол, ей нужно срочно решить одну деликатную проблему.
Великан ничего не сказал и вышел. А Тянь До незаметно вошла в Сад Колоса, выбрала из хранилища разнообразные овощи и фрукты, оставила в пещере любимый аквариум Шэнь Аотяня с радужными рыбками и положила на стол чистый лист бумаги.
Подойдя к выходу, она увидела Шэнь Чжаньхуна — и только тогда поняла, насколько серьёзно Шэнь Аотянь собирался её заточить. Даже без Байху на страже выбраться отсюда было невозможно: пещера находилась на вершине отвесной скалы, уходящей в облака. Даже если бы она сплела верёвку из растений Сада Колоса, ушло бы не меньше года. Вспомнив, как этот неблагодарный негодяй хотел оставить её здесь навсегда, она пожалела, что оставила ему аквариум с радужными рыбками.
Однако к её удивлению, провожать её отправились не только рыжий великан, но и сам Байху. На этот раз ей не пришлось цепляться за руку великана — она удобно устроилась на спине тигра вместе с Шэнь Чжаньхуном и, словно на самолёте, понеслась сквозь белоснежные облака. Сначала она в восторге играла с облаками, засовывая в них руки, и даже спрятала банку с морской водой и плащ с травами в Сад Колоса с помощью «Сутр произвольного следования сердцу». Но вскоре стало невыносимо холодно, и она прижалась к огромному телу рыжего великана. Когда она уже почти заснула, тот разбудил её:
— Плохо дело, малышка! Сюэсяо сбился с пути, да и мне срочно нужно заняться одним делом. Больше не могу тебя сопровождать! Прости!
— А?! — вырвалось у Тянь До. Но тут же она вспомнила, что находится не на земле, а среди облаков в небе.
— Не надо «а»! Дядя Шэнь, если ты меня просто сбросишь, я разобьюсь насмерть!
— Не бойся, малышка! С тобой ничего не случится! Ха-ха-ха…
В ушах ещё звучал беззаботный смех рыжего великана, а Тянь До уже стремительно падала в вихре ветра. К счастью, Шэнь Чжаньхун не бросил её вниз головой — иначе, даже не разбившись, она бы умерла от прилива крови к мозгу. Ветер резал её одежду, как нож, и она чувствовала себя словно бельё в стиральной машине, крутящееся в бурном потоке.
В отчаянии она вспомнила о парашюте, но в Саду Колоса такого не было. Однако там росли деревья, похожие на парашюты — особенно яблони. Стиснув зубы от боли, она использовала «Сутры произвольного следования сердцу», чтобы вырвать из сада целую яблоню, и, как обезьяна, крепко обхватила ствол.
Благодаря яблоне ветер стал не так жесток — теперь она пряталась под кроной и наблюдала, как красные и зелёные листья, а также плоды кружатся в вихре, постепенно оголяя ветви. Она даже подумала: если дерево совсем облезет, достану из сада апельсиновое — не стоит использовать одно и то же.
Едва эта мысль мелькнула, как яблоня, некогда пышная и увешанная алыми плодами, превратилась в голый ствол. Без листвы ветер снова начал хлестать её, как бритвой, и её и без того изорванная одежда начала расползаться на лоскуты.
Тянь До отпустила ствол яблони, скривившись от боли, и вновь применила «Сутры произвольного следования сердцу», чтобы извлечь из Сада Колоса апельсиновое дерево. Снова обхватив ствол, она наблюдала, как жёлтые и зелёные плоды с листьями кружатся в воздушном вихре.
http://bllate.org/book/11913/1065125
Готово:
