А владелец этого шрама в виде креста убил Цяо Хэна и её.
Но кто же он на самом деле?
Цяо Вань невольно задрала широкие рукава, уперев ладони в подбородок, и погрузилась в размышления, нахмурившись.
Ийцуй вошла как раз в тот момент, когда увидела принцессу с обнажёнными белыми предплечьями, уныло уставившуюся на странную картину. Осторожно подойдя с подносом чая и сладостей, она тихо проговорила:
— Принцесса, вы уже два дня не выходите из покоев. Не надорвите здоровье.
Цяо Вань вяло отозвалась — явно без особого энтузиазма.
Ийцуй вздохнула и налила ей чашку чая из фулинга:
— Выпейте немного, чтобы снять жар.
На этот раз Цяо Вань ничего не возразила и послушно сделала глоток:
— А Му Чи?
— Господин Му последние два дня тоже не покидал гостевые покои.
Цяо Вань на миг замерла. Она вдруг вспомнила, что так и не сообщила ему о том, что «Снежный бодхи, возможно, сможет вас исцелить». Наверное, сейчас он чувствует разочарование.
Но если рассказать ему, а Снежного бодхи так и не найти… Разве не жесточе это — дать надежду, а потом отнять её? Это хуже, чем никогда не питать надежды.
— Принцесса, через несколько дней снова пятнадцатое. Вам нельзя употреблять холодные продукты или лекарства с охлаждающим действием.
— М-м, — рассеянно отозвалась Цяо Вань, но в следующий миг её глаза вдруг распахнулись.
Пятнадцатое.
Каждое пятнадцатое число месяца Цяо Хэн вызывал её ко двору — почти без исключений. Даже если он чувствовал недомогание, то в течение пяти дней обязательно приглашал её снова. С тех пор как ей исполнилось двенадцать и она переехала в резиденцию принцессы, это никогда не прерывалось.
— Принцесса? — недоумённо окликнула Ийцуй.
Цяо Вань улыбнулась ей и наконец поднялась:
— Пойду-ка я в гостевые покои.
*
В гостевых покоях из курильницы струился аромат сандала, жаровня горела ярко, изредка раздавался тихий треск поленьев.
Му Чи лениво перелистывал древний свиток. Его белые одежды в лучах зимнего солнца будто светились, а сам он источал холодную, почти неземную красоту.
Прошло немало времени, прежде чем он отложил свиток в сторону и взглянул в окно на солнечный свет.
Сегодня был редкий для лютого зимнего месяца ясный день.
Но… прошло уже два дня.
Цяо Вань ни разу не приходила к нему и даже не появлялась. Чжан Хэ уже сообщил ей о Снежном бодхи, но она не сказала ему ни слова. Теперь же даже не показывается.
Хотя, впрочем, удивляться нечему. На её месте он бы тоже не обратил внимания, если бы сам был отравлен.
Тем не менее Му Чи не мог сдержать внутренней усмешки. Дешёвая и мимолётная привязанность маленькой принцессы оказалась такой же скучной в использовании.
Окно гостевых покоев бесшумно приоткрылось, и Сыли стремительно проскользнул внутрь:
— Господин, дело, которое вы поручили, завершено.
— Хорошо, — тихо ответил Му Чи, вынимая из рукава тёмно-синий фарфоровый флакон. Его голос звучал так спокойно, будто он говорил о погоде: — Если через три дня Цяо Вань так и не появится, подмешай яд в её еду.
Раз она не может сделать выбор сама, он поможет ей. Цяо Хэн уж точно не допустит её смерти.
Сыли никогда не спрашивал, зачем его господину это нужно. Он лишь склонил голову:
— Слушаюсь.
Едва он произнёс эти слова, за дверью раздался поспешный топот. Сыли насторожился и посмотрел на Му Чи.
— Уйди пока, — лениво бросил тот.
Сыли мгновенно исчез за окном внутренних покоев.
Почти одновременно дверь распахнулась, и на пороге появилась Цяо Вань, радостно окликнувшая его:
— Му Чи!
Из её рта вырывались облачка пара, а щёки от быстрой ходьбы пылали румянцем.
Му Чи опустил взгляд, притворившись удивлённым:
— Отчего принцесса пожаловала сюда?
— Посмотреть на тебя, конечно! — весело ответила Цяо Вань. От внезапного тепла в покоях у неё на миг перехватило дыхание, но она быстро пришла в себя и начала осматривать комнату. Взгляд её упал на мягкую циновку для отдыха, где лежало тёмно-красное парчовое одеяние с обгоревшими краями.
— Э-э? — удивлённо протянула она и подошла ближе.
Лицо Му Чи слегка похолодело, пальцы дрогнули, но он тут же восстановил самообладание.
Цяо Вань подняла одеяние и узнала в нём ту самую парчу, которая идеально сочеталась с её лисьей шубкой. Только теперь внизу зияла дыра от огня.
Дорогая парча превратилась в жалкую тряпку.
У Цяо Вань сжалось сердце. Она повернулась к Му Чи.
Тот опустил глаза и мягко произнёс:
— Несколько дней назад, греясь у жаровни, случайно подпалил одеяние.
Говоря это, он слегка шевельнул рукой, пытаясь спрятать её в рукав.
Цяо Вань заметила движение, взглянула вниз и побледнела. Быстро схватив его за руку, она увидела: его палец будто обожгли — на большом пальце красовался свежий водяной пузырь, а указательный и средний были обожжены до мяса, кожа свернулась, обнажая кровавую плоть.
Жуткое зрелище.
Цяо Вань сжала губы:
— Как же сильно ты обжёгся… Неужели не больно…
Она осеклась на полуслове.
Он ведь не чувствует боли.
Внезапно ей в голову пришла другая мысль, и она широко распахнула глаза:
— Ты обжёгся, пытаясь спасти одеяние от огня?
Длинные ресницы Му Чи дрогнули, но он лишь опустил взгляд, не подтверждая и не отрицая.
Цяо Вань затаила дыхание и смотрела на него, вдруг вспомнив сон, где ребёнок спрашивал: «Вкусны ли карамельные ягоды?» И те злобные голоса, насмешливо называвшие его «уродом».
Она прикусила губу, глядя на его израненные пальцы, и долго молчала. Затем глубоко вздохнула, будто приняла решение, и решительно посмотрела на него, обнажив маленький клык:
— Я обязательно вылечу тебя! Но пока что…
Она не договорила, лишь хитро блеснула глазами, схватила его за неповреждённую левую руку и потянула к выходу.
Му Чи, не ожидая такого, позволил увлечь себя на несколько шагов.
— Принцесса, куда вы направляетесь? — обеспокоенно спросила Ийцуй, дежурившая у двери.
— На рынок! Купить карамельных ягод! — радостно крикнула Цяо Вань, не оборачиваясь.
Ийцуй, как всегда предусмотрительная, поспешила принести обоим тёплые шубы.
Сегодня был редкий солнечный день в этом суровом месяце, и улицы кипели жизнью, необычайно оживлённые.
Цяо Вань всё время держала Му Чи за руку, проворно лавируя между людьми. Её алый лисий капюшон развевался на ветру, а подвески на диадеме позванивали, словно язык пламени.
Му Чи шёл за ней, равнодушно отстраняясь от толпы, но её тёплая ладонь не отпускала его, и это раздражало.
Наконец Цяо Вань замедлила шаг.
Му Чи нахмурился и проследил за её взглядом. В глазах его вспыхнул лёд.
Перед ними стоял торговец с соломенной подставкой, утыканной карамельными ягодами, и выкрикивал:
— Карамельные ягоды!
Карамельные ягоды…
Улыбка Му Чи стала всё шире.
Источник всех кошмаров.
В пять лет из-за одной карамельной ягоды ему сломали ногу. Тогда он впервые понял, насколько ничтожен. Пусть даже в его жилах и в жилах Ли Мусяня текла одна и та же кровь.
— Му Чи, — окликнула его Цяо Вань.
Му Чи подавил бурю чувств, поднял на неё глаза — и увидел в них сочувствие.
Что она жалеет? Его?
Он долго смотрел на неё, затем тихо усмехнулся. Ему опостылела даже её жалость.
Но в следующий миг Цяо Вань уже бросилась к торговцу.
Му Чи не понял. Он видел, как она бросила торговцу слиток серебра, тот обрадовался и попытался вручить ей всю подставку.
Цяо Вань отмахнулась, взяла две связки карамельных ягод и вернулась к нему. Сияя, она протянула их ему:
— Ешь!
— Все они твои.
Улыбка Му Чи слегка замерла. Он смотрел на десяток ярко-красных ягод в хрустящей карамели, потом перевёл взгляд на Цяо Вань.
Она улыбалась ему, её маленький клык вызывающе сверкал на солнце — невыносимо ярко.
Цяо Вань моргнула, заметив, что он не берёт, и просто сунула связки ему в руки.
Приторно-сладкий запах ударил в нос.
— Ешь же! — подбадривала она, прищурившись. — Карамельные ягоды очень вкусные!
Му Чи вдруг вспомнил, как однажды спросил наставника: «Вкусны ли карамельные ягоды?» Действительно ли они настолько вкусны, что из-за них Ли Мусянь упал с дворцовой стены? Что из-за них ему сломали ногу?
— Давай же, ешь! — нетерпеливо подгоняла Цяо Вань.
Му Чи взглянул на неё и медленно съел одну ягоду.
В этот момент из-под навеса швейной мастерской донёсся ленивый, насмешливый голос:
— Ладно, хозяйка, отправьте готовое в дом Генерала Динго.
Голос показался знакомым.
Цяо Вань невольно обернулась — и приподняла бровь.
Цзин Лань вышагивал из мастерской в свободно сидящем багряном чиновничьем халате, с чёрным официальным поясом и шапкой с плоскими крыльями. Он выглядел чуть серьёзнее обычного, но на щеке красовалась свежая царапина, будто от кнута.
Цяо Вань вспомнила пропавший душистый мешочек.
http://bllate.org/book/11910/1064479
Готово:
