Есть у тебя кто-то?
Купил машину? Квартиру?
Когда свадьбу сыграешь?
Когда детей заведёшь?
Скажи честно — голова не болит от таких вопросов?
Цзян Нуаньюэ не могла открыто бросить вызов Цзян Хуаньгэ, зато в тайных интригах была мастерицей. Выросшая среди опасностей в доме великого министра, она усвоила пару-другую приёмов для спасения собственной жизни. Историй о том, как три человека создают из слухов тигра, а пересуды разрушают репутацию, она наслушалась ещё ребёнком.
Всего через несколько часов по всему гарему поползли слухи: будто Цзян Хуаньгэ явилась во Фэнхэгун соблазнить императора, но так его разозлила, что тот её наказал. Императрица-вдова Цзян сначала пришла в ярость — даже не расследовав дело, она уже вознегодовала, что племянница сама себя унижает. Затем ей захотелось выяснить, откуда пошли эти пересуды. Поиски привели прямо к одной из служанок в её собственном дворце. Разъярённая императрица немедленно устроила ей взбучку.
Теперь она ждала возвращения Цзян Хуаньгэ, чтобы та дала объяснения.
Цзян Хуаньгэ провела целый день в Западном дворце с наложницами-вдовами и вернулась лишь после ужина. С лицом, бледным, как воск, она бросилась к тётушке со слезами.
— Они обидели тебя? Что именно наговорили? Расскажи тётушке, — спросила императрица-вдова с видимым равнодушием, хотя в голосе сквозил сдерживаемый гнев. Эта племянница совершенно избалована родителями! Как она посмела солгать и обмануть её, отправившись заигрывать с тем ничтожеством Цзи Хаем! Она лучше всех знала характер тех вдов — разве они способны обидеть Цзян Хуаньгэ?
Цзян Хуаньгэ всхлипывая поведала всё. Та скрипнула зубами:
— Так ведь это же нормально! Они в возрасте, любят молодёжь, проявляют заботу — разве в этом есть что-то обидное? А ты из-за такой мелочи чувствуешь себя оскорблённой! И ещё скажи, зачем ты сегодня ходила во Фэнхэгун?
Цзян Хуаньгэ опустила глаза и, запинаясь, опустилась на колени, лихорадочно соображая, как выкрутиться.
Императрица-вдова сразу всё поняла по её виду. В ярости она швырнула чашку к ногам племянницы:
— Что я тебе говорила! Вот до чего ты дошла — сама себя унижаешь! Как тебя мать воспитывала? Завтра пусть приходит за тобой и забирает домой! Немедленно найду тебе жениха!
Цзян Хуаньгэ в ужасе бросилась к коленям императрицы и зарыдала:
— Тётушка, с детства я больше всех на свете вас уважаю! На этот раз я просто оступилась… Не прогоняйте меня! Я так хочу остаться рядом и служить вам! Если вы изгоните меня из дворца, как мне потом показаться людям?
Если она сейчас уйдёт, то больше не увидит Его Величество. Как она может позволить победу той нищенке — госпоже из уезда Динлин и какой-то мелкой дочери наложницы!
Лицо императрицы-вдовы на миг смягчилось, но она твёрдо произнесла:
— Не уговаривай! Завтра твоя мать приедет и увезёт тебя домой! Пусть не позоришь наш род!
Рыдания Цзян Хуаньгэ постепенно стихли. Она поняла: тётушка не станет ей опорой, а напротив — станет главным препятствием на пути к трону императрицы.
Цзян Нуаньюэ растёрла траву цзе-гу в кашицу, смешала с другими травами для лечения ушибов и внимательно понюхала.
Раньше в доме великого министра её часто избивали, и лекаря ей никогда не вызывали. Приходилось самой подбирать травы для ран. Эта смесь идеально подходила для ушиба императрицы — даже лучше, чем средства из императорской аптеки, ведь врачи никогда не осмелились бы использовать столь резко пахнущие травы для наружного применения на особе такого высокого ранга.
Но как убедить императрицу применить её лекарство? Цзян Нуаньюэ с тревогой смотрела на зелёную жижу в миске.
После долгих размышлений она остановила главного врача Юя, пришедшего делать обычный осмотр, и, совершив три глубоких поклона и девять ударов лбом об пол, умоляла взять её к императрице. Главному врачу было крайне неловко: эта девушка ведь всего лишь дочь наложницы из рода Цзян, да ещё и служанка в покоях императрицы. На каком основании он может вести её внутрь?
Однако, видя, как у неё на лбу уже образовались синяки и кровоподтёки от поклонов, он сжалился и попросил передать просьбу. Примет ли императрица — это уже другой вопрос.
Инь Цюэсюань, услышав, что Цзян Нуаньюэ желает её видеть, нахмурилась. После всего, что случилось с императрицей-вдовой Цзян и Цзян Хуаньгэ, её отношение к семье Цзян было далеко не лучшим. Но раз уж главный врач просит, отказывать ему невежливо. Она велела привести девушку, решив, что в случае чего просто вышлет её обратно.
Как только Цзян Нуаньюэ вошла, все служанки в зале невольно ахнули: на лбу у неё красовался огромный синяк размером с гусиное яйцо, из которого даже сочилась кровь — будто её кирпичом ударили.
— Что случилось? — тихо спросила Инь Цюэсюань у Цзяоцзяо, ведь зрение у неё было плохим.
— У этой девушки на лбу страшная шишка, прямо как гусиное яйцо, вся в синяках и крови! — Цзяоцзяо показала рукой на свой лоб.
Инь Цюэсюань машинально потрогала собственный лоб и похолодела от сочувствия: как же это больно!
Цзян Нуаньюэ снова глубоко поклонилась императрице, и та невольно сжалась от жалости:
— Вставай скорее!
Цзян Нуаньюэ растроганно заплакала: императрица и правда осталась той же доброй, заботливой и нежной, какой была десять лет назад!
Она достала из-за пазухи горшочек с лекарством и объяснила:
— Услышав, что ваша нога всё ещё не зажила и каждое движение причиняет вам муки, словно ножом режет, я не выдержала и принесла своё снадобье.
Инь Цюэсюань на миг замерла, затем кивнула:
— Хорошо. Оставь лекарство, получишь награду и можешь идти.
Это была обычная придворная формальность: доброе намерение всегда поощрялось подарками, но использовать чужое снадобье она не собиралась. Во-первых, Цзян Нуаньюэ не была врачом, а во-вторых — её прислала сама императрица-вдова. Доверять этому лекарству было нельзя.
Цзян Нуаньюэ сразу поняла, насколько это было поверхностно. Конечно, императрица должна была её опасаться, но всё равно сердце сжалось от обиды.
— Ваше Величество, если вы не доверяете мне, позвольте показать это средство главному врачу Юю. Именно поэтому я и просила его помочь.
— А если и этого мало, я могу доказать, что не желаю вам зла, — сказала она и, не морщась от горечи, взяла полную горсть травяной кашицы и съела.
Инь Цюэсюань поразилась: как же эта девушка жестока к самой себе!
Даже Чжэнцзэ, прошедшая через множество испытаний во дворце, не видела ничего подобного. Остальные и подавно были в шоке.
Увидев такую решимость, Инь Цюэсюань велела главному врачу Юю проверить лекарство. Тот подтвердил: это действительно отличное средство от ушибов, и в нём нет ничего подозрительного.
— Ваше Величество, я могу передать рецепт и дозировку императорской аптеке. Пусть врачи сами приготовят — так всем будет спокойнее. Это моё обычное средство, оно точно безопасно, — с грустью добавила Цзян Нуаньюэ. — Лишь бы вам стало лучше, для меня этого достаточно.
За представление рецепта Инь Цюэсюань щедро наградила Цзян Нуаньюэ двумя отрезами парчи и парой жемчужин.
Аптека приготовила лекарство по её рецепту — и на следующий день опухоль на ноге императрицы значительно спала, а движения перестали причинять боль.
Цзян Нуаньюэ не радовалась наградам, но счастливо узнала, что нога императрицы быстро заживает.
Цзян Хуаньгэ тоже не спала всю ночь. Каждый раз, закрывая глаза, она слышала нудные наставления вдов Западного дворца, и их лица мелькали перед глазами, вызывая головную боль.
Она думала: нужно найти способ остаться во дворце, хоть на один день дольше.
Поздней ночью Его Величество Цзи Хай тихо встал, осторожно снял повязку с правой лодыжки Инь Цюэсюань и при свете лампы осмотрел рану. К его удивлению, она почти зажила.
Врачи ещё вчера говорили, что потребуется много дней на восстановление, и даже прошлой ночью ушиб выглядел ужасно. Как такое возможно? Главный врач Юй не стал бы его обманывать, да и сам ушиб был серьёзный.
За окном завывал ветер, с треском ломая ветви деревьев — предвещая внезапный и яростный ливень. От резкого похолодания в комнате стало зябко.
Инь Цюэсюань ничего не чувствовала, не замечая, как император изучает её лодыжку. Машинально она прижалась к тёплому телу Цзи Хая. Он обнял её крепче и, прильнув губами к уху, прошептал:
— Маньмань…
— Мм… — отозвалась Инь Цюэсюань во сне.
— Маньмань, нога уже не болит? — он дышал ей в ухо, наслаждаясь близостью. Он давно заметил: когда она спит, стоит позвать — и она ответит. Интересно, ответит ли она на другие вопросы?
Тишина…
Цзи Хай долго ждал, но ответа не последовало.
Он не сдавался и повторил вопрос.
Снова тишина.
Но император не хотел терять эту редкую возможность повеселиться. Днём он обязан был изображать холодность и не разговаривать с ней, поэтому теперь без устали звал её по имени.
Каждый раз, как он произносил «Маньмань», она что-то бормотала во сне. Цзи Хай звал её полчаса подряд и получал огромное удовольствие от этого.
Утром он снова надел маску безразличия. Хотя он не сводил с Инь Цюэсюань глаз, он упрямо молчал, будто таким образом хотел её проучить.
Инь Цюэсюань никак не могла понять: почему в первую ночь он так легко простил её, а на второй и третий день снова надулся? Наконец, не выдержав, она пошла советоваться с няней Синь Юньнян.
Няня Синь была уже благодарна судьбе за то, что император, разгневанный, всё же остался ночевать во Фэнхэгуне, и не смела требовать большего. Но раз уж императрица спрашивает, пришлось подробно всё разъяснить.
— Что вы говорили Его Величеству в ту ночь, когда он вернулся?
Лицо Инь Цюэсюань покраснело, она нервно теребила пальцы:
— Как это рассказать… Мне так неловко становится!
— Говори, старая не насмешится, — убеждала няня.
Под давлением Инь Цюэсюань всё рассказала и в конце добавила с обидой:
— Ведь тогда мы так хорошо всё обсудили, он сам сказал, что не злится! Почему теперь снова так себя ведёт?
Няня Синь подумала: наверное, в ту ночь духи предков соизволили вмешаться, ведь иначе как эта деревяшка смогла бы сказать такие слова?!
Поразмыслив, она вдруг хлопнула в ладоши:
— Старая поняла, в чём дело!
Глаза Инь Цюэсюань загорелись:
— Где?
— Послушайте, Ваше Величество: император злится и устраивает холодную войну, но ночью тайком приходит проверить, как ваша нога. Значит, вы ему небезразличны! Он ведь пришёл потихоньку, пока вы спали, а вы его поймали и напоили «зельем любви». В таком состоянии, конечно, он всё обещал! Но мужчины в постели много чего обещают — потом очухаются и решат, что слишком легко вас простили! — няня говорила с полной уверенностью.
Инь Цюэсюань внимательно слушала и спросила:
— Что же мне делать?
Няня Синь с досадой махнула рукой — все объяснения впустую! Хотелось ущипнуть императрицу за щёку, но вспомнив, кто перед ней, сдержалась:
— Продолжай поить его «зельем любви»! Ему это нравится!
Инь Цюэсюань нахмурилась:
— Нехорошо это… Да и тогда я в панике наговорила всякого, а сейчас не смогу повторить.
— Тогда продолжайте холодную войну! — фыркнула няня.
Инь Цюэсюань, конечно, не хотела каждый день видеть капризного Цзи Хая. Лучше всего был тот император, что встретил её при вступлении в дворец — добрый и заботливый. Она взяла няню за руки и стала умолять:
— Няня, придумай что-нибудь! Может, есть способ, не говоря глупостей?
— Если не хочешь говорить — делай! — решительно сказала няня.
— Делать… что делать? — лицо Инь Цюэсюань вспыхнуло.
Няня поняла, что та подумала не то, и поспешила уточнить:
— Да ты же ещё хромаешь! Разве можно что-то делать? А вот храбрости, с которой ты в тот вечер прыгнула с кровати, у тебя ещё осталось хоть немного?
Инь Цюэсюань соединила большой и указательный пальцы, показав крошечный промежуток:
— Вот столько осталось.
— Этого вполне достаточно! — облегчённо вздохнула няня и, перейдя от серьёзности к веселью, наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
— Нехорошо это… — пробормотала Инь Цюэсюань, застенчиво опустив глаза.
— Что в этом плохого! Вот этой самой капельки храбрости и хватит! — няня повторила тот же жест, что и императрица.
Но прежде чем Цзи Хай успел вернуться с утреннего собрания, пришло известие о болезни императрицы-вдовы Цзян. Из-за вчерашнего шторма её слабое здоровье не выдержало, и она серьёзно занемогла.
http://bllate.org/book/11909/1064421
Готово:
