Поэтому каждую ночь, когда всё замирало в тишине, Тянь До запирала дверь своего домика на дереве и заходила в Сад Колоса, чтобы пополнить запасы соли. Однако её сильно расстраивало, что в солонке остался лишь тонкий слой. За последние дни она израсходовала ещё немного — и теперь остатков хватит разве что на четыре-пять дней, да и то при строжайшей экономии. Если бы она заранее знала, что поездка в храм Цинфэн обернётся такой бедой, отказалась бы от любых приправ без колебаний — только не от соли! К счастью, остров лежал у самого моря, и она решила: пока соль в Саду Колоса не кончилась, ей необходимо самой заняться её добычей.
Приняв решение, она вошла во виллу в Саду Колоса, включила компьютер и изучила способы получения соли. Существовало три метода: солнечное испарение, замораживание и электродиализ. Наиболее простым и традиционным считался первый — солнечное испарение, или, иначе говоря, метод соляных полей. Суть его заключалась в том, чтобы выкопать у берега множество прудов, напоминающих рисовые чеки, залить в них морскую воду и под палящим солнцем выпаривать её до тех пор, пока концентрация соли не достигнет критического уровня и вода не превратится в рассол. Затем этот рассол переливали в чистые кристаллизационные ёмкости, где под действием солнца постепенно оседала грубая соль. Чтобы получить очищенную соль, требовались дополнительные химические реакции и перегонка для удаления примесей.
Метод замораживания применяли в странах с высокими широтами — таких как Россия или Швеция. При охлаждении морской воды до минус 1,8 градуса Цельсия образуется лёд, состоящий почти исключительно из чистой воды, поскольку соль в него практически не включается. Удалив лёд, получали концентрированный рассол, из которого после химической очистки и выпаривания добывали чистую соль.
Третий способ — электродиализ — использовали преимущественно на островных государствах. Его технологическая цепочка выглядела так: морская вода → фильтрация → электродиализ для получения концентрированного солёного раствора → выпаривание и кристаллизация → сушка и упаковка готового продукта.
Очевидно, что при её нынешних возможностях лучше всего подходил самый древний и проверенный способ — солнечное испарение. Пусть она и не могла управлять погодой на острове, зато в Цехе операций Сада Колоса легко регулировала температуру. Единственный недостаток — объём производства был невелик.
Она записала на бумаге все необходимые материалы для очистки морской воды от примесей и решила: завтра попросит Аоцзяо Сяотяня помочь найти их. Как только всё будет собрано, она начнёт производство очищенной соли. В конце концов, вокруг полно морской воды — если усердно трудиться целый месяц, должно получиться немало соли. Даже если этот надменный Сяотянь так и не отправит её домой, вдруг повезёт, и к острову прибьётся какой-нибудь корабль? Тогда она сможет обменять свою соль на проезд. Только вот ни в коем случае нельзя показывать запасы зерна и овощей из Сада Колоса — это лишь навлечёт новые неприятности.
На следующее утро Тянь До постучалась в дверь роскошного дома Аоцзяо Сяотяня, уставленного драгоценностями и сокровищами. Тот лениво зевнул и велел ей войти. Сяотянь уже не был тем малышом, который когда-то носил вместо одежды два огуречных листа. Теперь он превратился в элегантного, благородного юношу, хотя и слегка полноватого — видимо, слишком хорошо жил в последнее время. Но стоило ему заговорить, как тут же проявился его прежний высокомерный и надменный характер.
— Ты проснулся? — спросила она, стоя у двери и слегка кашлянув.
— Раз велел войти — входи! Чего стоишь и болтаешь? В вашем Поднебесном государстве, где так чтут правила и этикет, ты никогда не церемонилась. А тут, в стране свободной любви, вдруг стала стесняться? Не хочешь — проваливай, я дальше спать буду! — раздражённо бросил Шэнь Аотянь.
Тянь До так и хотелось пнуть дверь ногой, но она вспомнила, что находится на его территории, и сдержалась. Ведь ей ещё нужно, чтобы он помог найти материалы, а в одиночку среди этого острова, кишмя кишащего травяными демонами, её могут прикончить в мгновение ока. Глубоко вздохнув несколько раз, она вошла внутрь. Перед ней на кровати полулежал Сяотянь с расстёгнутым халатом, энергично теревший грязные ноги друг о друга. Увидев её, он бросил на неё презрительный взгляд:
— Зачем так рано явилась?
— Хотела спросить, когда ты наконец отправишь меня домой? — Тянь До закрыла за собой дверь и осталась у порога.
— Разве здесь плохо? — Шэнь Аотянь опустил ноги в таз с живой водой, плеснул ей мягкое полотенце и приказал: — Вытри!
Тянь До едва сдержалась, чтобы не швырнуть полотенце ему в лицо. «Раньше ты питался моей едой, жил у меня, зависел от меня — и тогда не позволял себе такой дерзости! Да и вообще, хоть как-то следил за собой, хоть иногда убирался…» — вспомнила она. Но, оценив ситуацию, поняла: ссориться сейчас нельзя. Она сердито сверкнула глазами, но всё же покорно протёрла ему ноги пару раз.
— Ладно, назови уже срок! — сказала она.
— Через полмесяца состоится мой обряд совершеннолетия. После него, пожалуй, и отправлю, — ответил Шэнь Аотянь, внимательно глядя на неё.
— А если я скажу «нет» — это хоть что-то изменит? — фыркнула Тянь До.
Шэнь Аотянь резко откинулся на кровать и гордо выпятил грудь:
— На твоей земле я подстраивался под тебя. Здесь же всё иначе. Ты прекрасно понимаешь, что сейчас тебе выгоднее быть со мной в хороших отношениях. Иначе тебе придётся нелегко — ведь ты уже стоишь поперёк дороги многим торговцам!
«Торговцам? Да это же все сплошь травяные демоны!» — мысленно проворчала Тянь До, но вслух лишь примирительно улыбнулась:
— Конечно, Ваше Высочество! Маленькой смертной, вроде меня, без вашей милости не выжить. Раз уж речь зашла об обряде совершеннолетия, пусть так и будет!
С этими словами она достала из кармана листок бумаги:
— Мне нужны вот эти вещи. Посмотри, есть ли у тебя?
Шэнь Аотянь бегло пробежался глазами по списку: едкий натр, пищевая сода, йодная кислота… и ещё «воздух из твоего выдоха».
— Едкого натра нет, но есть каустическая сода. Про пищевую соду не слышал. Йодной кислоты тоже нет. А вот выдыхаемого воздуха — сколько угодно! — Он даже специально дунул ей в лицо, и тёплое дыхание взъерошило её уже отросшую чёлку.
«Этот маленький травяной демон совсем обнаглел!» — возмутилась она про себя. «Я столько лет заботилась о нём, а он даже благодарности не чувствует! Теперь, когда крылья выросли, ещё и позволяет себе флиртовать! Когда же кончится эта жизнь в чужом доме?»
Но на лице она лишь мило улыбнулась, схватила его за руку и потянула с кровати:
— Каустическая сода — отлично! Где она? Покажи!
— Показать можно, но сначала скажи, зачем тебе это нужно, — сказал Шэнь Аотянь, глядя на неё с расстояния в один палец. Они почти одновременно появились в этом мире, но из-за разницы во времени между Садом Колоса и внешним миром она постарела на восемь лет, а он — на восемьсот. Скоро ему предстоял обряд совершеннолетия, а она уже превратилась в прекрасную девушку.
Хотя формально она была обручена с тем высоким парнем, пока свадьба не состоялась, они не были мужем и женой. Если он женится на ней первым, она станет его женой. Что до опасений матери по поводу короткой жизни людей — разве демоны не могут стать бессмертными? А люди, занимаясь культивацией духа, тоже способны достичь бессмертия! У неё и так мощная духовная энергия — стоит лишь найти подходящую технику, и прогресс будет стремительным. Но почему эта глупая девчонка, вместо того чтобы стремиться к бессмертию, торопится вернуться в тот коварный человеческий мир?
Неужели она действительно влюблена в того высокого парня? При одной только мысли об этом Шэнь Аотяню стало невыносимо досадно. «Что в нём такого? Разве что ростом выделяется!» — с досадой подумал он и вдруг схватил её за воротник, резко прижал к кровати, придавил ногой её ноги и навис над ней, упершись одной рукой в матрас, а другой всё ещё держа за одежду. Его глаза горели яростью:
— Скажи мне честно: почему так спешишь вернуться? Ради кого?
Такой гневный и неузнаваемый — он никогда раньше не вёл себя подобным образом. Хотя всегда был капризным и высокомерным, но никогда не терял контроля. Тянь До не понимала, что с ним случилось. Она бросила взгляд на его обнажённую грудь — и в голову вдруг закралась тревожная мысль.
«Неужели он всерьёз задумал взять меня в наложницы? Я — человек, он — травяной демон. Что будет с нашим потомством? Может, у ребёнка сверху будет человеческое тело, а снизу — корнеплод, который фотосинтезирует? Или наоборот — сверху лицо человека, а снизу просто палка? Лучше уж умереть, чем родить такое чудовище!»
Теперь она поняла: правду говорила государыня — браки внутри одного вида — единственно верный путь.
Сегодня она зря пришла к этому нестабильному демону в период метаморфоза. Надо было обратиться за помощью к государыне — та явно не желает, чтобы между ней и Сяотянем завязывались слишком тесные отношения, но не может прямо вредить Тянь До из-за того, что та когда-то спасла принца.
Осознав это, Тянь До решила не раздражать этого неуравновешенного юношу и мягко толкнула его в грудь:
— Не волнуйся так! Я спешу вернуться не ради кого-то другого, а ради себя самой!
В этот момент что-то горячее и твёрдое уткнулось ей в левую ногу — даже сквозь ткань одежды она почувствовала жар. Щёки её вспыхнули, и она отвела взгляд, слегка кашлянув:
— Не мог бы ты сначала встать?
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала резкую боль в животе, будто её пронзили ножом. У неё началась менструация. Будь она наивной девочкой, возможно, закричала бы, что умирает. Но она прожила уже две жизни и прекрасно понимала, что происходит. Ранее она даже беспокоилась, что у неё задержка, и подозревала болезнь. Теперь же, когда месячные наконец начались, она поняла: просто поздно начала развиваться.
Но сейчас не время радоваться — нужно срочно уйти в свою комнату, зайти в Сад Колоса и достать заранее сшитые прокладки. Быстро сообразив, она воскликнула:
— Принцесса Цинъэр пришла!
Как только Шэнь Аотянь услышал это имя, он мгновенно отскочил с кровати и в мгновение ока закутался в одежду с ног до головы. Тянь До тут же вскочила и, не оглядываясь, выскочила за дверь. В спешке она чуть не столкнулась с Шэнь Цин в коридоре, поспешно извинилась и, не останавливаясь, помчалась к себе. Заперев дверь, она активировала искусство невидимости, мысленно произнесла пароль пространственного кармана и вошла во виллу в Саду Колоса.
Сначала она направилась в Хранилище семян, где хранила свои «маленькие Сяовэй» — прокладки. Затем переоделась в чистое бельё и рубашку, сходила к древнему колодцу, выстирала испачканную одежду и повесила сушиться.
Закончив все дела, она немного отдохнула на диване в гостиной. Когда боль в животе немного утихла, заварила себе чашку имбирного чая с красным сахаром, выпила и, сосредоточившись, покинула Сад Колоса.
Остаток дня она провалялась в постели.
Днём к ней зашла государыня и принесла множество средств для восстановления крови и сил: даньшэнь, шу ди, хун хуа, даншэнь, женьшень, женьшэньго, гоуци, хуанци, даошэнь, шаньяо и другие ценные травы — весь стол был завален.
Тянь До окинула взглядом гору лекарств, затем перевела глаза на свиту служанок, следовавших за государыней.
Государыня мягко улыбнулась и махнула рукой, отпуская всех служанок.
Когда те ушли, Тянь До пристально посмотрела в глаза государыне и медленно сказала:
— Я знаю, что ваш народ, хотя и не нуждается в пище, всё же должен получать соль из почвы для поддержания жизни. Обычные травяные демоны могут спокойно впитывать соль из земли, но для таких великих особ, как вы и его величество, это было бы унизительно и не соответствовало бы вашему высокому статусу.
Если я смогу изготовить для вас очищенную соль, согласитесь ли вы отправить меня обратно в человеческий мир? Ведь я полностью разделяю ваше мнение: браки внутри одного вида — единственный путь сохранить чистоту рода. Вы и его величество относились ко мне с добротой, но я всё равно остаюсь здесь чужачкой.
Раньше я заботилась о маленьком принце лишь потому, что он был одинок и беззащитен в нашем мире. Мои чувства к нему — исключительно сестринские, и ничего более. Теперь же, когда он вернулся на своё законное место, я хочу вернуться к своей прежней жизни. Если вы боитесь, что я раскрою местоположение острова, вы можете стереть мои воспоминания за эти дни. Если вы окажете мне эту милость, я навсегда сохраню благодарность в сердце и буду день за днём возжигать перед вашим алтарём благовония. Молю вас, смилуйтесь!
С этими словами она откинула одеяло, сошла с постели и опустилась на колени у ног государыни.
http://bllate.org/book/11913/1065124
Готово:
