Нин Сюань больше всего на свете терпеть не мог, когда кто-то без спроса пытался приписать ему родство. В Пекине он редко появлялся на подобных сборищах, и сегодня явился сюда лишь из-за дела Мо Цзэхэна. Раньше, будучи в столице, случалось, что его не удавалось отговориться от приглашения на пир — тогда драки с гостями были делом привычным. Именно поэтому Нин Сюань так часто уезжал в «путешествия».
Однако теперь его мысли уже переместились с Цзи Цзунсяо на Конг Цзюньду. Без сомнения, Цзи Цзунсяо был человеком несколько деревянным и не любил светские рауты; если бы Нин Сюань начал действовать через него, то легко мог вызвать раздражение. А вот с Конг Цзюньдой всё обстояло совершенно иначе.
Не мешкая, Нин Сюань расплылся в самой очаровательной улыбке — будто именно ему, а не Ци Мину предстояло устраивать свадьбу — и тут же пустился в «родственные связи на тысячи ли» с Конг Цзюньдой.
Линь Чжэн был поражён ещё больше.
«Ради одного лишь Мо Цзэхэна — стоит ли так стараться?!» — подумал он про себя.
Конечно, Линь Чжэн не мог знать истинных намерений Нин Сюаня. Он лишь считал, что тот проявляет необычайную заинтересованность в этом деле. Но если Нин Сюань наконец-то снизойдёт до подобных светских условностей, это пойдёт ему только на пользу. Ведь в Пекине Нин Сюань и без того был фигурой весьма спорной; если бы он научился ладить с людьми, то смог бы легко вырваться из тени своей дурной славы.
Конг Цзюньда, разумеется, тоже не знал замыслов Нин Сюаня, но внутри у него словно фейерверк взорвался от радости. Очень скоро он завёл речь о делах, а Цзи Цзунсяо остался в стороне — однако не обиделся и не рассердился, а весело уплетал кушанья. Ци Мин же крепко пристал к Линь Чжэну, но толком ничего не говорил, только всё напевал про то, кто кого перепьёт.
— …Выходит, мы ведь и вправду одна семья? Ведь старшая госпожа Су называет меня «молодым господином со стороны тётки», а значит, вы для меня — зять со стороны тётки! — Нин Сюань поднял бокал и радостно чокнулся с Конг Цзюньдой, будто и правда был счастлив обрести нового родственника.
Линь Чжэну показалось, что Нин Сюань чересчур театрален, даже… слишком увлечён.
Его терзал вопрос: может ли человек, искренне презирающий нечто, быть столь погружённым и радостным, когда вынужден этим заниматься? И главное — так лихо, будто подобные сцены ему давались с лёгкостью?
Возможно ли такое?
Линь Чжэн невольно задумался о происхождении Нин Сюаня. Тот был аньшоу ещё в юности — получить спокойную должность в Академии Ханьлинь для него было проще простого. Если бы захотел постараться ещё немного, стал бы без труда третьим в списке выпускников императорского экзамена. По сравнению с собравшимися здесь он был выше всех как небо над землёй. Зачем же ради выяснения обстоятельств вокруг Мо Цзэхэна так усердно ввязываться в подобное общество?
Это всё равно что если бы императрица лично завела беседу с какой-нибудь служанкой, радуясь возможности поболтать о связях и знакомствах, да ещё и всеми силами стараясь уцепиться за малейшую ниточку родства!
Линь Чжэну стало не по себе.
А тем временем Конг Цзюньда вскочил, поднял бокал и с необычайной театральностью громко возгласил:
— Молодой господин со стороны тётки!
Голос его прозвучал так громко, что Ци Мин обернулся и зааплодировал, подбадривая их несусветными речами, которые в итоге всегда сводились к одному: «Пей!» В комнате стоял шум и гам, и никто даже не услышал стук в дверь.
Тем временем Мо Цзэхэн, весь путь следовавший за слугой Линь Чжэна с тревогой в сердце, увидев, какое здесь веселье, и не получив ответа на стук, стал ещё тревожнее и спросил у слуги:
— Ты точно уверен, что твой господин пригласил меня?
Что до опыта подобных встреч, то в городе Тунчжоу Мо Цзэхэн был первым, и никто не осмеливался спорить с этим. С самого входа в заведение и до третьего этажа он встретил множество знакомых, а все слуги кланялись ему, приветствуя с почтением. Однако никто ещё не видел, чтобы Мо Цзэхэн когда-либо чувствовал себя неловко в таких местах.
Слуга не успел ответить, как Линь Чжэн закричал, требуя всех успокоиться, ведь кто-то пришёл. Но его слова остались без внимания. Лишь шаги приближались, дверь распахнулась — и на пороге появился сам Линь Чжэн с выражением крайнего смущения на лице.
— Ах, молодой господин Мо! Сегодня мне наконец-то посчастливилось разделить с вами кубок вина!
* * *
Линь Чжэн провёл в комнату слегка скованного молодого господина Мо, представил его собравшимся и при этом про себя недоумевал.
Хотя этот молодой господин Мо никогда не ходил в их кругах, слухи о нём были совсем иные. Даже если никто из присутствующих лично его не знал, все слышали о нём. Поведение Нин Сюаня за столом — развязное, самоуверенное — гораздо лучше соответствовало бы репутации этого молодого господина Мо. Откуда же у последнего такая робость и даже… мелочность?
При этой мысли сердце Линь Чжэна потяжелело.
Может, Мо Цзэхэн и вправду питает недозволенные чувства к девушке из дома Су, но по крайней мере к самому дому Су у него определённо есть свои замыслы.
Все собравшиеся за столом так или иначе были связаны с домом Су: Нин Сюань даже начал называть Конг Цзюньду «зятем со стороны тётки», а Ци Мин скоро должен был стать женихом двух дочерей Су. Неудивительно, что Мо Цзэхэн выглядел крайне напряжённым.
Да, он и вправду чувствовал себя неловко.
Но, несмотря на это, он всё же пришёл — и в его глазах читалось даже волнение.
Цзи Цзунсяо относился ко всему безразлично: после пары вежливых тостов он снова углубился в еду. Лю Хайхун, напротив, удивился, увидев Мо Цзэхэна, но быстро оправился и выпил с ним несколько чашек, причём так, будто они давно знакомы. Это не удивляло: Лю Хайхун происходил из влиятельной семьи, и по духу скорее напоминал Мо Цзэхэна, чем, скажем, Конг Цзюньду.
Линь Чжэн тем временем прикидывал, как бы вытянуть нужную информацию из Мо Цзэхэна и одновременно выручить Нин Сюаня из разговора с Конг Цзюньдой, которого, по его мнению, тот просто использовал.
Но прежде чем он успел заговорить, Нин Сюань сам подошёл с бокалом, чтобы налить Мо Цзэхэну вина. Тот поспешно вскочил, чтобы выказать уважение, и услышал:
— В эти дни я живу в доме Су. Услышав, что сегодня днём молодой господин Мо заходил туда, я сразу решил, что непременно должен с вами познакомиться. Поэтому и попросил Линь Чжэна привести меня сюда. Каково же моё удивление — за этим столом собрались одни свои! Эй, молодой господин Мо, правда ли, что всё дело в служанке по имени Юйцин?
Линь Чжэна чуть не поперхнуло чаем.
Нин Сюань был чересчур прямолинеен.
Но он, казалось, ничего не заметил и произнёс фразу про Юйцин с таким видом, будто ясно дал понять: «Я знаю, чего ты хочешь — тебе нужна эта служанка из твоего дома».
Мо Цзэхэн, конечно, уловил подтекст и от испуга побледнел:
— Нет-нет-нет! Господин Нин, прошу вас, не говорите так! Я, конечно, в обычной жизни могу показаться легкомысленным, но в таких делах я совершенно не похож на своего старшего брата! Сегодня я пришёл в дом Су лишь затем, чтобы передать визитную карточку и преподнести скромный подарок господину Су…
Нин Сюань улыбнулся и многозначительно посмотрел на Линь Чжэна.
Тот сразу понял и, подойдя, хлопнул Мо Цзэхэна по плечу, а затем сунул ему в рот бокал:
— Да что там признаваться! Если не ради служанки из твоего дома, то уж точно ради Юйцин! А если ради Юйцин — так это ещё проще! Сегодня мы с Нин Сюанем становимся твоими братьями! Мы двое поговорим с девятой госпожой Су — разве трудно будет попросить у неё одну служанку? Уже завтра доставим её прямо к тебе в дом!
Мо Цзэхэн сделал глоток, но, услышав это, тут же поперхнулся и отпрянул на несколько шагов, почти подпрыгивая от отчаяния:
— Господа! Прошу вас, не говорите так! Я вовсе не этого хотел! Умоляю, не надо! Этой Юйцин я даже не видел! Ни в коем случае не просите девятую госпожу отдавать её! Если вы хоть немного хотите мне помочь — оставьте Юйцин в покое! Пусть она спокойно служит девятой госпоже! И ради всего святого, не обращайте на неё особого внимания только потому, что я сегодня проговорился в доме Су! Ну, пожалуйста!
Нин Сюань и Линь Чжэн переглянулись.
Линь Чжэн тут же снова улыбнулся и направился к Мо Цзэхэну, чтобы снова налить ему:
— Да ты что, стесняешься? Боишься, что мы посмеёмся, будто ты влюбился в служанку?
Мо Цзэхэн решительно отказался. Все присутствующие были ошеломлены.
Ци Мин, уже порядком подвыпивший, никак не мог понять происходящего.
Эти двое специально позвали молодого господина Мо — и всё ради какой-то служанки по имени Юйцин?
Зачем они так его выделяют?
Конг Цзюньде тоже стало не по себе.
Он так старался удержать внимание Нин Сюаня, и вот уже почти готов был заговорить о главном — о том, чтобы тот вложил деньги в его дела. А тут появился этот молодой господин Мо, и Нин Сюань лишь нашёл повод заставить его выпить несколько чашек. Так зачем же тот упрямится, тратя время всех и воображая, будто он кого-то собой представляет?
Лю Хайхун, полулёжа на своём месте, с улыбкой наблюдал за происходящим и думал, что завтра в городских кругах будет новая сплетня и повод для насмешек.
Цзи Цзунсяо тем временем спокойно ел и смотрел.
Мо Цзэхэн вдруг вырвал бокал из рук Линь Чжэна, принуждённо улыбнулся и сказал:
— Господа, я прошу прощения! Простите меня! Я выпью! Но… — его лицо исказилось, будто он сейчас заплачет. — Умоляю вас, больше не говорите об этом! И ни в коем случае не упоминайте этого перед девятой госпожой! Что бы вы ни захотели от меня в будущем — только скажите, и я выполню любой приказ, даже ценой жизни!
С этими словами он опрокинул бокал, затем быстро подошёл к столу, наполнил новый и добавил:
— Этот — в знак моего раскаяния!
И снова осушил его одним глотком.
Только тогда Нин Сюань и Линь Чжэн уселись и прекратили расспросы. Теперь, когда все собрались, можно было начинать нормальное застолье.
За ужином взгляды Линь Чжэна и Нин Сюаня то и дело обращались к Мо Цзэхэну — оба с глубоким интересом. Они переглядывались, обмениваясь немыми размышлениями.
Конг Цзюньда весь вечер крутился вокруг Нин Сюаня, настойчиво приглашая его пить. Линь Чжэн хорошо знал его нрав; иначе, судя по тому, как Конг Цзюньда смотрел на Нин Сюаня, Линь Чжэн почти поверил бы, что тот переменил вкусы и теперь предпочитает мужчин.
Но Нин Сюань не собирался позволять себе опьянеть. Он ведь был рыбаком, а не приманкой! Каждый раз, когда Конг Цзюньда подносил ему бокал, Нин Сюань тут же тянул за компанию Мо Цзэхэна. Конг Цзюньде было всё равно — лишь бы пить с Нин Сюанем. А вот Мо Цзэхэн всякий раз, когда приходилось пить с Конг Цзюньдой, выглядел так, будто шёл на смерть.
После нескольких кругов Линь Чжэн начал понимать, в чём дело.
Он и Нин Сюань стали обмениваться взглядами.
«Ты иди».
«Нет, ты иди!»
«Я уже столько выпил — разве ты не видишь?»
«Раз ты такой выносливый, так иди сам!»
Они молча передавали друг другу эстафету, пока Нин Сюань вдруг не отвернулся и, едва Конг Цзюньда снова подошёл, шатаясь, он отодвинул бокал и опустил голову на стол.
Уснул.
Линь Чжэн замер.
Уголки его рта непроизвольно дёрнулись.
Он готов был прожечь взглядом голову Нин Сюаня.
«Вот так так! Ты притворяешься мёртвым, чтобы я сам свалил Мо Цзэхэна?»
Линь Чжэн бывал на гораздо большем числе пиров в Пекине, чем Нин Сюань, и за годы выработал неплохую выносливость. Но всё же был молод и чаще оказывался пьяным первым. Сейчас же он почувствовал на себе груз миссии — даже рука, державшая бокал, задрожала.
Он невольно взглянул на этого «маленького тирана Тунчжоу» Мо Цзэхэна.
Пусть он и младше по возрасту, но сможет ли любитель вроде него одолеть такого мастера застолья?
Мысль промелькнула мгновенно, но задание нужно было выполнить. Если он сам упадёт первым, Нин Сюань наверняка «проснётся» и подхватит эстафету.
http://bllate.org/book/11912/1064775
Готово:
