Разумеется, императрица-вдова Цзян тяжело занемогла, и отправку Цзян Хуаньгэ из дворца пришлось отложить: ей предстояло ухаживать за больной.
Инь Цюэсюань, получив известие, обязана была наведаться в Луншоугун — хотя бы для видимости проявить заботу и сыновнюю почтительность. Ведь в глазах посторонних Цзи Хай был образцовым сыном: уважал главную мать и во всём ставил её выше себя. А раз так, то и его супруга не могла позволить себе выступать против мужа.
Честно говоря, с тех пор как Инь Цюэсюань вошла во дворец, императрица-вдова немало раз пыталась её унизить, но каждый раз кто-то оказывался между ними, и самой Инь Цюэсюань удавалось избегать неприятностей.
В первый раз, когда императрица собралась придраться к ней во время церемонии поднесения чая, появилась Хуаиньская принцесса и так отчитала вдову, что та несколько дней не осмеливалась выходить из покоев. В Луншоугуне расход жемчужно-порошковой пасты с пуэром резко возрос.
Однако за пределами дворца ходили слухи, будто император и императрица оказались зажатыми между капризами старших родственников и находятся в крайне затруднительном положении. Бедные государь и государыня — такие добродетельные и благочестивые! Кто именно пустил этот слух, Инь Цюэсюань не знала. На самом деле в тот день она вместе с Цзи Хаем с наслаждением наблюдали за происходящим, словно за представлением. Но поскольку подобные слухи шли только на пользу, она не собиралась их опровергать.
Во второй раз императрица попыталась подсунуть Цзи Хаю наложницу, но та сама первой вызвалась стать простой служанкой при императрице. С тех пор прошло немало дней, и девушка не только вела себя безупречно, но даже успела заслужить похвалу.
Со стороны казалось, что отношения между свекровью и невесткой вполне гармоничны — по крайней мере, они не рвали друг друга на части.
Как только Инь Цюэсюань со свитой переступила порог Луншоугуна, ей навстречу вышла Гу-гу — служанка императрицы-вдовы. Долгий, протяжный возглас евнуха «Её величество императрица!» ещё звенел в воздухе, заставив Гу-гу побледнеть.
— Приветствую Ваше Величество, — с натянутой улыбкой сказала Гу-гу и поклонилась, но кланяться до земли не собиралась: после вчерашнего дождя земля была грязной.
Чжэнцзэ сурово нахмурилась, а стоявшие за её спиной наставницы уже начали потихоньку подступать. Гу-гу поняла, что сопротивляться бесполезно, и с громким «бух!» упала на колени, чтобы повторить приветствие.
— Куда так торопишься? — спросила Чжэнцзэ с ледяной улыбкой.
Гу-гу промолчала. Ей было неловко признаваться, что императрица послала её лично позвать императрицу для ухода за больной. А теперь та сама явилась, и получалось, будто императрица-вдова боится, что невестка не придёт и приходится её уговаривать.
— Пришла императрица, — раздался мягкий, звонкий голос, за которым последовал звон бусинок, сталкивающихся друг с другом. Из глубины покоев вышла Цзян Хуаньгэ, приветливо улыбаясь, но в её взгляде сквозило презрение, надменность и высокомерное превосходство.
Цзян Нуаньюэ, следовавшая за Инь Цюэсюань, закипела от злости и едва сдерживалась, чтобы не ударить эту нахалку.
Всё же Цзян Нуаньюэ была подарена императрице-вдове специально для Инь Цюэсюань, поэтому при визите к свекрови обязательно нужно было взять её с собой — это считалось знаком уважения.
— Кто это? — спросила Инь Цюэсюань, делая вид, что действительно не узнаёт. Она прекрасно догадывалась, кто в Луншоугуне может позволить себе такую дерзость, кроме Цзян Хуаньгэ, но решила не давать ей повода гордиться собой и воспользовалась своим недугом — якобы плохим зрением.
Няня Синь Юньнян, отлично знавшая все уловки внутренних покоев, сразу громко ответила:
— Не могу сказать точно, Ваше Величество. Возможно, какая-то служанка из Луншоугуна.
Толпа рассмеялась. Лицо Цзян Хуаньгэ стало багровым от ярости, а Цзян Нуаньюэ за спиной тихонько прикрыла рот, сдерживая смех.
Когда все достаточно насмеялись, Цзян Нуаньюэ вовремя выступила вперёд и, наклонившись, тихо сказала Инь Цюэсюань:
— Это моя старшая сестра по отцу. Наверное, от ухода за больной так измучилась, что даже няни приняли её за служанку.
Она бросила на Цзян Хуаньгэ вызывающий взгляд.
Цзян Хуаньгэ поняла: Цзян Нуаньюэ специально её унижает! Хотя та и объяснила её происхождение, всё равно получилось неловко. Если бы Цзян Нуаньюэ действительно хотела помочь, почему не заговорила сразу, как только императрица задала вопрос? Зачем ждать, пока все над ней посмеются? Теперь все узнали, что дочь рода Цзян выглядит как обычная служанка!
Лицо Цзян Хуаньгэ то бледнело, то краснело, то становилось фиолетовым, особенно когда она услышала, как служанки Луншоугуна перешёптываются и хихикают. Гнев достиг предела.
— Замолчать всем! — крикнула она, и вокруг сразу воцарилась тишина.
— У девушки Цзян неплохой характер, — с невозмутимым видом заметила Инь Цюэсюань.
Она отлично помнила вчерашнее происшествие. Пусть Цзи Хай и отомстил за неё, но всё же приятнее было бы расправиться с обидчицей собственными руками.
— Девушка Цзян, вы ещё не приветствовали Её Величество, — холодно произнесла Чжэнцзэ, опустив веки. Её суровый вид не оставлял сомнений: перед ними опытная придворная наставница.
Цзян Хуаньгэ в душе презирала Инь Цюэсюань и ни за что не хотела кланяться этой выскочке. В её глазах Инь Цюэсюань была никчёмной, а её брат, хоть и был силён, всё равно оказался глупцом: его совместно погубили прежний император и её отец.
Видя, что Цзян Хуаньгэ всё ещё не двигается, наставницы за спиной Чжэнцзэ снова начали напрягаться. Их мощные фигуры и грубые черты лица заставили Цзян Хуаньгэ сглотнуть ком в горле. Она понимала: если сейчас упрямиться, точно проиграет. Пришлось неохотно сделать реверанс и пробормотать формальное приветствие.
В душе она яростно кричала: «Подожди, Инь Цюэсюань! Придёт день, когда я стану императрицей, и тогда ты заплатишь за всё! Государь взял тебя лишь потому, что ты ничем не связана и не имеешь власти. Как только в стране начнётся смута, он непременно возьмёт в жёны дочь влиятельного министра. Посмотрим, как долго ты ещё сможешь задирать нос!»
Правда, Цзян Хуаньгэ умышленно забыла тот случай, когда Инь Цюэсюань пригласила всех дочерей министров ко двору, а Цзи Хай пришёл в ярость.
Инь Цюэсюань довольно спокойно повела свою свиту внутрь покоев.
Гу-гу и Цзян Хуаньгэ остались стоять на месте. Внезапно Цзян Хуаньгэ с размаху дала Гу-гу пощёчину и плюнула:
— Низкая тварь!
Её глаза сверкали яростью, лицо исказилось злобой.
Гу-гу, прикрывая щёку, упала на колени и начала кланяться:
— Простите, девушка! Простите!
Цзян Хуаньгэ даже не позволила ей встать и гордо удалилась.
Гу-гу чувствовала себя ужасно обиженной, но вдруг чья-то нежная рука подняла её за плечи. Она подняла глаза — перед ней стояла вернувшаяся Цзян Нуаньюэ.
Цзян Нуаньюэ мягко отряхнула с неё грязь и тихо утешила, вкрадчиво подливая масла в огонь:
— Вставайте, госпожа Гу-гу. Старшая сестра избалована, и вам пришлось нелегко. Вы ведь первая служанка при императрице-вдове! Как же теперь вас будут уважать в Луншоугуне, если старшая сестра так с вами обошлась при всех?
Гу-гу почувствовала горечь и гнев. Её всегда уважали в Луншоугуне, и даже сама императрица редко повышала на неё голос. А теперь её, важную служанку, ударили! Как теперь ей быть?
Слушая нежные слова Цзян Нуаньюэ, Гу-гу не смогла сдержать слёз:
— Ох, девушка… Вы такая добрая и учтивая, а судьба ваша так трудна… Я… я просто…
Цзян Нуаньюэ приложила палец к губам и мягко улыбнулась:
— Не стоит за меня переживать, госпожа. У каждого своя судьба. Мне пора идти. Если императрица узнает, что я так долго беседовала с вами, она рассердится. Вы же знаете, как она любит старшую сестру и как ненавидит меня.
После такой заботы и внимания ненависть Гу-гу к Цзян Хуаньгэ только усилилась.
Как только Инь Цюэсюань вошла в покои, её сразу обдало густым запахом лекарств. Служанки сновали туда-сюда с горячей водой и полотенцами. Императрица-вдова Цзян лежала на постели в полубессознательном состоянии. Её некогда сияющее лицо стало восково-жёлтым и потускнело.
Свежий воздух, занесённый Инь Цюэсюань, немного прояснил мысли императрицы:
— Императрица, я больна. Пока я не выздоровею, останься здесь ухаживать за мной.
С этими словами она снова провалилась в забытьё. Она просто хотела помучить Инь Цюэсюань — и заодно Цзи Хая. Ведь молодожёны сейчас в самой сладкой поре любви, а она разлучит их, чтобы испортить настроение обоим.
Инь Цюэсюань ждала продолжения, но императрица больше ничего не сказала. Через некоторое время она поняла: та уже спит.
Рядом тихо подошла Жожэшэн:
— Ваше Величество, я приказала подготовить Западное крыло для вашего пребывания. Вам придётся немного потерпеть. Я — Жожэшэн, старшая служанка Луншоугуна. Если вам что-то понадобится, просто пошлите за мной.
Чжэнцзэ ответила за Инь Цюэсюань:
— Благодарю.
Инь Цюэсюань вздохнула. Оставаться в Луншоугуне на несколько дней ради ухода за больной — не так уж страшно. Императрица-вдова и так слишком слаба, чтобы устраивать интриги. Да и с её проблемами со зрением вряд ли заставят по-настоящему ухаживать за больной. Просто придётся отложить планы, которые она обсуждала с няней Синь Юньнян. Она послала человека к Залу Великого Покоя: как только государь закончит утренний совет, пусть сообщат ему, что она остаётся в Луншоугуне.
— Ваше Величество, Жожэшэн раньше служила при матери прежнего императора, святой императрице Хэ. После восшествия государя на престол её перевели сюда управлять Луншоугуном. Она всегда много делает и мало говорит, можете ей полностью доверять, — сказала Чжэнцзэ, когда уборка в Западном крыле завершилась.
Значит, Жожэшэн — человек Цзи Хая?
Инь Цюэсюань символически смочила пересохшие губы императрицы-вдовы, и почти сразу же услышала, что маркиз Цзян прибыл навестить сестру.
Все знали, как маркиз Цзян любит свою сестру, поэтому его скорый приезд не удивил. Раз маркиз пришёл, значит, совет в Зале Великого Покоя окончен, и Цзи Хай скоро тоже явится сюда, переодевшись.
Инь Цюэсюань не любила мешать семейным встречам, поэтому, поговорив с Жожэшэн, она вышла наружу. Как раз в этот момент ей навстречу спешил маркиз Цзян в парадной одежде, с потом на лбу и тревогой на лице — явное подтверждение слухов о его любви к сестре.
Маркиз Цзян лишь слегка поклонился Инь Цюэсюань и быстро вошёл в спальню.
Императрица-вдова, в полубреду, увидела брата и, как ребёнок, бросилась к нему в объятия, ухватившись за его одежду и зарыдав:
— Брат!
У маркиза Цзяна на глазах выступили слёзы. Он погладил сестру по голове:
— Я здесь, я здесь.
Его сестра столько перенесла!
Наконец, рыдания утихли. Императрица-вдова смотрела на брата сквозь слёзы:
— Брат, мне приснилась мама. Она приготовила мне пасту из гороха. Я хочу ту пасту, что варила мама.
— Если хочешь, я сам приготовлю тебе пасту из гороха. Обещаю, будет точно как у мамы.
При воспоминании о матери даже маркиз Цзян не смог сдержать слёз. Он вытер слёзы сестре. Кем бы ни была Цзян Сы — императрицей или императрицей-вдовой — для него она всегда оставалась любимой младшей сестрой, с которой они в детстве держались друг за друга.
Императрица-вдова, видимо, устала от слёз. Получив обещание брата и приняв лекарство, она снова уснула. Маркиз Цзян велел служанкам проводить его на кухню.
Он смотрел на ярко горящие дрова в печи и вспоминал прошлое. Их мать умерла при родах младшего брата — обе жизни были потеряны. Отец, под давлением обстоятельств, вместо того чтобы жениться, взял в дом женщину в качестве наложницы, и уже через полгода у неё родился сын. Все понимали: отец и эта женщина давно были в сговоре.
Он и его сестра постоянно подвергались жестокому обращению и издевательствам со стороны детей наложницы. То, что они вообще выжили, уже чудо. Позже прежний император случайно посетил их дом, увидел сестру и был поражён её красотой. Чтобы найти выход из безвыходного положения, четырнадцатилетняя сестра вошла во дворец в качестве императрицы.
С тех пор жизнь наладилась. Он унаследовал главенство в роду Цзян, отравил наложницу отца вместе с её детьми и довёл самого отца до смерти. Единственное, что огорчало — его сестра. Несмотря на всю любовь прежнего императора, она так и не смогла преодолеть травмы детства. Кроме него, она никому не доверяла — ни мужу, ни сыну. Его сестра жила слишком тяжело.
Инь Цюэсюань, услышав, что маркиз Цзян лично пошёл готовить пасту из гороха для сестры, растрогалась их братской привязанностью и невольно вспомнила своего брата.
Брат был очень занят: с юных лет унаследовал титул правителя, нес на плечах тяжесть заботы о народе и защищал границы страны. Но он всегда был добрым — ко всем, а особенно к ней. Он всегда говорил с ней с улыбкой.
Он отлично умел воевать, но берёг каждого солдата государства Лян и не начинал войны без крайней нужды. Он любил свой народ, и народ отвечал ему любовью. В день, когда пришла весть о его смерти, весь город добровольно повесил белые ткани, и десять ли люди шли за похоронной процессией, плача.
Цзи Хай, закончив показную демонстрацию почтения к императрице-вдове, направился прямо к Инь Цюэсюань. Зайдя в покои, он увидел, как вокруг неё собралась целая толпа, которая утешает её. Сама же Инь Цюэсюань сидела с заплаканными глазами, совсем как обиженный ребёнок.
Двухдневная холодность растаяла в одно мгновение.
— Кто тебя обидел? — спросил он, опускаясь на одно колено перед ней, обнимая её левой рукой за спинку кресла, а правой осторожно вытирая слёзы большим пальцем.
Инь Цюэсюань всхлипывала:
— Я увидела маркиза Цзяна и вспомнила своего брата.
Одновременно ей стало стыдно: она ведёт себя совсем не как настоящая императрица.
Все другие императрицы — величественны, невозмутимы, их чувства не читаются на лице, даже если перед ними рушится мир. А его императрица — всего лишь плакса, которая не умеет сдерживать эмоции. Неужели Цзи Хай стыдится её?
http://bllate.org/book/11909/1064422
Готово:
