Главный управляющий Чэнь был потрясён:
— Это… когда же ему вручили это?
Такой жетон полагался каждому принцу после открытия собственного двора — он позволял доверенным лицам беспрепятственно входить в резиденцию в случае крайней необходимости.
Передав этот жетон Ло Цуйвэй, Юнь Хуань фактически дал ей право в любое время, без предварительного уведомления и без доклада, свободно входить в Дом принца Ань.
— Только что, перед тем как проститься, — с лёгкой улыбкой Ло Цуйвэй положила жетон в руки главного управляющего.
Чэнь Ань принял его, будто держал раскалённый уголь — жжёт и пугает одновременно.
— Госпожа хочет, чтобы я немедленно вернул его в Дом принца Ань? — морщины на лице управляющего сплелись в один глубокий узел.
По его скромному пониманию характера принца Ань, раз Юнь Хуань уже вручил жетон, то попытка вернуть его наверняка вызовёт новые провокации — и жетон снова окажется у них.
— Дядя Чэнь, — уточнила Ло Цуйвэй, — тот парень действительно такой упрямый и назойливый, верно?
Главный управляющий не ответил, но каждая складка на его лице громко кричала: «Да!»
— Если мы просто вернём жетон в Дом принца Ань, — холодно усмехнулась Ло Цуйвэй, — он непременно придумает какой-нибудь трюк и поднимет шум. Наверняка именно этого он и добивается — чтобы весь столичный люд узнал, что «Ло Цуйвэй приняла жетон, дающий право свободного входа в Дом принца Ань».
Как говорится: «Три человека создают слухи, а слухи убивают». Стоит этому слуху разлететься, и даже если жетон пробыл у неё всего несколько мгновений, даже если она ни разу не появлялась в пяти ли от Дома принца Ань, всё равно начнут ходить самые грязные сплетни.
Именно об этом и беспокоился главный управляющий, поэтому жетон казался ему таким горячим.
Если вернуть — Юнь Хуань наверняка приготовил запасной ход. Но если оставить… Неужели держать до Нового года?
Ло Цуйвэй быстро сообразила:
— Дядя Чэнь, немедленно отправляйтесь лично в Малый дворец. Скажите, что сегодня утром принц Ань, выполняя поручение Малого дворца, заходил к нам в Дом принца Чжао и случайно оставил здесь этот жетон. Вы, зная, насколько он важен, решили доставить его в Малый дворец, чтобы они сами передали обратно принцу Ань.
Хотя Юнь Хуань и заявил, будто выполнял поручение Малого дворца, он нарочно скрывал свою личность, так что мало кто знает, зачем он приходил.
Очевидно, он сам хотел дать повод для пересудов.
К тому же само по себе заявление «принц Ань выполнял поручение Малого дворца и передавал сообщение в Дом принца Чжао» звучит абсурдно. Вряд ли Малый дворец вообще знал о том, что он туда ходил.
Ло Цуйвэй усмехнулась с лёгкой злостью:
— Дядя Чэнь, по дороге устраивайте побольше шума. Если встретите знакомых — тем лучше. Открыто рассказывайте всем, что принц Ань сегодня утром выполнял поручение Малого дворца и заходил к нам передать сообщение.
Раз принц Ань решил подставить её так, чтобы она не могла оправдаться, значит, она, как старшая сестра, обязана ответить взаимностью.
Скоро он узнает, что значит «нанести удар первым» и «в торговле без хитрости не бывает».
Главный управляющий кивнул с пониманием, и на его лице появилась тёплая, довольная улыбка.
* * *
Хотя главный управляющий и был в почтенном возрасте, он ведь вышел из Внутреннего города — а там такие «мелкие уловки под покровом вежливости» знают в совершенстве.
Он прекрасно уловил замысел Ло Цуйвэй, торжественно облачился в парадную одежду и, возглавив отряд из двадцати стражников, величественно, но неторопливо направился к Малому дворцу.
Юнь Хуань пришёл в Дом принца Чжао ранним утром, а когда Чэнь Ань всё подготовил и выехал, уже миновало время «чжэнсы».
Именно в это время на улицах начинало собираться больше всего прохожих.
Главный управляющий Дома принца Чжао с отрядом стражников — зрелище нечастое. Шествие было столь пышным и заметным, что вскоре привлекло внимание самого командующего Императорской охраны Гао Юя, который лично подскакал на коне, чтобы расспросить.
«Главный управляющий Дома принца Чжао вывел целый отряд стражи, и его остановил для допроса командующий Императорской охраны» — такая сцена мгновенно приковала внимание прохожих, которые замерли в сторонке, напряжённо и с любопытством прислушиваясь.
— Сегодня утром принц Ань лично заходил к нам от имени Малого дворца, чтобы сообщить, что они уже начали готовить церемонию свадьбы Его Высочества принца Чжао и нашей госпожи. Он так спешил, что, закончив дело, сразу ушёл… А вот этот жетон остался лежать у нас у дверей! — с почтительной тревогой Чэнь Ань протянул жетон Гао Юю, и в его старческих глазах читались искреннее беспокойство, страх и невинность.
— Этот жетон чрезвычайно важен, и я не осмелился распоряжаться им по собственному усмотрению. Не зная, вернулся ли принц Ань в свой дом или отправился куда-то ещё… Я, человек осторожный, не посмел передавать такой важный предмет кому-то другому — вдруг он попадёт в руки злодеев и причинит вред Его Высочеству? За такое я бы не смог ответить.
Гао Юй чуть поднапряг поводья, удерживая коня, и кивнул, но ничего не сказал.
— После долгих размышлений я решил, что безопаснее всего отнести его в Малый дворец, чтобы они сами вернули принцу Ань, — поспешно спрятал жетон Чэнь Ань и продолжил: — Чтобы по дороге ничего не случилось, я и осмелился взять с собой отряд стражи. Не думал, что потревожу вас, генерал Гао. Прошу простить мою дерзость.
Гао Юй, будучи и командующим Императорской охраны, и вторым сыном маркиза Хэ, был человеком далеко не простым.
Выслушав речь Чэнь Аня, он едва сдержал смех.
Старый лис Чэнь Ань вышел из Внутреннего города и много лет управлял Домом принца Чжао — разве он мог не знать меру?
Главный управляющий выводит из резиденции полный отряд из двадцати стражников в полном боевом снаряжении —
такая наглость явно была задумана, чтобы привлечь внимание Императорской охраны и заставить его, Гао Юя, стать свидетелем того, что жетон не переходил в чьи-либо другие руки.
Видимо, принц Ань попытался подстроить ловушку для Дома принца Чжао, но те не только не попались, но и собирались столкнуть его самого в эту яму.
Забавно.
— Ваши опасения вполне обоснованы, — серьёзно кивнул Гао Юй, сидя на коне. — Ведь этот жетон даёт право свободного входа в Дом принца Ань. Если он попадёт в руки злодеев, последствия могут быть катастрофическими.
— Благодарю за понимание, генерал Гао, — поклонился Чэнь Ань.
* * *
Шумиха, устроенная главным управляющим, оказалась весьма эффективной, особенно после того, как Гао Юй остановил его для допроса. Новость быстро разнеслась по городу.
Обычные люди, не понимающие тонкостей придворной игры, лишь удивлялись: как это Малый дворец осмелился заставить принца Ань бегать с поручениями? Какой беспорядок!
Но семьи знать и высших чиновников без труда разгадали скрытый замысел и втайне смеялись над тем, как Юнь Хуань сам себе вырыл яму и угодил в неё.
Ведь никто в Малом дворце не осмелится поручить принцу Ань бегать с посланиями — даже если все служащие там умрут от усталости.
Значит, Юнь Хуань сам предложил заняться этим.
К тому же Императорская охрана, следящая за каждым шагом в столице, не заметила, как принц Ань вошёл в Дом принца Чжао, — очевидно, он намеренно скрывался.
Жетон, дающий право беспрепятственного входа в его резиденцию… Неужели Юнь Хуань настолько опрометчив, чтобы потерять его и даже не заметить?
В это время Юнь Лие отсутствовал в столице, и Юнь Хуань, конечно, должен был общаться с Ло Цуйвэй. Значит, он тайно пришёл, чтобы передать ей этот важнейший жетон, намереваясь спровоцировать сплетни.
Обычный человек на месте Ло Цуйвэй, стремясь избежать пересудов, наверняка спрятал бы жетон или тайно вернул бы его в Дом принца Ань — ни за что не стал бы афишировать это.
Но тогда она упустила бы шанс первой доказать свою невиновность. А если бы принц Ань потом пустил слух, ей было бы невозможно оправдаться.
Ло Цуйвэй же поступила иначе: она велела Чэнь Аню открыто, с большим шумом отнести жетон в Малый дворец и даже привлекла внимание Императорской охраны. Это равносильно громкому объявлению всему городу:
«Принц Ань пытался меня оклеветать, внушив людям, будто между нами что-то есть. Но я не поддалась — я даже не касалась жетона, а вернула его через Малый дворец».
Этот ответный удар был звонким, чётким и разнёсся по всей столице.
Самое колкое в том, что автор этой затеи даже не показалась.
Если принц Ань вздумает устроить скандал из-за унижения, вся вина ляжет на плечи главного управляющего, и до Ло Цуйвэй дело не дойдёт.
* * *
На следующий день Гао Чжань пришёл, как и договаривались, и едва переступив порог, радостно прошептал Ло Цуйвэй:
— Принц Ань вчера основательно увяз в грязи из-за тебя. Вчера за ужином мой второй и третий братья рассказывали об этом и не могли перестать смеяться.
— Я ведь ничего не делала, — Ло Цуйвэй невинно развела руками, скрывая свою заслугу.
Гао Чжань, держась за живот, расхохотался:
— Да уж, ты просто красавица!
Посмеявшись немного, Ло Цуйвэй стала серьёзной:
— А новости, которые я просила?
Хотя Малый дворец начал готовить свадьбу, что, по сути, означало скорое возвращение Юнь Лие, в душе у неё всё равно оставалось смутное беспокойство.
Прошло уже три месяца, а из Линьчуани так и не пришло ни единого письма — это казалось странным.
Гао Чжань махнул рукой:
— Не волнуйся. По словам моего второго брата, два дня назад император получил донесение о победе. Боевые действия в Линьчуани завершились более десяти дней назад, и Его Высочество принц Чжао здоров.
— Спасибо тебе, — кивнула Ло Цуйвэй, но улыбка её была вымученной.
Тревога в её сердце только усиливалась.
Если победа одержана, и прошло уже более десяти дней после окончания боёв, почему в донесении о победе не нашлось места для простого письма домой с весточкой о своём благополучии?
Либо кто-то хочет, чтобы по возвращении его не пустили в спальню, либо…
случилось нечто.
Нечто такое, что нельзя афишировать.
* * *
На самом деле, Ло Цуйвэй была права — действительно произошло нечто, что нельзя было разглашать.
В это время Юнь Лие лежал без сознания в одной из хижин деревушки, расположенной в пятидесяти ли от оборонительного рубежа Линьчуани.
В день окончания боевых действий он получил тяжелейшее ранение и впал в кому.
Все эти дни Сюн Сяои занимался завершением всех дел в гарнизоне, и лишь сегодня смог вырваться и поскакать пятьдесят ли, чтобы узнать, как обстоят дела с принцем.
Увидев, что Юнь Лие всё ещё в беспамятстве, Сюн Сяои взбесился и схватил за шиворот хрупкого мужчину:
— Сун Цзюйюань! Я поверил твоим дурацким речам! Разве не надо было сразу отправить весть в столицу и вызвать императорских лекарей? Зачем ты мешал?! Какие у тебя планы?!
Сун Цзюйюань был советником армии Линьчуани и пользовался особым доверием Юнь Лие.
Когда принц получил ранение и впал в кому, именно Сун Цзюйюань, несмотря на всеобщую панику, выступил и запретил включать эту новость в официальное донесение. Он тайно перевёз Юнь Лие в ближайшую деревушку, расположенную у подножия горы, среди леса.
Там проживали почти исключительно семьи солдат армии Линьчуани, так что место было безопасным.
Хижина, в которой сейчас лежал Юнь Лие, принадлежала младшей сестре Сун Цзюйюаня — Сун Цюци.
Сун Цзюйюаня держали за шиворот так, что его ноги едва касались земли, но на лице его не было ни злобы, ни раздражения — лишь вздох и терпеливое повторение:
— Я же уже объяснял тебе. Если столица узнает, что Его Высочество ранен, немедленно пришлют кого-то, чтобы взять управление гарнизоном. Ты ведь знаешь, в каком положении находится принц. Даже когда он здоров и полон сил, за его печатью армии Линьчуани следят враги. Если сейчас кто-то воспользуется моментом слабости, вернуть печать потом будет крайне трудно.
Сюн Сяои это понимал, но прошло уже более десяти дней, а Юнь Лие так и не приходил в себя —
страх уже подавил его!
— Но если он не очнётся, рано или поздно правда всплывёт! А если ещё что-то пойдёт не так… — Сюн Сяои оттолкнул Сун Цзюйюаня и начал нервно ходить кругами. — Какой доктор у твоей сестры?!
В этот момент в хижину как раз вошла Сун Цюци с миской мясной каши. Услышав слова Сюн Сяои, она тут же огрызнулась:
— Это виновата я? В радиусе десятков ли есть только эта деревушка, и найти здесь хоть кого-то, кто хоть немного разбирается в медицине, — уже удача!
Девушке было лет шестнадцать–семнадцать, лицо у неё было чистое и приятное, а характер — решительный. Закатав рукава и держа миску с кашей, она сердито вскинула брови — и в ней чувствовалась настоящая сила.
Сюн Сяои смутился, отвёл взгляд и замолчал. Сун Цюци презрительно фыркнула и протянула миску брату.
http://bllate.org/book/11911/1064612
Готово:
