Му Чи кивнул и улыбнулся, принимая вызов. Он собирался лишь бегло осмотреться, но не прошло и нескольких минут, как у входа раздался ехидный голос:
— Неужто это не сам господин Му Чи из Павильона Сунчжу?
Му Чи обернулся и увидел щеголеватого молодого человека в золотых и серебряных украшениях. За его спиной стояла компания таких же бездельников с мутными глазами, затуманенными вином и развратом, а на губах играла отвратительная усмешка, полная пошлости и насмешки.
Му Чи на мгновение задумался — он точно не помнил, чтобы встречал этого человека.
Ли Чжэнь, заметив выражение лица Му Чи, сразу понял: тот даже не удосужился запомнить его. Гнев вспыхнул в груди. Ведь он — второй сын заместителя министра финансов! Когда это его так игнорировали? С издёвкой он произнёс:
— Что, вчера тебя только что купили, а сегодня уже выбросили? Неужели так плохо обслужил своего покровителя?
Ведь даже наложницу из публичного дома, если её выкупят, держат взаперти во внутреннем дворе — стыдно же показывать! А уж тем более мужчину подобного рода.
Теперь, увидев его на улице, все решили: его просто использовали и бросили.
Его спутники тут же расхохотались.
Окружающие тоже начали замечать этого невероятно красивого юношу и сообразили: это ведь тот самый «гуань» из вчерашнего дня. Люди стали пятиться назад.
— Неужели это всего лишь мальчик для утех…
— Как он вообще осмелился выйти на улицу?
— По лицу и одежде не скажешь…
— На его месте я бы лучше умер — хоть не позорился бы перед людьми, бесстыдник!
Му Чи слушал шёпот вокруг и лишь презрительно усмехался. По сравнению с тем, что ему пришлось пережить раньше, нынешние оскорбления — ничто.
Всё равно он всегда был один — к этому давно привык.
Он лишь спросил:
— Значит, вы вчера тоже были в Павильоне Сунчжу?
Действия Сыли, видимо, слишком медленны — ещё не добрались до этого человека.
Ли Чжэнь нахмурился:
— Ты, часом, не возомнил себя важной персоной, раз тебя выкупил знатный покровитель?
— Фу! Всему Линцзину известно, что принцесса Чанълэ переменчива и капризна. В итоге ты всё равно останешься никчёмным существом.
Взгляд Му Чи на миг потемнел. Переменчива, говоришь?
Ли Чжэнь, видя, что тот молчит, решил, будто тот опустил голову от стыда, и с издёвкой сделал пару шагов вперёд:
— Говорят, ты странный?
Улыбка Му Чи чуть дрогнула, взгляд стал ледяным, но через мгновение он прищурился и снова улыбнулся:
— Откуда такие слова, господин?
— Низкий урод, — обратился Ли Чжэнь к своим товарищам и громко рассмеялся, затем повернулся к Му Чи. — Если ты согласишься провести со мной время и доставишь мне удовольствие, я тебе дам…
Лицо Му Чи потемнело, словно бездонная бездна. Опустив глаза, он заметил толпу зевак, жаждущих зрелища, и в груди закипела жажда убийства.
— Наглец! — в этот момент раздался гневный окрик сверху, смешанный с девичьей властностью, оборвав мысли Му Чи.
Все повернули головы.
Золотая плётка хлестнула прямо по лицу Ли Чжэня, оставив на щеке яркую красную полосу.
Ли Чжэнь, прикрывая лицо, заорал:
— Кто посмел ударить…
Но, увидев Цяо Вань, он побледнел:
— Принцесса Чанълэ…
Цяо Вань резко дёрнула Му Чи за руку, пряча его за своей спиной, и гордо заявила:
— Какая низкая тварь осмелилась оскорблять человека принцессы?
И тут же обвела взглядом толпу зевак:
— Смотрите ещё! Вырву ваши глаза!
Люди в страхе опустили головы и быстро разошлись.
Цяо Вань, вспомнив только что услышанные грязные слова, всё ещё кипела от злости. Она снова взмахнула плёткой и ударила Ли Чжэня прямо по рту.
Спутники Ли Чжэня стояли, не зная, бежать или вмешаться; их лица побелели.
Они и так слышали, что принцесса Чанълэ своенравна и дерзка, но не ожидали, что она окажется настолько… безрассудной.
Только когда Ли Чжэнь извивался на земле в крови, Цяо Вань, тяжело дыша, наконец остановилась.
Раньше она тренировалась с плёткой из-за слабого здоровья — не думала, что сегодня это пригодится.
Ли Чжэнь, почувствовав, что удары прекратились, поспешно вскочил на ноги и запинаясь закричал:
— Простите, принцесса! Простите!
Цяо Вань холодно фыркнула:
— Извинись.
Ли Чжэнь на коленях поспешно заговорил:
— Простите, принцесса Чанълэ, простите…
— Не мне, — Цяо Вань отступила в сторону и подбородком указала на стоявшего рядом Му Чи. — Ему.
Му Чи слегка замер. Его взгляд потемнел, и он поднял глаза на Цяо Вань, стоявшую чуть впереди него. Её алый меховой плащ горел ярким пламенем в этой серой и унылой зиме — такой же надменный и своенравный, как всегда.
Ли Чжэнь, стоя на коленях, почернел лицом. Извиняться перед уличным «гуанем»? Это было бы унизительно:
— Он всего лишь низкородный…
Цяо Вань нахмурилась и, не дав ему договорить, с силой пнула его в грудь, повалив на землю. Подняв плётку, она уже готова была снова ударить.
Ли Чжэнь, скорчившись, попятился назад, крича:
— Извиняюсь! Извиняюсь перед ним!
Именно в этот момент в Павильон Юйсю стремительно вошёл юноша лет восемнадцати–девятнадцати. На нём был пурпурный шёлковый халат, на рукавах вышиты два ярких цветка бегонии. Широкие плечи, узкая талия, подчёркнутая поясом. Волосы собраны в высокий хвост, одна прядь заплетена в тонкую косичку, на конце которой болталась бусина, похожая на красную фасолину.
Его черты лица были дерзкими и вольными, глаза — томные, словно весенние персики, а вся внешность сочетала юношескую живость с налётом легкомысленного повесничества.
Цяо Вань нахмурилась — этот человек казался знакомым. Не успела она вспомнить, как поняла: он всё ещё держит её плётку. Разгневанно крикнула:
— Наглец!
Юноша фыркнул:
— Цяо Вань, с твоим злобным и невоспитанным нравом тебе и в подметки не годится третьей принцессе.
Услышав «третья принцесса», Му Чи чуть дрогнул. Его взгляд, до этого устремлённый на Цяо Вань, переместился на Цзин Ланя.
Тот всё ещё смотрел на Цяо Вань и подлил масла в огонь:
— Я, Цзин Лань, скорее умру, чем женюсь на тебе.
Цзин Лань.
Как только Цяо Вань услышала имя, она сразу поняла, кто перед ней.
Единственный сын великого генерала Цзин Жуна, которого даже Цяо Хэн уважал.
Тот самый повеса Линцзина, чья «слава» не уступала её собственной.
Раньше, на праздничных пирах во дворце, официальные лица четвёртого ранга и выше могли приводить своих детей. Однажды на новогоднем банкете Цяо Вань даже разговаривала с Цзин Ланем — они были ровесниками, да и мальчик тогда был миловидным, как фарфоровая игрушка. Она даже велела Ийцуй дать ему несколько горячих фуаньцзы.
Но уже через несколько дней, на церемонии жертвоприношения Небу, после того как Цяо Цинъни исполнила «Облака и одежды» и прославилась на весь Поднебесный, взгляд Цзин Ланя постоянно следовал за ней. Цяо Вань тогда потеряла к нему интерес.
Потом генерал Цзин долгие годы служил на границе и появлялся на пирах всего три-четыре раза — с тех пор их пути почти не пересекались.
Если бы недавно Цяо Хэн не упомянул о возможном браке между ней и Цзин Ланем, и она не послала людей узнать о нём (оказалось, отец держит его под домашним арестом), она бы давно забыла этого человека.
Теперь, услышав, как он сравнивает её с третьей принцессой и ещё осмеливается держать её плётку, гнев Цяо Вань вспыхнул с новой силой. Она сжала рукоять:
— Убери свою грязную лапу с моей плётки!
Цзин Лань не только не отпустил, но и усилил хватку, насмешливо растянув губы:
— Отпустить? Чтобы все видели, как принцесса Чанълэ устраивает истерику на улице?
Цяо Вань вспыхнула:
— Кто тут устраивает истерику?
Цзин Лань не сдавался, бросив вызов:
— Ты. — Он оглядел её с ног до головы. — В чём ты можешь сравниться с третьей принцессой? Ни во внешности, ни в учёности, ни в поэзии, ни в музыке.
— Неудивительно. С таким характером тебя, видимо, никто и не учил приличиям.
Глаза Цяо Вань расширились. Сквозь ярость на лице проступила улыбка:
— Действительно, я не сравнюсь с господином Цзинем. Ваша матушка, должно быть, отлично вас воспитала?
Всем было известно: мать Цзин Ланя умерла вскоре после его рождения. Генерал Цзин взял вторую жену, но больше детей у них не было. Без присмотра мальчик и вырос таким повесой.
Лицо Цзин Ланя почернело. Он усмехнулся, но уже без веселья, и резко дёрнул плётку на себя.
Цяо Вань почувствовала жгучую боль в ладони и вскрикнула. Опустив взгляд, увидела красную полосу.
Цзин Лань не ожидал, что она не отпустит, и нахмурился, раздражённый.
Недавно он проиграл в казино пять тысяч лянов серебром, и старик (его отец) тут же прислал четырёх боевых ветеранов, которые связали его и заперли в доме на двадцать дней. Только сегодня он вышел из семейного храма предков.
А тут узнал: император недавно начал подбирать жениха принцессе Чанълэ, и в тот же день, когда Цяо Вань вызвали во дворец, ночью к отцу прибыл императорский гонец.
Цзин Лань спросил у отца, не собираются ли их обручить. Тот ответил: «Император упоминал об этом. Хотя решение ещё не принято, это его воля. Если будет указ — нельзя ослушаться».
Цзин Лань тут же рассмеялся — догадался, что Цяо Вань сама заговорила об этом перед императором. Поэтому он и явился прямо к ней.
И вот — застал её за тем, как она избивает людей на улице. Значит, он пришёл вовремя.
Такая злая особа — кому достанется, тому не поздоровится.
Цзин Лань сжал золотую рукоять плётки:
— Сходи к моему отцу и скажи, что никогда не выйдешь за меня. Тогда я верну тебе плётку.
Цяо Вань всё ещё смотрела на красную полосу на ладони. Жжение утихло, осталась лишь жгучая боль.
Она подняла глаза и злобно уставилась на Цзин Ланя:
— Я нарочно не пойду! Что ты сделаешь?
Цзин Лань тоже разозлился. Он мог быть повесой, но не до такой степени, чтобы играть своей судьбой:
— Если не пойдёшь, я сломаю твою плётку!
— Посмеюсь! — Цяо Вань вдруг усмехнулась. — Сам не хочешь жениться, но требуешь, чтобы я пошла против твоего отца? Почему бы тебе самому не пойти и не сказать ему «нет»? — Она насмешливо приподняла бровь. — Ты ещё повеса? Скорее, ничтожество!
— Цяо Вань! — Цзин Лань обернулся, его прекрасные глаза горели яростью. В следующий миг он занёс плётку и ударил.
Цяо Вань, владеющая лишь азами боевых искусств, еле увернулась. Плётка прошла в сантиметре от её щеки. Она широко раскрыла глаза:
— Ты осмелился ударить принцессу?
Цзин Лань не ответил, снова замахнулся.
Неподалёку Му Чи с лёгкой усмешкой наблюдал, как Цяо Вань в панике метается. Его взгляд задержался на её лице: щёки пылали от гнева, глаза слегка покраснели, но в них сверкала яркая, дерзкая искра — та самая, что была, когда она только что защитила его, встав перед ним.
Му Чи вспомнил слова Цзин Ланя и задумался.
Император хочет обручить их.
А ему скоро понадобится идеальный повод, чтобы покинуть резиденцию принцессы — как только он получит противоядие.
Медленно его взгляд переместился на Цзин Ланя. Похоже, тот влюблён в третью принцессу.
Такой повеса — и претендует?
Зато он отлично подходит этой своенравной и дерзкой Цяо Вань.
Тем временем Цзин Лань, хоть и считал Цяо Вань злой, всё же не решался причинить ей настоящий вред — каждый удар лишь слегка касался её одежды, желая лишь проучить.
Но Цяо Вань, поняв, что он не посмеет ударить по-настоящему, стала нападать всё смелее. В какой-то момент она вдруг оказалась прямо перед ним.
Она подняла на него глаза и лукаво улыбнулась.
Цзин Лань, увидев эту странную улыбку на её покрасневшем лице, на миг замер. В следующую секунду Цяо Вань резко вытащила из-за голенища изящный кинжал и направила его ему в руку.
Цзин Лань испугался и, больше не сдерживаясь, взмахнул плёткой — удар грозил попасть прямо в лицо Цяо Вань.
— Осторожно, принцесса! — раздался обеспокоенный голос рядом.
Цяо Вань почувствовала в воздухе холодный аромат орхидеи. Холодная, словно белый нефрит, рука схватила её за запястье. На ладони виднелся уже заживший шрам в виде иероглифа «Вань», который сейчас от напряжения треснул, и из раны сочилась кровь.
Затем её заключили в ледяные объятия — такие крепкие, будто хотели полностью окутать. Одна рука прикрыла её затылок, другая обхватила талию.
http://bllate.org/book/11910/1064475
Готово:
