Вскоре со стороны старой принцессы-вдовы прислали няню с приглашением явиться к ней.
— Госпожа из уезда Динлин, — доложила та, — прибыла госпожа маркиза Шуньхоу.
Инь Цюэсюань кивнула в знак того, что услышала. Ещё в детстве её обручили с наследником маркиза Шуньхоу Хэ Чжианом. По сути, это был брак ниже её положения: семья сознательно выбрала жениха поскромнее, чтобы ей не пришлось терпеть унижений.
Род Сюаньского принца и так достиг вершин могущества. Если бы она вышла замуж ещё выше — разве что за царевича или князя крови, — но брат не хотел посылать любимую сестру в тот змеиный логов. Поэтому он опустил планку и выбрал скромного наследника маркиза Шуньхоу. Для дома маркиза такая удача была почти невероятной: они согласились немедленно и чуть ли не стали боготворить её, едва ли не каждый день посылая гонцов с расспросами о здоровье.
Но почему же госпожа маркиза пожаловала без праздников и поводов?
— Я скоро приду. Почему ты ещё не возвращаешься с ответом? — Инь Цюэсюань заметила странное выражение лица няни и подняла глаза.
— Их всё ещё держат во внешнем дворце. Старая принцесса-вдова велела вам идти немедленно, без приготовлений… и захватить с собой нефритовую пару помолвки.
Говоря это, няня не смогла скрыть негодования, и голос её задрожал от злости.
Инь Цюэсюань потрогала успокоившееся веко и уже догадалась:
— Пришли разорвать помолвку?
Увидев, как няня одновременно злится и горюет, она поняла, что угадала.
Раньше дом Сюаньского принца не гнушался бедностью рода маркиза и с честью выдал замуж свою драгоценную внучку. А теперь, когда принц пал в бою, новый император взошёл на трон, а их могущество явно пошло на убыль, маркизский дом торопится отказаться от обещания. Да разве это справедливо!
Цзяоцзяо вспыхнула гневом и даже топнула ногой:
— Хэ Чжиан — всего лишь наследник маркиза! Наша госпожа стоит выше любого князя! Как они смеют разрывать помолвку?
Её лицо покраснело от возмущения, и она уже собралась бежать разбираться.
Синь Юньнян, получив знак от Инь Цюэсюань, удержала её:
— Госпожа ещё не сказала ни слова. Не горячись.
Инь Цюэсюань неторопливо свернула развернутый лист бумаги и, опустив взгляд, произнесла спокойно:
— Ступай передай бабушке, пусть не сердится слишком сильно и не портит себе здоровье из-за такого ничтожества, как маркиз Шуньхоу. Раз она уже заставила госпожу маркиза ждать во внешнем дворце, пусть подождёт ещё немного…
— Раньше, когда она приезжала, весь дом встречал её как почётную гостью, всеми силами старались угодить. А я сама была мягкой и вежливой — видимо, они забыли, что это дворец принца Сюань, а я — госпожа из уезда Динлин. Сегодня я позволю себе надменно повести себя и заставлю её подождать.
Слуги, ожидавшие, что госпожа расстроится или разозлится и побежит устраивать сцену, были удивлены её хладнокровием. Теперь все словно обрели опору.
Цзяоцзяо хлопнула себя по лбу, немного успокоилась и гордо вскинула подбородок:
— Пусть ждёт! У нашей госпожи и так дел по горло.
Если после такой наглости снова принимать их с учтивостью ради «благородства», то это покажется признаком упадка — будто бы они уже настолько ослабли, что даже с маркизским домом не осмеливаются поссориться.
Когда няня ушла, Инь Цюэсюань глубоко вздохнула и с силой поставила грелку на стол, потерев виски.
— Я уж думала, госпожа вовсе не злится, — с лёгкой иронией сказала Синь Юньнян, подавая ей плащ, но сама не могла рассмеяться — на душе было тяжело.
Поступок маркизского дома был поистине подлым. Они воспользовались бедой, предали доверие! Если бы у них хватило смелости, почему бы не разорвать помолвку, пока Сюаньский принц был жив?
Раньше госпожа была избалованной и капризной — подобное оскорбление она бы не стерпела и сразу устроила бы истерику: плакала бы, требовала бы, может, даже угрожала бы самоубийством. Принц обожал сестру и не выносил её слёз — каким бы ни было дело, он всегда находил способ всё уладить.
— Я не богиня, конечно, чтобы совсем не злиться, — вздохнула Инь Цюэсюань. — Но эта няня — человек бабушки. Боюсь, если покажу гнев, бабушка узнает и начнёт переживать, не заболею ли я от обиды.
Все говорят: «Тигр, упавший с горы, становится добычей собак». Мы ещё не дошли до полного упадка, а маркизский дом уже спешит наступить нам на шею. Брат больше не рядом, некому за меня заступиться… Зачем плакать?
— Дело не в том, что мы хотим злоупотребить властью и не позволить разорвать помолвку, — обеспокоенно нахмурилась Синь Юньнян. — Обычно разрыв договорённости происходит по обоюдному согласию, и первыми его предлагают девичья сторона. Женская честь — вещь хрупкая, так можно сохранить лицо. Но вот этот маркизский дом просто заявился и грубо объявил о разрыве — будто нарочно решил нас унизить.
Она думала глубже: по идее, маркиз — не такой беспринципный человек. Возможно, здесь замешано что-то ещё.
Инь Цюэсюань фыркнула:
— Видят, что дом принца Сюань клонится к закату, и решили, что я, простая госпожа, больше не стою их внимания. Либо они нашли себе покровительницу повыше, либо наши враги подкупили их, чтобы вместе унизить нас.
— Наши враги… — повторила она задумчиво.
Был один враг: младшая сестра прежнего императора, принцесса Хуаянь Цзи Юйи, которая безответно любила её брата и, озлобившись, постоянно вредила их дому. Но неужели великая принцесса опустилась до таких низких методов?
Инь Цюэсюань отбросила эту мысль: принцесса Хуаянь хоть и враждовала с ними, но была прямолинейной и честной — такого от неё ожидать не следовало…
Госпожа маркиза проехала тысячи ли, чтобы лично прийти с сыном и разорвать помолвку. Во внешнем дворце их уже несколько часов никто не принимал: ни служанок, ни евнухов, даже горячего чая не подали. В такую стужу, сколько бы ни было одежды, долго не усидишь.
Она хотела пожаловаться, но вспомнила, как нехорошо поступает, и промолчала, хотя раздражение на лице становилось всё заметнее.
Хэ Чжиан, двадцати с лишним лет, был прекрасен, как нефритовая корона, но взгляд его метнулся в сторону — в нём читалась нерешительность. Он сжимал в руке складной веер, желая посоветовать матери уехать, но вспоминал о своём будущем и колебался.
Когда Инь Цюэсюань пришла к старой принцессе-вдове, та оказалась в павильоне Бэйчаву, где варила чай. Резиденция Цзинсиньюань, где жила старая принцесса, была огромной: кроме комнат для слуг и прислуги, там находилось более десятка павильонов, террас, беседок и длинных крытых галерей.
— Выпей сначала чашку чая, согрейся. В такую стужу идти из-за такого подлого человека — одно мучение, — недовольно сказала старая принцесса и велела подать чай Инь Цюэсюань.
Инь Цюэсюань бережно взяла горячую чашку и медленно отпивала, а старая принцесса незаметно оглядывала её. Наконец она тихо проговорила:
— На этот раз не рассердилась, а даже прислала утешать меня… Видно, повзрослела и стала осмотрительнее.
Она хотела похвалить внучку и успокоить, но тон получился резковатым, и сама она внутренне разозлилась на себя.
— Мне уже шестнадцать — какое мне дело до глупых выходок вроде истерик и угроз? — улыбнулась Инь Цюэсюань, стараясь быть искренней, но, привыкнув бояться бабушку, всё равно выглядела скованной.
— С тех пор как вернулась из столичного округа, я постоянно думала: не придут ли маркизы разорвать помолвку? И вот дождалась!
Когда она была заложницей в Цзянькане, госпожа маркиза часто присылала из Чжаочжи редкие подарки и заботливо расспрашивала о ней. Но после гибели брата, когда она потеряла зрение и вернулась в Пинъян, от маркизского дома не было ни весточки. Тогда она уже начала подозревать такое развитие событий.
Старая принцесса замерла. Ей вспомнилось, как в девять лет внучку увезли в Цзянькань в заложницы. Шесть лет они виделись лишь по праздникам. Когда та вернулась в четырнадцать, уже юной девушкой, а теперь и вовсе — шестнадцатилетней красавицей…
Служанка продолжала раздувать угли в жаровне. В комнате стало тепло, и бледное личико Инь Цюэсюань немного порозовело. Бабушка с внучкой допили по чашке чая, и только тогда старая принцесса тихо велела впустить госпожу маркиза.
Как только занавеска у входа приподнялась, в помещение хлынул холодный воздух, несущий всё гуще падающий снег. Но павильон Бэйчаву был велик, и между входом и местом, где сидела Инь Цюэсюань, было несколько занавесок из бус и дверей-ширм — холод не успевал добраться до неё.
Тело госпожи маркиза У и Хэ Чжиана, долго простоявшее на морозе, в тепле сразу ослабело, и они едва удержались на ногах.
Няня Чэнь расставляла фигуры на доске для вэйци. Инь Цюэсюань плохо видела доску, поэтому сидела в стороне с чашкой чая, наблюдая, как старая принцесса играет сама с собой.
У и Хэ Чжиан поклонились, но в голосе их чувствовалась обида и досада.
Старая принцесса, прямолинейная по натуре, презрительно фыркнула — так громко, что все услышали, — и даже не предложила им сесть, заставив стоять. Это было унизительно для гостей.
Хэ Чжиан, взглянув на Инь Цюэсюань, не мог отвести глаз. Дыхание его замерло: он не ожидал, что госпожа из уезда Динлин за эти годы стала такой ослепительной красоты, что её хочется беречь, как драгоценность. Внутри у него всё перевернулось.
Но… принцесса Хуаянь тоже красива…
— Ваше высочество, — начала госпожа У, сжав зубы, — мы с сыном пришли сегодня по поводу помолвки…
Её перебила няня Чэнь:
— Сыном? Если память мне не изменяет, вашему «сыну» уже двадцать два года.
В голосе няни Чэнь звенело презрение: в двадцать два — и называть «сыном»?
Лицо госпожи У то краснело, то синело, но она сделала вид, что не слышит:
— Госпожа из уезда Динлин больна и слаба, да ещё и со зрением проблемы. Мой сын унаследует титул и нуждается в сильной супруге, способной управлять домом. Боюсь, ваша госпожа не справится. Мы не хотим задерживать её молодость и цветущие годы, поэтому решили разорвать помолвку. К тому же мой сын недавно стал доктором наук и привлёк внимание принцессы Хуаянь. Его будущее светло. Если госпожа уважает себя, она поймёт, что не должна соперничать с принцессой.
Инь Цюэсюань улыбнулась уголками губ: значит, они не просто нашли себе покровителя, а именно ту, кто является их врагом.
Автор примечает: характер госпожи немного скорректирован. Моя девочка теперь не будет терпеть обиды, как маленький комочек теста!
Старая принцесса, услышав это, не рассердилась, а, напротив, спокойно улыбнулась и поставила ещё одну фигуру на доску. От этой улыбки У и Хэ Чжиану стало не по себе, но они вспомнили о поддержке принцессы Хуаянь и успокоились.
— В таком случае позвольте старухе заранее поздравить наследника маркиза с благосклонностью принцессы и пожелать ему стремительного карьерного роста, — сказала старая принцесса ровным, безразличным голосом. Её опущенные веки и морщинистое лицо, казалось, источали насмешку.
В молодости старая принцесса повидала многое: сражалась на полях боя, занимала высокое положение. Её присутствие было настолько внушительным, что никакая домохозяйка или книжный червь не могли выдержать её взгляда. Госпожа У испугалась и замолчала.
Когда карета покинула дворец и направилась к постоялому двору, госпожа У всё ещё пребывала в оцепенении.
— Сынок, помолвку действительно разорвали? — вдруг схватила она Хэ Чжиана за рукав, глядя в пустоту.
— Да, матушка, — ответил он, вытирая испарину со лба.
— Завтра же выезжаем обратно в Чжаочжи. Нам нельзя задерживаться в Пинъяне. Сегодня мы унизили дом принца Сюань и устроили весь этот шум — теперь об этом знает весь город. Принцесса Хуаянь наверняка уже в курсе.
Она успокоилась и с удовлетворением сжала руку сына:
— Сынок, тебе предначертана великая судьба! Принцесса обратила на тебя внимание — станешь мужем принцессы. Зачем тебе унижаться перед падшей госпожой и терпеть её капризы?
Хэ Чжиан колебался. Вспомнив красоту Инь Цюэсюань, он глубоко пожалел. Если бы она была простой девушкой, а не госпожей из уезда Динлин, он мог бы после женитьки на принцессе завести её в качестве наложницы.
Он глубоко запрятал эту тёмную мысль в сердце. Но раз семя уже посажено, рано или поздно оно прорастёт и станет могучим деревом.
На брусчатке уже лежал толстый слой снега, доходивший до щиколоток. Перед дворцом принца Сюань висели двенадцать пар больших фонарей из белого шёлка, которые сейчас качались на ветру, будто вот-вот порвутся. Серебряные доспехи стражников блестели, а сами они стояли неподвижно, как статуи.
Госпожа У пристально посмотрела на двадцать четыре фонаря и сжала губы:
— Чжиан, даже во время траура белые шёлковые фонари могут использовать только члены императорской семьи или особые князья.
Хэ Чжиан последовал за её взглядом. Эти дорогие белые фонари, казалось, были обычной вещью, которую легко можно пожертвовать ветру и холоду. Ворота дворца принца Сюань были плотно закрыты, строгие и неприступные. Только маленькая боковая калитка оставалась открытой для слуг и поставщиков.
Он вспомнил, как раньше, приходя сюда, наслаждался изысканными чаями, редкими сладостями, резьбой по нефриту, роскошными палатами, садами с искусственными горками и галереями. Даже слуги здесь носили дорогую одежду. И снова в нём проснулось чувство собственного ничтожества.
Он — наследник маркиза, но Чжаочжи — далёкая и бедная провинция. Разница между ними и домом принца Сюань — как небо и земля. Вот насколько велика пропасть между князем и простым аристократом.
— Матушка, как только я стану мужем принцессы… — пробормотал он, но ветер унёс слова.
— Ты только подумай, — сказала старая принцесса, бросив взгляд на внучку напротив, — кто, насмотревшись на жемчуг, станет обращать внимание на гальку и грязь?
http://bllate.org/book/11909/1064398
Готово:
