Прошло немало времени, прежде чем Су Е наконец подняла глаза. В её голосе звучала нарочитая весёлость — такая, в которую она сама почти не верила:
— Возможно, у старшей сестры кто-то из приближённых слуг поступил нечисто на руку. Если это сделал кто-то из ближайшего окружения, то дело выходит куда серьёзнее простой неприятности. Ведь кольцо в том футляре подарил Нин Сюань лично старшей сестре — мы все видели это собственными глазами. Сам футляр стоит совсем недорого, да и зачем ей вообще понадобилось бы закладывать свои вещи? Просто… этот футляр — всё же чужой подарок, и если он оказался на улице, это не красит наш дом. Я подумала: не могли бы вы потихоньку выяснить, кто именно пустил его в оборот?
Мамка Чжан замялась, будто хотела что-то сказать, но передумала. Наконец она произнесла:
— Это точно не в ломбард попало. Люди в ломбарде — разве что самый юный подмастерье — сразу бы поняли, что футляр кое-что да стоит. Может, как ты и говоришь, какая-нибудь служанка стащила его, да побоялась нести в ломбард, а сама ничего не смыслит в таких вещах — вот и сбыла кому-то на базаре за бесценок. Такое вполне возможно…
Она говорила это, поддерживая Су Е, но та, услышав такие слова, не обрела покоя, а, напротив, ещё больше встревожилась.
— Это дело… — Су Е запнулась. — Пусть пока никто не знает. Особенно не рассказывайте об этом Цюй Хуа и остальным…
Мамка Чжан тут же внимательно взглянула на неё.
Су Е прекрасно понимала, чего стоило такое предположение. Просто она отчаянно надеялась, что всё окажется не так плохо.
Мамка Чжан спрятала футляр в рукав и сказала:
— Не волнуйся.
Когда мамка Чжан ушла, Су Е долго сидела одна в комнате, глядя на мерцающее пламя свечи. Её брови были нахмурены, а во взгляде читалась глубокая тревога и недоумение.
Вскоре наступил второй день второго месяца. Дом Су сиял праздничными огнями, повсюду царило багряное веселье.
Было ещё рано, но длинная улица перед особняком уже кишела людьми. У дверей разбили палатки, где раздавали свадебные пряники. Немного дальше, в нескольких шагах, под навесом расположились места для отдыха прислуги и гостей — там стояли десятки длинных столов, уставленных чаем и угощениями. Многочисленные слуги и мальчики уже заняли места и оживлённо обсуждали грандиозную свадьбу.
Ведь речь шла о браке между самым богатым человеком Тунчжоу, Су Лисином, и председателем торгового союза Тунчжоу! Как тут не устроить шумный праздник?
Во дворе дома уже не было места даже для экипажей. На противоположной стороне улицы, вдоль всей протяжённости, один за другим выстроились кареты — их ряды тянулись до самого горизонта.
Знакомые гости встречались прямо у ворот и завязывали беседы. Перед домом собралась толпа зевак, жаждущих увидеть свадебный кортеж, и многие, ожидая, болтали о всякой всячине. Атмосфера была по-настоящему тёплой и радостной.
— Какая роскошная карета!
Чёрная глянцевая карета с плоской крышей медленно подкатила к воротам, заставив всех гостей повернуть головы.
— О, это же карета самого префекта! — воскликнул кто-то, узнав её. — Разве не говорили, что отношения между господином префектом и господином Су натянуты? А вот он сам пожаловал! Теперь тому болтуну придётся прикусить язык!
После инцидента с Чэнь Цюйсином — сыном Чэнь Бинжуэя, секретаря префекта — весь город долго обсуждал эту историю. Даже сейчас, когда четвёртая дочь семьи Су уже вышла замуж, тема эта всё ещё вызывала живой интерес.
— Да какой там секретарь! — сказал другой с явным пренебрежением. — Разве может он сравниться с господином Су? У того положение куда выше…
Его слова были полны скрытого смысла: простой секретарь вряд ли принесёт префекту хоть какую-то реальную выгоду, особенно по сравнению с главой богатейшего рода Тунчжоу.
— Вот уж удивительно! Сам префект приехал! Господин Су поистине влиятелен! — восхищённо проговорил кто-то в толпе. — Слышал, седьмой госпоже скоро исполняется пятнадцать. Готов поспорить, что наставницей на её церемонии цзицзи станет сама супруга префекта!
— Да ну, не может быть! — тут же возразили.
— Почему нет? Ведь дядя седьмой госпожи — родной брат её матери — и есть тот самый секретарь префекта! Значит, всё возможно!
— Город полон уважаемых людей, — парировал другой, словно возводя префекта на недосягаемую высоту, хотя на лице его читалось явное пренебрежение. — Жена префекта — представительница чиновничьего рода. Не так-то просто будет получить её согласие на участие в частной церемонии…
Седьмая госпожа? Та ведь дочь наложницы.
— …Эх, не будь таким коротким в мыслях! Разве не ясно, что эту девушку готовят в наложницы? И разве в таком случае станут просить супругу префекта стать её наставницей?
Как будто в спокойную воду бросили камень, разговор стал затихать, переходя в шёпот — теперь обсуждали то, что не следовало выносить на всеобщее обозрение.
Едва карета префекта скрылась за воротами, как толпа снова загудела: к дому подъезжал целый обоз карет, ещё более внушительный и торжественный.
Люди тут же заволновались.
— Боже правый, первая карета сделана из хуанхуали! Вы только посмотрите!
Многие богачи используют сандаловое дерево для своих экипажей — это признак настоящего богатства. Однако истинные аристократы, чьи семьи веками хранили своё благородство, всегда предпочитают сдержанность. Сандал, конечно, впечатляет, но в глазах света указывает лишь на происхождение из числа «новых денег» — таких часто презрительно называют «земляками-богачами».
Хуанхуали же — совсем иное дело.
Это дерево внешне скромно и трудно отличимо от обычных пород, но именно оно символизирует изысканный вкус и многовековую учёность рода. При этом стоимость его невероятно высока — найти столько цельного хуанхуали для изготовления одной кареты требует огромных усилий и средств.
— …Кто же это такой? Невероятно!
— Все эти кареты позади, наверное, доверху набиты свадебными дарами!
— Неужели… неужели это семья Бай из столицы?
— Что?! Герцогский дом?!
Одно это предположение вызвало настоящий переполох.
Пока процессия карет ещё не миновала ворота, сзади снова послышался стук колёс. Белокожий юнец, управлявший новой каретой, презрительно оглядел толпу, которая всё ещё ахала над предыдущим обозом, и громко крикнул:
— Прошу уступить дорогу! Уступите, пожалуйста!
— А, это родственники госпожи Су из первого крыла!
— Тот самый цзиньши, что отправляется на службу в Юньнань?
— Похоже, это сын её брата — молодой господин Линь!
— Говорят, он очень талантлив — уже назначен шужиши!
— Конечно, талантлив! Кажется, скоро будет ещё одно сближение двух семей!
Внимание толпы мгновенно переключилось на новоприбывших. Из первой кареты выглянул юноша с глазами цвета персикового цветка и, заметив кого-то впереди, насмешливо фыркнул:
— Какое ещё сближение?
— Ну как же, — ответил слуга, — если это молодой господин Линь, то, видимо, скоро состоится помолвка. Семья Линь явно не упускает случая укрепить связи.
Как только оба обоза остановились и господа вышли из карет, Линь Чжэн, увидев молодого человека с персиковыми глазами, вежливо поклонился ему издалека, сделав при этом полшага назад в знак уважения.
Юэ Ци всё это время смотрел в небо.
Бай Цзысюй слегка улыбнулся в ответ на поклон Линь Чжэна — и уверенно шагнул вперёд, не уступая ни на йоту.
Слуга Линь Чжэна тут же нахмурился и собрался было сделать замечание: его господин проявил вежливость, а тот даже не удосужился ответить должным образом!
Но Линь Чжэн незаметно остановил его жестом. Лицо его оставалось доброжелательным, но в душе он был поражён.
Неужели семья Су уже так близка с домом Бай?
Тем временем во дворе Су Цянь царила суматоха. Су Е прибежала с самого утра и до полудня не находила себе места: то бегала туда-сюда, то вообще не могла присесть. Только теперь, когда всё успокоилось в ожидании благоприятного часа, она наконец опустилась на стул напротив Су Цянь. Та уже была одета в свадебное платье и покрыта алой фатой; дверь в покои плотно закрыта — оставалось лишь ждать, когда придёт сваха, чтобы вывести невесту.
— Выпей воды, — сказала Су Цянь сквозь фату, протягивая руку к кувшину. — Ты совсем измучилась.
Су Е поспешно перехватила кувшин:
— Сиди смирно! А то испачкаешь платье — где я тебе ещё найду свадебное одеяние?
Выпив две чашки чая подряд, она наконец почувствовала облегчение в горле и немного успокоилась. Внезапно Су Цянь положила руку на тыльную сторону ладони Су Е.
— Спасибо тебе.
После событий на горе Цюу Су Е ничего не скрывала от старшей сестры — рассказала обо всём. Су Цянь была бесконечно благодарна ей. Хотя она и находилась под домашним арестом, каждый раз, когда Су Е приходила, Су Цянь проявляла к ней искреннюю заботу.
И только сейчас, в этот день, Су Е почувствовала: забота Су Цянь стала по-настоящему сердечной.
— Мне не тяжело, — сказала Су Е, погладив её по руке.
Дверь скрипнула — вошла Су Чжэнь.
Су Е тут же встала и обратилась к Су Цянь:
— Пойду проверю, как дела в переднем дворе. Как только свадебный кортеж подойдёт, сразу сообщу. Готовься.
— Ты ведь ещё ничего не ела? — неожиданно спросила Су Чжэнь. — Я слышала, что невесте нельзя есть до свадебной ночи. Поэтому принесла свадебных пряников. Ты с утра мечешься без передыху — наверняка проголодалась. Я взяла много, садись, поешь.
— Я не голодна, — ответила Су Е, бросив на неё короткий взгляд и мягко улыбнувшись. — Лучше дай сестре поесть. Мне пора в передний двор.
С этими словами она вышла.
Су Чжэнь проводила её взглядом и глубоко вздохнула.
Су Цянь, хоть и не видела этого, всё прекрасно чувствовала. Она спокойно попросила Су Чжэнь сесть, взяла пряники и с благодарностью поблагодарила, но есть не стала.
Цюй Хуа ждала Су Е у дверей. Она заранее знала: как только Су Чжэнь войдёт, Су Е непременно выйдет вслед за ней. Не сказав ни слова Юй Мань, Цюй Хуа тут же последовала за Су Е из двора Су Цянь.
Су Е никогда ещё не видела столько людей в доме Су.
Едва подойдя к главному залу, она почувствовала, как давит на неё эта толпа, и решила вовсе не входить внутрь. Вместо этого она укрылась под деревом у лунных врат, чтобы перевести дух.
Едва она прислонилась к стволу, как перед ней и Цюй Хуа внезапно, будто с неба свалившись, возник человек. Обе девушки вздрогнули от неожиданности, но, узнав его, Цюй Хуа не смогла скрыть радости:
— Юэ Ци? Вы тоже приехали? Мы даже не знали, что вы сегодня будете здесь…
Ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как закончились события на горе Цюу! Неужели Бай Цзысюй и Юэ Ци уже вернулись в Тунчжоу, едва успев побывать в столице?
Су Е тут же строго взглянула на Цюй Хуа. Та немедленно сдержала эмоции, хотя радость всё ещё светилась в её глазах.
— …Э-э, наш молодой господин тоже вернулся с вами? — спросила она тихо.
Лицо Су Е немного прояснилось.
Бай Цзысюй уже подходил к ним. Он улыбался, но Су Е от этого стало ещё хуже.
Она никак не могла понять, почему Цюй Хуа так тепло относится к этим двоим — и господину, и слуге.
— Мы выехали из города вместе, — ответил Бай Цзысюй, обращаясь к Цюй Хуа, — но мои кони быстрее. Ваш молодой господин, должно быть, уже подъезжает. Ведь свадебный обряд должен начаться в благоприятный час — он наверняка постарается успеть.
— Наши кареты, конечно, не сравнятся с вашими, молодой господин Бай, — с усмешкой сказала Су Е.
http://bllate.org/book/11912/1064794
Готово:
