— Маленькая наследница родилась хилой, с самого рождения мучается болезнями — то одно, то другое. В прошлый раз едва не скончалась, а теперь опять… — осторожно произнёс ученик лекаря и осёкся, не решаясь продолжать.
Цзяоцзяо не могла винить его за это. Она лишь вручила ему слиток серебра и отпустила, после чего направилась доложить Инь Цюэсюань.
У Инь Цюэсюань без всякой видимой причины сжалось сердце:
— Отнеси кое-что в резиденцию Хуаиньской принцессы. Такая малютка и столько страданий…
Когда Цзяоцзяо ушла, Инь Цюэсюань серьёзно обратилась к няне Синь Юньнян:
— Юньнян, давай пока отложим вопрос о детях.
Няня Синь почувствовала, что дело плохо: её госпожа не только хочет подобрать наложниц императору, но теперь ещё и отказывается рожать наследника! Оглядевшись, она велела всем посторонним удалиться и начала увещевать свою госпожу:
— Госпожа, вы забыли, зачем вообще вошли во дворец? Даже если вы сами не думаете о себе, подумайте хотя бы о старшей принцессе-вдове. Она изо всех сил заботится о будущем дома герцога Сюаньского…
Инь Цюэсюань с болью прервала её и искренне посмотрела в глаза няне:
— Юньнян, раньше я всегда слушалась тебя, но на этот раз хочу послушать себя.
— Желания людей безграничны, и пропасть жажды обладания не имеет дна. Я не умна, но понимаю меру и умею вовремя остановиться. Я пришла во дворец с единственной целью — стать императрицей. Но даже на этом месте мне уже не справиться. Я не способна управлять гаремом, да и перед Его Величеством кажусь глуповатой. Я стараюсь изо всех сил исполнять эту роль.
Она сделала паузу. В глазах блеснули слёзы, голос дрогнул:
— Я просто не справлюсь. Правда не справлюсь. Это погубит и меня, и других. Как только откроется шлюз желаний, я захочу всё больше и больше. Сейчас всё хорошо: бабушка в безопасности, титул герцога Сюаньского надёжен, семья Инь тоже в безопасности.
Я стараюсь казаться более благоразумной и зрелой, не ревную, даже сама хочу помочь Его Величеству выбрать наложниц — лишь бы сохранить покой.
Няня Синь была тронута её словами и с сочувствием погладила её по руке:
— Если вы не хотите, отложим это дело. Вы всё равно занимаете это место. Его Величество приложил столько усилий, чтобы провозгласить вас императрицей, он вряд ли легко согласится на отречение.
Она прожила долгую жизнь, но, оказывается, не так мудра, как её юная госпожа. Та сейчас выполняет обязанности императрицы, будто её к этому насильно приучили. Да и сама императрица-вдова Цзян, возможно, не рада будет беременности госпожи. Няня Синь поняла, что поторопилась.
На самом деле Инь Цюэсюань не была особенно прозорливой — просто она знала себе цену. Новость о болезни маленькой наследницы в доме Хуаиньской принцессы словно встряхнула её, очистив разум от иллюзий, в которые её погрузила няня.
Хуаиньская принцесса — женщина сильная и решительная, но и она не всемогуща: её ребёнок чуть не умер, и она ничего не могла сделать, кроме как положиться на лекарей.
А что же она сама? По сравнению с Хуаиньской принцессой, её собственное положение куда менее устойчиво. Защиты одного лишь императора недостаточно для полной безопасности.
Инь Цюэсюань внимательно следила за новостями из резиденции Хуаиньской принцессы. Не только потому, что та однажды выручила её, но и потому, что маленькой наследнице всего пять лет — было бы страшно жаль, если бы она умерла в таком возрасте.
Лишь ночью пришло известие: жар у маленькой наследницы постепенно спал. Только тогда Инь Цюэсюань смогла перевести дух.
Цзи Хай подошёл ближе, взял её за руку и, убедившись, что она не сопротивляется, осторожно обнял её за талию и нежно прикоснулся лбом ко лбу:
— Переживала за маленькую наследницу?
Тело Инь Цюэсюань слегка напряглось, но она кивнула. Цзи Хай не осмелился идти дальше — боялся вызвать у неё отторжение — и спросил с улыбкой:
— Любишь детей?
— Ну… не то чтобы, — ответила Инь Цюэсюань с заминкой. На самом деле она очень любила малышей: такие мягкие, нежные, невероятно милые. Но побоялась сказать прямо — вдруг он тут же потащит её рожать ребёнка? Лучше было уйти от ответа.
— Значит, не против, — тихо рассмеялся Цзи Хай. Его изысканные черты лица в свете свечей выглядели особенно прекрасно, но Инь Цюэсюань этого не видела.
Она размышляла, что он имел в виду, когда Цзи Хай ясным голосом продолжил:
— Маньмань, мне скоро исполнится двадцать.
Он никогда не называл себя «императором» в её присутствии, и Инь Цюэсюань вздрогнула от этих слов, почувствовав, что дело принимает скверный оборот. И действительно, Цзи Хай продолжил:
— Маньмань, я — император, мне уже немало лет, во всём достиг совершенства, но мне не хватает одного — наследника. Ты понимаешь?
После такого намёка Инь Цюэсюань, конечно, поняла его смысл, но решила делать вид, что ничего не понимает. Она прочистила горло и с деланной серьёзностью кивнула:
— Ваше Величество правы.
Взгляд Цзи Хая, до этого туманный и нежный, мгновенно прояснился, сменившись болью и обидой. Он мог вынести холодность Инь Цюэсюань, но не мог перенести мысли, что она ему совершенно безразлична.
— У меня сегодня остались необработанные указы. Спи одна, — холодно сказал он и встал, быстро направившись к западному флигелю. Его шаги были чуть торопливыми.
Инь Цюэсюань не поняла, чем именно она его обидела. В полусне она встала и проводила его до дверей спальни.
«Я же такая добрая и учтивая, сама предлагаю ему выбрать наложниц. Разве он не должен быть доволен? Ему нужен наследник — пусть заведёт побольше наложниц, и наследник обязательно появится. Обязательно ли именно мне его рожать? Разве не всё равно, кто родит?»
— Юньнян, почему Его Величество расстроился? — нахмурилась Инь Цюэсюань, недоумевая. — Ведь мужчины обычно радуются, когда жена позволяет им заводить наложниц. Я же так великодушно предложила ему выбрать новых женщин, почему он недоволен?
— Его Величество обижается, что вы не понимаете его чувств, — с досадой ответила няня Синь. — Когда он сказал, что ему не хватает наследника, он намекал вам: именно вы должны родить ему сына. К тому же ваши слова прозвучали так, будто вы сами стремитесь избавиться от него. Мужчины ведь дорожат тем, чтобы жена зависела от них и любила их. А вы говорите так, будто вам всё равно. Даже если вы великодушно предлагаете ему выбрать наложниц, он всё равно расстроится.
Инь Цюэсюань кивнула, будто поняла, но на самом деле всё ещё не до конца разобралась. «Какой же он капризный», — подумала она с досадой и виновато добавила:
— Юньнян, а как мне правильно сказать, чтобы он не обижался?
Няня Синь оживилась:
— Вам нужно делать вид, что великодушны, но при этом показывать ревность. Предложите выбрать наложниц, но так, чтобы было видно: вам больно, но вы вынуждены быть благоразумной. Тогда Его Величество будет рад и станет ещё больше вас ценить. Он поймёт, что вы его любите.
— Ах, да что я тебе всё это рассказываю! — спохватилась няня Синь и хлопнула себя по бедру. — Сейчас главное — вернуть Его Величество! Вы ведь совсем недавно сочетались браком. Что, если вы потеряете его расположение?
Инь Цюэсюань почувствовала себя виноватой, приложила руку ко лбу и села на кровать:
— Юньнян, у меня голова заболела, наверное, простудилась на сквозняке. Его Величество благороден и великодушен — за ночь всё поймёт. Пусть немного остынет.
Няня Синь с досадой вздохнула, но возражать не стала. Корову ведь не заставишь пить насильно. Она лишь недовольно уложила госпожу спать.
— Цзян Цун, императрица хочет выбрать мне наложниц, — спокойно произнёс Цзи Хай, будто сообщал о чём-то обыденном. Он сидел в западном флигеле, перед ним на столе лежали аккуратно сложенные указы — все они были уже обработаны днём.
Цзян Цун служил ему много лет и знал: чем спокойнее говорит император, тем серьёзнее дело. У него даже волосы на теле встали дыбом. Лишь через некоторое время он с натянутой улыбкой пробормотал:
— Ваше Величество, вы в последнее время слишком усердно занимаетесь государственными делами и почти не уделяете внимания госпоже. Она, наверное, обиделась. Не может быть, чтобы она всерьёз хотела выбрать вам наложниц! Просто шутит, не принимайте всерьёз.
Цзи Хай холодно взглянул на стопку уже обработанных указов и задумался. Возможно, Маньмань действительно обижена? Ведь они совсем недавно поженились, а он почти не проводил с ней времени, полностью погрузившись в дела. Наверное, действительно стоит чаще бывать рядом с ней.
Цзи Хай поманил Цзян Цуна, чтобы тот наклонился поближе, и замялся, не зная, как выразиться.
Цзян Цун долго ждал, но указаний не последовало. Он поднял глаза и увидел, что император колеблется, на лице появилось несвойственное смущение, даже стеснение.
— Ваше Величество… — тихо окликнул он.
Цзи Хай наконец решился, прочистил горло и тихо спросил:
— Цзян Цун, как, по-твоему, мне ухаживать за императрицей?
Цзян Цун на мгновение опешил, но тут же услышал, как император снова прочистил горло и неловко, запинаясь, добавил:
— То есть… кхм… как сделать так, чтобы императрица… немного… полюбила меня?
В юности Цзи Хай многое пережил. Чтобы выжить, он был готов на всё, что угодно, и давно перестал стыдиться чего-либо. Обычно он сохранял хладнокровие в любой ситуации.
Но сейчас он неожиданно смутился.
Видимо, когда человек по-настоящему кому-то дорог, все его действия становятся неуклюжими и робкими, а в груди просыпается трепет первой влюблённости.
Цзян Цун едва сдержал удивление, но не показал вида и, опустив голову, дал совет:
— Ваше Величество, большинство женщин любят красивые вещи: драгоценности, украшения, наряды. Думаю, и императрица не исключение. Взгляните на императрицу-вдову — она тоже радуется таким подаркам.
Цзи Хай задумчиво постучал пальцами по столу и откинулся на спинку кресла:
— Если бы зрение Маньмань вернулось, она бы, наверное, обрадовалась. Но сейчас…
— Тогда отправьте ей что-нибудь редкое и уникальное. Женщины обычно не особо ценят то, что есть у всех. А вот если подарок один такой во всём мире — это знак особого внимания, и она обязательно обрадуется.
— Особое внимание? — задумчиво повторил Цзи Хай и тихо произнёс: — Особое внимание…
Цзи Хай не стал ночевать отдельно, и Инь Цюэсюань почувствовала облегчение. Кровать в Фэнхэгуне была огромной и мягкой — на десятерых хватило бы. Погрузившись в неё, можно было забыть обо всём на свете. Теперь она могла растянуться во весь рост и наслаждаться простором.
Но глубокой ночью, во сне, она перевернулась и внезапно столкнулась с тёплым телом. Знакомый запах и прикосновение не разбудили её — наоборот, она крепче прижалась к нему и уснула ещё крепче.
Цзи Хай замер, боясь пошевелиться и разбудить её. Он ведь тайком пробрался обратно в постель, и если его поймают — куда девать лицо?
Через несколько мгновений, убедившись, что она спит спокойно, он расслабился и обнял её в ответ, нежно прижавшись лицом к её волосам.
Тёплая, мягкая женщина в объятиях — гораздо приятнее, чем спать одному.
Цзи Хай осторожно посмотрел на её руки, крепко обхватившие его талию, и уголки губ невольно приподнялись.
«Маленькая обманщица, — подумал он с усмешкой. — Говорит, что хочет вытолкнуть меня за дверь, а сама во сне так крепко держит!»
На следующее утро Инь Цюэсюань ещё не до конца проснулась, как вдруг почувствовала тяжесть на талии — будто кто-то давит ей на грудь, не давая дышать. Она открыла глаза и увидела рядом человека.
Догадываться не пришлось — это был Цзи Хай. Но когда он вернулся? Ведь вчера он ушёл в гневе! Значит, теперь он уже не злится?
Инь Цюэсюань осторожно, стараясь не шуметь, попыталась снять его руку с талии.
Цзи Хай проснулся ещё в тот момент, когда она начала шевелиться, и решил понаблюдать, что она затевает.
Как только она выскользнула из его объятий, он нахмурился, резко притянул её обратно и прижался лицом к нежной коже её шеи. Его горячее дыхание в утренней тишине казалось особенно интимным.
http://bllate.org/book/11909/1064411
Готово:
