Бай Цзысюй не поднимал головы и, естественно, не видел лица Юэ Ци. Он продолжал, не прерываясь:
— У неё действительно есть шанс ввести в заблуждение старшую госпожу Су. Сейчас внутренними делами дома Су заправляет Су Е, а госпожа Су лишь даёт советы. Все решения — большие или мелкие — принимает Су Е. Правда, хоть старшая госпожа Су почти никогда не показывается и не общается с другими дамами, стоит госпоже Су сказать слово — и всё в доме, от верхов до низов, даже сама Су Е, обязано подчиниться старшей госпоже. Дело тут не в почтительности, а в том, что старшая госпожа годами держала госпожу Су под пятой. Именно поэтому госпожа Су и не берётся за управление: она не хочет быть марионеткой. К тому же старшая госпожа, похоже, её недолюбливает. Так что, пока дела ведёт не госпожа Су, старшая госпожа почти не вмешивается в домашние дела. Вот почему…
Бай Цзысюй говорил, не отрываясь от бумаг, и его мысли явно путались. Юэ Ци слушал и чувствовал, будто всё перевернулось с ног на голову. В уме он пытался разобраться в этой запутанной паутине семейных отношений.
Наконец смысл дошёл. Юэ Ци нахмурился:
— А откуда ты всё это знаешь? Почему я-то ни о чём таком не слышал?
Бай Цзысюй опешил. Он взглянул на Юэ Ци и пожал плечами:
— Просто почувствовал.
Юэ Ци чуть не рухнул со стула.
Какое объяснение!
— Тогда скажи прямо: что всё это значит? — нетерпеливо спросил он, давая понять, что ждёт краткого ответа.
— Я не могу понять, действительно ли госпожа Мо хотела поговорить со старшей госпожой Су о деле между Су Е и Мо Цзэхэном. Ведь на самом деле главным лицом в доме Су является именно старшая госпожа, но об этом, скорее всего, никто из посторонних не знает — уж тем более госпожа Мо. Поэтому я думаю: не просит ли она старшую госпожу Су о чём-то другом?
Брови Бай Цзысюя тоже сошлись — он явно не мог разобраться.
— Да какие ещё могут быть дела между госпожой Мо и домом Су, кроме этого? — закатил глаза Юэ Ци.
— Именно потому, что мы не знаем, это и выглядит подозрительно. А когда есть что-то подозрительное и непонятное, что делать надо? — рявкнул Бай Цзысюй. — Расследовать! Вот для чего ты нужен!
— Расследовать? Мне идти в дом Мо? Может, лучше так: раз ты не хочешь встречаться с Мо Цзэхэном, я встречусь с ним сам. Глядишь, как увижу его в таком состоянии, ему хватит и этого, чтобы выспаться пару дней спокойно, — фыркнул Юэ Ци.
— Встреча с ним бесполезна. Выясни, с кем связывалась госпожа Мо в последнее время. Ни с кем не пропусти, — приказал Бай Цзысюй, опустив голову и продолжая разбирать бумаги.
Прошло всего два-три дня. В тот день Бай Цзысюй только проводил Цюй Хуа, как Юэ Ци уже постучал в его дверь, торопливо и нетерпеливо:
— Господин, Гуаньян вернулся!
Бай Цзысюй как раз радостно рассматривал название, которое Су Е выбрала для нового здания — «Тайпин Байхо». Он был в восторге от того, как удачно звучит это имя, и собирался рассказать об этом Юэ Ци, но вместо этого услышал такие новости и сразу расстроился.
Однако, прежде чем он успел выразить недовольство, Юэ Ци добавил:
— Гуаньян привёз Чжоу Хайшаня!
— Зачем он явился?! — вскочил Бай Цзысюй.
— Откуда мне знать, чьё поручение он выполняет! — воскликнул Юэ Ци. — Как только прибыл, сразу пошёл разговаривать с господином Мяо. Ясно, что приехал выведать обстановку. Хорошо ещё, что господин Мяо предусмотрителен и осмотрителен. Я придумал предлог, чтобы они пока побеседовали, а сам прибежал доложить вам. Сейчас Чжоу Хайшань внизу!
Едва он договорил, как в дверь постучали, и за ней раздался голос Гуаньяна:
— Господин, прибыл господин Чжоу.
Чжоу Хайшань был советником отца Бай Цзысюя и несколько раз беседовал с ним, но их знакомство ограничивалось лишь поверхностной близостью. Его внезапный визит означал одно: либо это воля отца, либо приказ самого старого герцога.
Чжоу Хайшань, человек новый в этих местах и плохо знавший Бай Цзысюя, говорил с ним вежливо, хотя и без обычного старшего покровительства. Усевшись, он бросил взгляд на Юэ Ци, заметив, что тот и не думает уходить, чтобы предоставить им возможность поговорить наедине. Тогда он сделал глоток чая, вежливо сказал всё необходимое и больше не произнёс ни слова.
Бай Цзысюй же продолжал заниматься своими делами, будто Чжоу Хайшаня и вовсе не существовало.
— Имя «Тайпин Байхо» только что утвердили. Сегодня уже поздно, завтра с утра найди мастера для изготовления вывески, выбери благоприятный день для её установки и напечатай побольше листовок. Чем раньше всё подготовишь, тем легче будет в день открытия нанять людей для их распространения, — распорядился Бай Цзысюй Юэ Ци.
— До закрытия рынка ещё полчаса, — вдруг вмешался Гуаньян. — Может, прямо сейчас вместе с Юэ Ци займёмся вывеской? Лучше сделать сегодня, чем завтра — завтра тогда освободится ещё одно дело. Что скажешь?
Юэ Ци тут же замолчал, словно его заглушили.
Чжоу Хайшань слегка улыбнулся.
Бай Цзысюй опустил глаза и махнул рукой, отпуская Гуаньяна и Юэ Ци.
Как только дверь закрылась, Чжоу Хайшань встал и поклонился Бай Цзысюю, неожиданно прямо заявив о цели своего визита:
— Пятый и Седьмой господа велели спросить вас: раз вы осмелились так щедро вкладываться в Тунчжоу, не посоветовавшись с семьёй, собираетесь ли вы вообще оставаться жителем столицы?
Конечно, Чжоу Хайшань никогда не осмелился бы так говорить сам, если бы Пятый и Седьмой господа в гневе не приказали ему передать именно эти слова.
— Это они велели тебе так спрашивать? — поморщился Бай Цзысюй.
Чжоу Хайшань промолчал, не подтверждая и не отрицая.
— Хорошо, — фыркнул Бай Цзысюй. — Тогда возвращайся и передай им от меня: пусть спросят сами, не хотят ли они, чтобы я перестал быть жителем столицы!
Чжоу Хайшань решил, что Бай Цзысюй разгневан, и, вспомнив его репутацию в семье Бай, поклонился ещё ниже, даже попытался урезонить:
— Я передал поручение. Теперь позвольте сказать то, что думаю сам. Господин, вы — будущий герцог, и вопрос о назначении вас наследником вот-вот будет решён. Не стоит сейчас идти против себя самого. Седьмой господин не раз намекал вам об этом, и вы всегда уходили от ответа, ведь дело ещё не дошло до крайности. Но если вы теперь основательно обосновались в Тунчжоу, разве Седьмой господин не вынесет этот вопрос на обсуждение немедленно? Такое упрямство никому не принесёт пользы. На этот раз Пятый и Седьмой господа уже подобрали несколько вариантов: племянница заместителя министра общественных работ, двоюродная сестра инспектора Контрольного совета или…
— Чжоу Хайшань, — перебил его Бай Цзысюй.
— Слушаю, — ответил тот, не выказывая ни раздражения, ни нетерпения, и снова склонил голову.
Бай Цзысюй слегка кивнул:
— Скажи мне, ты теперь, получается, не отстанешь от меня?
Чжоу Хайшань промолчал, снова не подтвердив и не опровергнув.
— Ну ладно, — рассмеялся Бай Цзысюй, не злясь, а наоборот — с удовольствием. — Значит, тебе следовало хорошенько всё обдумать ещё до того, как войти в эту дверь. Думаешь, я пойду с тобой и спокойно соглашусь на свадьбу?
Чжоу Хайшань глубоко вдохнул и ещё ниже опустил голову.
— Вы приехали только вы с Гуаньяном? — неожиданно спросил Бай Цзысюй.
— Да, — ответил Чжоу Хайшань.
— Тогда подумай хорошенько, как теперь будешь говорить, — улыбнулся Бай Цзысюй, откидываясь в кресле и косясь на него.
На лбу Чжоу Хайшаня выступила испарина. Он лихорадочно перебирал в уме всё, что знал о Бай Цзысюе.
Бай Цзысюй — единственный наследник герцогского титула в роду Бай. Всё семейство его балует, но лишь потому, что он всегда действует разумно и осмотрительно. Чжоу Хайшань, хоть и не был рядом с ним, знал: Бай Цзысюй ни разу не допустил ошибки в делах, которые должен был выполнить.
Неужели всё происходящее — часть его замысла? Возможно, даже сейчас, когда Пятый и Седьмой господа в панике, всё остаётся под контролем Бай Цзысюя?
Самое главное — он думал, что, услышав о серьёзности положения, Бай Цзысюй, такой рассудительный и дальновидный, непременно вернётся в столицу.
Он и представить себе не мог, что Бай Цзысюй вообще не собирается возвращаться!
Испарина стекала по вискам Чжоу Хайшаня, и он невольно вытер её. Его мысли путались от напряжения.
Наконец он заставил себя успокоиться и начал думать о будущем.
Перед ним сидел уверенный в себе юноша — будущий герцог, которому совсем скоро присвоят титул наследника.
Осознав это, Чжоу Хайшань вдруг понял, что имел в виду Бай Цзысюй.
Он выпрямился, серьёзно посмотрел на него и глубоко, с почтением поклонился.
Его голос стал ровным, уверенным и взвешенным:
— Господин, Пятый и Седьмой господа действительно хотят поскорее уладить ваш брак, но в кризисе часто таится и поворот к лучшему. То, что раньше не считалось срочным, вдруг стало таковым. Иными словами, если вашу свадьбу не утвердить немедленно, дело может затянуться надолго.
Бай Цзысюй одобрительно улыбнулся, но этого было мало.
— Говори проще, — мягко попросил он.
Чжоу Хайшань вытер пот и продолжил:
— Господин, в доме и без вас хватает тех, кто ведает хозяйством. Вам вовсе не обязательно сейчас возвращаться в столицу. Второй господин даже высказался по этому поводу: пусть вы и станете богачом в таком захолустье, как Тунчжоу, это не беда. Вернётесь в столицу в следующем году — и отлично. Просто Пятый и Седьмой господа обеспокоены: боятся, что, если вы слишком увлечётесь торговлей, заместитель министра общественных работ и инспектор Контрольного совета откажутся выдавать за вас своих родственниц. Их положение не позволяет вступать в брак с представителями торговых семей. Поэтому…
Бай Цзысюй приподнял бровь.
— Поэтому вы вполне можете спокойно остаться в Тунчжоу… — закончил Чжоу Хайшань, окончательно склонив голову.
Бай Цзысюй одобрительно кивнул, словно учитель, довольный учеником.
— Да зачем же ты вообще приехал из-за такой ерунды? — сказал он. — Пятый дядя и отец совсем озаботились — ради такой мелочи тебя сюда послали! Неужели не нашлось других дел? Через пару дней откроется «Тайпин Байхо» — приходи на банкет, выпей за успех и возвращайся.
— Но… — Чжоу Хайшань поклонился, вздохнув. — Господин, вы ведь сами меня в огонь бросаете?
Вернуться ни с чем, да ещё и после пира — как ему потом показаться в герцогском доме?
— Тогда тебе придётся остаться здесь, — развёл руками Бай Цзысюй.
Чжоу Хайшань обрадовался и тут же бросился в ноги с благодарностью.
— Но бездельничать не позволю, — добавил Бай Цзысюй, проталкивая ему список дел, которые завтра должен был выполнить Юэ Ци. — Сам добывай себе пропитание. Если не знаешь, как что делать — спрашивай у Юэ Ци.
С этими словами Бай Цзысюй закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Чжоу Хайшань с мрачным лицом взял бумаги и тихо вышел.
Едва он открыл дверь, как увидел в нескольких шагах Мяо Вэньчу, который, заложив руки за спину, добродушно улыбался.
— Господин Чжоу, вам уже нашли жильё? — спросил он.
— Нет, ещё нет, — ответил Чжоу Хайшань, собравшись с духом и посмотрев на Мяо Вэньчу совсем иначе, чем раньше.
— Позвольте мне позаботиться об этом, — вежливо предложил Мяо Вэньчу.
Чжоу Хайшань, конечно, согласился и последовал за ним. Вскоре они оказались в только что отреставрированном здании, на котором ещё не висела вывеска. Но едва переступив порог, Чжоу Хайшань увидел роскошный интерьер: в главном зале столы были расставлены на большом расстоянии друг от друга, а прямо по центру возвышалась сцена, словно театральная. На каждом столе лежали скатерти из лучшего шёлка, а серебряные подставки под бамбуковые изделия блестели, принимая причудливые, необычные формы, которых он никогда прежде не видывал. На втором этаже каждая комната была отделена занавесками из жемчужных нитей — снаружи ничего не было видно, но изнутри, как он знал, открывался прекрасный обзор. Третий этаж был отделан занавесками из гунваньша — тонкой, почти прозрачной ткани, используемой для пошива женских юбок, что придавало ему особую таинственность. Здесь уже были двери, украшенные в богатом стиле. Четвёртый этаж, судя по всему, тоже существовал — там располагались чёрные деревянные двери, строгие и сдержанные.
Чжоу Хайшань сразу догадался: верхний этаж, без сомнения, предназначен для владельцев.
Он спросил, зачем его привели сюда, и в душе уже почувствовал лёгкое беспокойство.
http://bllate.org/book/11912/1064809
Готово:
