Белый — особый цвет зимы. Небо серо-белое, снег и иней мягко покрывают всё вокруг, и весь мир погружён в унылую, безжизненную гамму. Даже в таком мягком и влажном уголке южного Лунаня весна не спешила дарить тепло.
Небо было хмурым и тусклым, с неба падали редкие снежинки. Хотя на дворе уже стояли первые дни весны, ветер всё ещё проникал сквозь одежду, заставляя людей ёжиться и втягивать головы в плечи — никаких признаков потепления не ощущалось.
Ворота особняка семьи Минь были наглухо закрыты уже более недели. Иногда мимо проходили люди, собирались небольшими группками, перешёптывались и тыкали пальцами, но никто не осмеливался говорить громко или задерживаться надолго. Проболтав по паре фраз, они быстро расходились, на лицах их читалась злорадная надежда увидеть что-то постыдное.
Во внутреннем дворе слуги сновали туда-сюда, все были одеты в необычайно простую и строгую одежду. Под навесом стояли несколько пожилых служанок, наблюдавших за работой, засунув руки в рукава и тихо переговариваясь между собой. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: под их простыми кафтанами виднелись свежие белые траурные одежды и пояса. Однако никто из них не рыдал и не выглядел особенно опечаленным. Наоборот, все то и дело бросали нетерпеливые взгляды в сторону третьего двора, переминаясь с ноги на ногу и явно устав от долгого ожидания.
В главном зале сидела молодая женщина, прикрыв лицо шёлковым платком и притворно вытирая глаза. За её спиной стояли две служанки с печальными лицами. Молодой и красивый глава дома Минь Ань сидел на почётном месте совершенно неподвижно, с каменным выражением лица. Лишь его пальцы, лежащие на подлокотнике кресла, едва заметно постукивали — единственный признак внутреннего напряжения.
Внезапно у входа раздался тихий голос служанки:
— Пришли девушки из семьи Су!
Все в зале вскочили на ноги, даже не успев поклониться, как в главный зал ворвалась Су Цзюнь в белоснежном трауре и, не останавливаясь, бросилась прямо в спальню. Её громкий плач нарушил давящую тишину, словно разорвав плотную завесу. Все вздрогнули. Мужчина и женщина в зале встревоженно переглянулись и тут же отвели глаза.
Сразу за ней, опираясь друг на друга, вошли две младшие девочки. Их глаза были красны от слёз, и они, всхлипывая, поклонились хозяевам. Женщина тут же подошла и поддержала их:
— Сестрички из рода Су, прошу вас, не церемоньтесь! Ваша старшая сестра… ах, скорее идите к ней!
Услышав эти слова, обе девочки разрыдались ещё сильнее и, подхватив их слуги, повели в спальню.
Едва войдя в комнату, обе поморщились от резкого запаха благовоний. Такой насыщенный аромат явно использовали, чтобы заглушить запах лекарств, но подобные благовония только вредили больной. Подойдя ближе к кровати, они увидели, как Су Цзюнь уже упала на колени у изголовья и судорожно сжимает покрывало, не в силах вымолвить ни слова. За полупрозрачной занавеской лежала молодая женщина — Су Жун — и казалась совершенно безжизненной.
Голос Су Цзюнь стал хриплым от слёз:
— Старшая сестра! Как ты могла уйти так рано? Я, Цзюнь, опоздала…
Служанки попытались поднять её, но она отчаянно цеплялась за край постели, отталкивая всех вокруг и дрожа всем телом.
Две пожилые служанки у окна презрительно скривили губы и незаметно придвинулись ближе к раме — в комнате стоял слишком тяжёлый запах болезни.
— Какая непристойность! — тихо проворчала одна. — Род Су совсем не знает приличий. Та, что стоит рядом с ней, хоть как-то ведёт себя прилично, а вот эта младшая, которой и десяти лет нет, как она посмела подходить так близко? Не боится заразиться?
— Та, что помладше, — настоящая наследная дочь, — ответила вторая. — Эти две — дочери наложниц. Вот и не знают границ. Как могут такие второстепенные дочери так выставлять себя напоказ? Совсем забыли своё место!
Услышав это, первая служанка удивлённо посмотрела на трёх девушек из рода Су. Раньше в её глазах читалось лишь лёгкое пренебрежение, но теперь оно сменилось откровенным презрением:
— Человек ещё не умер, а они уже в трауре! Прямо желают ей поскорее отправиться в мир иной.
В этот самый момент Су Жун на кровати слабо застонала. Су Цзюнь мгновенно очнулась и схватила её иссохшую, как ветка, руку:
— Старшая сестра! Старшая сестра!
— Уф… — тихо простонала младшая из сестёр, внезапно почувствовав себя плохо.
Су Чжэнь тут же крепче обняла свою сестру:
— Тебе нехорошо?
Маленькая Су Е ничего не ответила, лишь покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Но, сделав шаг вперёд, она вдруг пошатнулась и начала оседать на пол. Су Чжэнь едва успела её подхватить. Слуги бросились помогать, но не успели сказать и слова, как Су Цзюнь вновь зарыдала у кровати:
— Старшая сестра! Старшая сестра!
…
В лёгком аромате успокаивающих благовоний девятая госпожа рода Су медленно открыла глаза. Но едва её ясные очи распахнулись, как Су Е резко вдохнула и вскочила с постели. Служанка Цюй Хуа, дремавшая у изголовья, сразу проснулась и обрадовалась:
— Госпожа, вы наконец очнулись! Я так испугалась!
Она радовалась тому, что её госпожа жива и здорова, но тут же снова огорчилась — ведь вторая госпожа Су сегодня утром скончалась.
Услышав обращение «госпожа», Су Е почувствовала, как в голове зазвенело. Она тут же начала искать зеркало и, наконец найдя медное, долго смотрела на своё отражение. Постепенно её дыхание выровнялось, и на лице появилась улыбка.
Лицо в зеркале было ей знакомо, но не родное. Она дотронулась до щёк и лишь тогда осознала: ей сейчас всего десять лет. А сама она…
Она вернулась к жизни — в теле младшей наследной дочери рода Су, Су Е.
В зеркале отражалось детское, ещё не сформировавшееся лицо, но взгляд был острым и пронзительным. Сдерживая волнение, она улыбнулась своему отражению.
…
В зале Цзинъань стоял красный лакированный гроб. Слуги расставляли подношения, уже горели благовония, а по обе стороны коленопреклонённо сидели служанки, тихо причитая и подбрасывая в огонь бумажные деньги. У открытого гроба, несмотря на все уговоры, всё ещё стояла на коленях Су Цзюнь. У входа сидела пожилая женщина, перебирая чётки. Её явно раздражал нескончаемый плач Су Цзюнь, и, наконец, она открыла глаза и бросила на ту раздражённый взгляд. Встав, она позволила слуге поддержать себя и направилась к выходу с явным неудовольствием.
— Матушка! Матушка! — Минь Ань поспешил к ней и, подхватив под руку, обеспокоенно прошептал: — Вы не можете уйти! Что мне теперь делать?
В зале, кроме слуг, остались только он да младшая сестра покойной жены — как ему быть? Но старая госпожа Минь сердито взглянула на сына. Её мысли были ясны: «Ты сам навлёк эту беду — так сам и решай! Зачем тянуть меня в это грязное дело?»
Служанка рядом с ней, видя замешательство молодого господина, не выдержала:
— Молодой господин, намерения седьмой госпожи Су предельно ясны. Но она не станет говорить прямо — ждёт, когда ваш дом сам предложит ей место. Если вы хотите избежать этого, нельзя допускать, чтобы старая госпожа выступала против неё. Это должны решить вы сами…
Минь Ань горько усмехнулся:
— Но она же молчит! Как я могу отказаться, если она ничего не говорит? Мы едва избавились от связи с родом Су, и снова приглашать одну из них? Если бы у меня был хоть какой-то выход, я бы не беспокоил матушку. Но если она будет так стоять и плакать до самого погребения, весь город узнает о ней, и тогда я уже не смогу отвязаться!
Старая госпожа Минь, до этого кипевшая от злости — и на наглость этой дочери наложницы, которая пытается втереться в дом через смерть своей наследной сестры, и на собственное бессилие — вдруг услышала последние слова сына и решила действовать.
«Раз уж мы всё равно не хотим иметь ничего общего с родом Су, пусть будет по-вашему!» — подумала она и, махнув сыну, приказала подойти ближе:
— Когда будете хоронить, скажи тому, кто объявляет имена, чтобы он назвал Су Цзюнь и сказал, что она так оплакивает сестру из-за их глубокой привязанности. Всё, что она делает сейчас, представим как проявление сестринской любви!
Служанка, поняв замысел, тут же подхватила:
— Именно! Пусть все думают, что они были очень близки. Су Цзюнь не сможет прилюдно требовать какого-либо статуса — ведь в роду Су все девушки ревнуют друг к другу, но при этом дорожат репутацией. Если скандал разрастётся, больше всех пострадает сам род Су, а значит, и все девушки из него. Она сама всё просчитает и согласится!
…
Этот план показался всем троим безупречным. Они немедленно пришли к согласию, и старая госпожа Минь, успокоившись, позволила сыну вновь усадить себя на место.
Однако они так и не вышли из зала и не заметили двух девушек за дверью — Су Е и Су Чжэнь, которые услышали весь их разговор.
Су Чжэнь была крайне смущена и унижена. Они пришли проститься со старшей сестрой, а вместо этого стали свидетелями того, как семья Минь открыто презирает Су Цзюнь. Хотя та и вела себя неподобающе, всё же она — их сестра, и такое отношение к ней будто хлестнуло по лицу всей семье Су. Но Су Чжэнь, будучи тоже дочерью наложницы, не имела права упрекать старшую сестру. Её больше всего тревожило, что Су Цзюнь, возможно, не сочтёт нужным думать о чести рода. Она обеспокоенно посмотрела на Су Е.
И тут же замерла.
Лицо Су Е, которое только что стало чуть розовее после пробуждения, снова побледнело. Су Чжэнь чувствовала, как дрожит её тело — девочка была вне себя от ярости.
Су Чжэнь тяжело вздохнула. Она надеялась, что младшая наследная сестра сможет усмирить Су Цзюнь своим статусом, но забыла, что Су Е всего лишь десятилетняя ребёнок, да ещё и в чужом доме. Увещевать Су Цзюнь ей точно не под силу.
«Ладно, — решила она, — если придётся, я сама утащу Цзюнь отсюда. Пусть будет неловко, но лучше, чем потом получить публичное унижение».
Она попыталась подвести Су Е к двери, но та не двинулась с места. Су Чжэнь удивлённо обернулась и услышала, как Су Е, нахмурившись, твёрдо произнесла:
— Мне очень плохо. Наверное, я действительно подхватила что-то, когда была в спальне. Я пойду в свои покои. Сестра Чжэнь, пожалуйста, зайди внутрь и скажи Цзюнь, что я ушла.
http://bllate.org/book/11912/1064661
Готово:
