— Как тебя зовут, парень? Уж больно ты красноречив! — улыбнулась Тянь До, бросив взгляд на мальчика-слугу.
— Зови меня просто Сяому! — радостно отозвался тот.
Тянь До вытащила из повозки мешок со свежими овощами, достала оттуда огурец, помидор и крупное алое яблоко и незаметно сунула всё это Сяому:
— Это с моего огорода. Попробуй, Сяому-гэ. Мои два старших брата только что вернулись издалека, а мне, младшей сестре, не так много серебра досталось, но очень хочется угостить их хорошим обедом.
Вот и подумала: не воспользоваться ли вашей кухней? Я принесу свои свежие овощи и добавлю немного ваших продуктов с приправами. За ваши продукты, конечно, доплачу. Как тебе такое?
С этими словами она вытащила из кармана кусочек серебра весом примерно в одну лянь и двадцать медяков, которые тайком протянула Сяому:
— Вот тебе серебро на взятки поварям, а эти двадцать монет — за труды. Не поможешь ли мне, Сяому?
Тот поднял глаза к небу: закат уже окрасил полнеба в багрянец. Он подумал, что если девушка управится до начала вечернего наплыва гостей, то эти двадцать с лишним монет составят почти половину его месячного жалованья.
Решившись, он крепко сжал губы и взял деньги:
— Попробую. Но если получится — постарайся побыстрее! Вечером будет много гостей, и если ты задержишься, меня могут уволить. У меня дома больная мать, и я не могу потерять работу!
— Не волнуйся, Сяому-гэ! — сладко улыбнулась Тянь До. — Я никоим образом тебя не подведу!
— Тогда пусть молодые господа подождут в зале, а я пока всё устрою! — Сяому привязал лошадь к дереву во дворе.
Тянь До дала Тянь Вэйци пятьдесят медяков и отправила его с Вэй Ло в главный зал. Сяому велел ей подождать у повозки, а сам стремглав помчался на кухню. Через несколько минут он уже вёл Тянь До в кухню «Павильона Собрания Мудрецов».
Кухня была просторной и чистой. Повара занимались своими делами, никто не обращал на девушку внимания и не шептался за её спиной.
Сяому передал Тянь До белому, пухленькому, с виду добродушному повару по имени мастер Кан. Тот лишь улыбнулся ей и без лишних слов уступил своё рабочее место.
Тянь До понимала, что времени в обрез. Закатав рукава, она быстро перечислила мастеру Кану, какие ингредиенты ей нужны, и взяла таз для мытья овощей. Взгляд её случайно упал на тёмный угол, где лежал огромный кусок говядины!
Быстро вымыв свои овощи, она протянула мастеру Кану большое красное яблоко и, пользуясь моментом, кивнула в сторону мяса:
— Хотела бы взять немного говяжьей грудинки!
Мастер Кан усмехнулся и тихо сказал:
— Есть говядину — противозаконно!
Тянь До наклонилась к нему и прошептала на ухо:
— Если это противозаконно, разве ты сам не ешь? Дай мне кусок — и я научу тебя новому блюду, которое станет твоей фирменной гордостью! Да и кто узнает? Я сегодня уезжаю, а ты никому не скажешь. Разве не так?
Мастер Кан добродушно хмыкнул:
— Ладно. Если блюдо получится — мясо дам бесплатно. Но держи язык за зубами!
— Без проблем! — отозвалась Тянь До и принялась за готовку.
Вскоре первое блюдо — жареные яйца с помидорами — было готово. Едва она выложила его на тарелку, как в кухню вошёл подносчик, взглянул на неё и молча унёс блюдо в зал.
— Эй, мастер Кан, — обеспокоенно спросила Тянь До, — а вдруг он отнесёт не тем гостям?
— Не волнуйся, — ответил тот, доедая остатки яичницы, — Сяому всё устроил. Никто не ошибётся. Кстати, девочка, у тебя неплохие руки. Не хочешь стать моей ученицей? Сяому говорил, будто эти круглые помидоры — с твоего огорода?
Тянь До кивнула и продолжила готовить. Одно за другим появились новые блюда: огурцы по-сушильщицки, курица по-гунбао, говядина с помидорами, «Фотяофан», большая тарелка жареного риса с огурцами и яйцами, суп «Изумруды и Жемчужины», фруктовая нарезка «Дракон в небесах».
Вырезав из кожуры каштана глаза для дракона из огурца, она попросила мастера Кана подать фруктовую нарезку только тогда, когда все уже хорошо поедят. После этого она вымыла руки и последовала за подносчиком в зал.
Войдя, она огляделась — Тянь Вэйци и Вэй Ло нигде не было видно. Зато вокруг стоял гул:
— Почему этим двоим подают такие яркие, ароматные и аппетитные блюда, а нам — всё те же старые кушанья? Неужели нас считают бедняками?
Управляющий заведения успокаивал гостей:
— Эти блюда — новинки нашего меню! Эти двое — друзья хозяина, их пригласили специально для дегустации. Если им понравится, через три дня мы официально введём эти блюда в меню. Прошу вас, дорогие гости, тогда обязательно загляните!
Услышав это, Тянь До еле заметно усмехнулась и, не задерживаясь, проследовала за слугой в отдельный кабинет.
Тянь Вэйци, увидев её, радостно улыбнулся и представил сидевшему напротив юноше:
— Это молодой хозяин «Павильона Собрания Мудрецов» — Хай Вэньцин!
Черты лица юноши по отдельности были ничем не примечательны, но вместе создавали приятное впечатление. Ему было лет четырнадцать–пятнадцать, ростом он не уступал Вэй Ло.
Тянь До кивнула Хай Вэньцину и спокойно села между братьями, сразу же занявшись любимыми блюдами — мол, говорите вы там, а я поем.
Тянь До молчала. Вэй Ло, как обычно, сохранял ледяное выражение лица.
Тянь Вэйци, завидуя их аппетиту, улыбался во весь рот и весело беседовал с Хай Вэньцином, под столом то и дело тыкая ногой Тянь До и многозначительно глядя на неё — мол, хоть что-нибудь скажи, дай мне поесть!
Но Тянь До, которой надоело быть пинком, просто закинула ноги на стул и продолжила сражаться с едой. Пять лет она не ела ничего, что ей действительно нравилось, и теперь не собиралась ради светских приличий отказываться от удовольствия. К тому же управляющий уже объявил, что через три дня введут новые блюда, а значит, понадобятся новые ингредиенты. А свежие овощи есть только у неё. Так что скорее всего именно он будет нуждаться в ней, а не наоборот.
Зачем же ей унижать себя ради светской болтовни? К тому же она и не собиралась лично заниматься этим делом. Если Тянь Вэйци не возьмётся — найдёт Тянь Даниу. А пока пусть Тянь Вэйци временно займётся этим — ему всё равно делать нечего, а неиспользованные человеческие ресурсы — преступная расточительность!
Тянь Вэйци решил, что сестра дуется из-за обеда, который она пропустила днём, и, махнув на неё рукой, стал пинать под столом Вэй Ло.
Тот бросил на него ледяной взгляд, тоже закинул ноги на стул и невозмутимо продолжил есть и время от времени отхлёбывать вина.
Хай Вэньцин, заметив, что Вэй Ло сидит, закинув ноги, поднял бокал:
— За что такой обычай? Это у вас на родине так едят?
Вэй Ло снова бросил ледяной взгляд на Тянь Вэйци и ответил Хай Вэньцину:
— Под столом сидит богомол и всё время рубит мне ноги.
Хай Вэньцин, человек находчивый, тут же наклонился, чтобы заглянуть под скатерть, но в этот момент дверь распахнулась, и он отказался от затеи.
Увидев вошедшего, Хай Вэньцин вскочил и поклонился высокому, но очень красивому юноше:
— Не знал, что прибудет наследный принц! Прошу простить мою дерзость!
Тянь До мельком взглянула на вошедшего. Лицо у него было белоснежным, как нефрит, а глаза — чёрными, как драгоценные камни. Возраст — примерно её ровесник. Пурпурный шёлковый наряд делал его кожу ещё более гладкой и сияющей. Такое лицо, наверное, хотелось бы потискать каждой женщине…
«Хм, и мне тоже хочется, — подумала она, — но учитывая его статус, лучше воздержаться». Она лишь коротко глянула на него и снова опустила голову, торопливо вылавливая из супа кусочки говядины. В душе она возмущалась: «Чёрт побери! У этого мальчишки кожа лучше, чем у меня! Неужели так надо ухаживать?!»
По всему залу, наверное, уже пахло уксусом от зависти!
Тянь Вэйци и Вэй Ло, услышав обращение «наследный принц», тут же встали. Только Тянь До, услышав это слово, лениво взглянула на вошедшего и снова уткнулась в тарелку, будто бы к ней зашёл самый обычный ребёнок, и она боится, что он отнимет её любимое блюдо.
Она быстро съедала всё, что любила, чтобы, пока юный принц не сел за стол, всё уже оказалось у неё в животе — тогда уж точно никто не отберёт!
Пока она вылавливала последний кусочек говядины, наследный принц уже занял место, где сидел Хай Вэньцин. Слуга тем временем уже поставил дополнительный стул и прибор.
— Эй! Что ты там ешь? — спросил наследный принц, увидев, как она жуёт. — Увидев меня, ты так набросилась на еду, неужели это запрещённое мясо — говядина?
Хай Вэньцин подвинул к нему миску с томатным супом, и тот принюхался.
Тянь До проглотила последний кусочек и бросила:
— Кто так сказал?
— Я ещё издалека уловил аромат тушёной говядины! Неужели ты сейчас ела не её?
— А ты сам пробовал говядину? — прищурила она длинные миндалевидные глаза.
— Конечно… нет! Быков используют для пахоты. Убивать их — преступление, есть говядину — тоже!
— Раз ты никогда не пробовал говядину, откуда знаешь, как она пахнет в готовом виде? Может, ты просто путаешь свинину с говядиной, свиную грудинку — с говяжьей? Попробуй ещё глоток супа!
— Ты… — наследный принц замолчал, но тут же перевёл тему:
— Вэньцин-гэ, а что это за суп? Я раньше такого не пил?
— Это… — Хай Вэньцин окинул взглядом Тянь Вэйци, Вэй Ло и Тянь До и остановился на ней. — Чэ-ди, это блюдо приготовила лично эта девушка. Спроси у неё.
Тянь Вэйци с наслаждением наблюдал за смущением сестры и спокойно отхлёбывал вино.
Хай Вэньцин продолжил угощать Тянь Вэйци и Вэй Ло.
— Эй! Ты меня не слышишь? Как называется этот суп? — наследный принц спрыгнул со стула и подошёл к Тянь Вэйци. — Эй, здоровяк! Иди-ка туда, а я здесь сяду!
Тянь Вэйци без возражений поменялся местами, но в душе ругался: «Чёрт! Я всего на два-три года старше этого мелкого задиры. Посмотрите, какой я высокий, а он — сидячая пушка! Ну да, отец у него — князь, и он важничает! Подожди, как только я поступлю в армию на северо-западе и добьюсь славы, так тебя, мелкого выскочку, положу на лопатки! Пока терплю твои выходки, но запомнил всё, мерзавец!»
— Тушёная свинина с помидорами, — сказала Тянь До, накладывая себе жареный рис. — Жаль, но свинина уже кончилась!
— Кончилась? Так свари ещё! Прикажи ей приготовить мне такую же порцию! — разозлился наследный принц.
— Попробуй это блюдо, Чэ-ди, — предложил Хай Вэньцин, кладя последнюю порцию супа «Изумруды и Жемчужины» на тарелку принца. — Очень вкусно! Этот суп лёгкий и освежающий, идеален для лета. Не хуже томатного!
Про себя он вздохнул: «Гордый характер моего двоюродного брата… Когда же он усмирится? А эти трое… Откуда они взяли такие странные ингредиенты? Почти подорвали репутацию „Павильона Собрания Мудрецов“! Все они — не подарок!»
http://bllate.org/book/11913/1065030
Готово:
