Внезапно лишившись привычной окутывающей прохлады духовной энергии, Бай Бичэн и Цзинь Баочжу одновременно почувствовали пустоту — будто что-то важное исчезло.
Первой опомнилась Цзинь Баочжу:
— Такой расход духовной энергии нельзя привязывать к одной рудной жиле. Иначе добыча кристаллов духа упадёт слишком сильно, и это вызовет подозрения.
Даже если они оба использовали энергию с максимальной эффективностью — лучшей среди всех духовных практиков, — объём кристаллов, необходимый для повышения на одну малую ступень духовному мастеру, всё равно в сто раз превышал количество, требуемое для перехода от простого практика к духовному мастеру. Именно этот скачок и объяснял, почему в мире духовных практиков число культиваторов резко сокращалось по мере роста их уровня.
Бай Бичэн полностью согласился со словами Цзинь Баочжу, но тут же добавил:
— Менять место пока не стоит. Сейчас главное — скрыть свой уровень. Подъём на три малые ступени за один день выглядит слишком невероятно даже для духовного мастера.
Он замолчал на мгновение, затем, будто боясь упустить что-то важное, предложил:
— У меня есть очень действенный секретный метод. Если хочешь, я могу научить тебя.
— Не нужно, — ответила Баочжу. Раз она могла удерживать духовную энергию в заданном радиусе, то скрыть часть собственной ауры для неё было делом пустяковым.
Поэтому, когда Лу Сяолань спросила Цзинь Баочжу о её успехах и восхищённо ахнула, ни она, ни Али с матерью даже не заподозрили самого главного — изменений в уровнях культивации Цзинь Баочжу и Бай Бичэна.
За десять дней, сменив три реки песка, Цзинь Баочжу и Бай Бичэн достигли пятого уровня духовного генерала.
Каждый день после полудня, возвращаясь в город, Цзинь Баочжу, как обычно, тратила все добытые за день кристаллы духа на изысканные и вкусные блюда. В отличие от других духовных практиков, ей было совершенно безразлично, сколько духовной энергии содержится в еде; она ценила исключительно вкус.
И в этот десятый день всё было по-прежнему, разве что сегодня урожай оказался особенно богатым — ведь им встретились разбойники.
Видимо, те давно уже приглядывались к Цзинь Баочжу, которая тратила кристаллы духа, не моргнув глазом. Пятеро разбойников затаились в песке по пути в город, намереваясь внезапно напасть и застать путников врасплох. Все пятеро были духовными мастерами, а лидер группы достиг восьмого уровня.
Поскольку Цзинь Баочжу и Бай Бичэн демонстрировали лишь первый уровень духовного мастера, разбойники совершенно не воспринимали их всерьёз. Они занимались грабежами профессионально: нападали на одиноких искателей кристаллов или шахтёров, приехавших в город на отдых. Грабили не только имущество, но и убивали, стараясь оставаться незамеченными. Обычно они жили в городе Цзиньу, ничем не отличаясь от обычных искателей кристаллов.
Подобных банд в Цзиньу было не меньше сотни. Городская стража закрывала на них глаза, пока те не устраивали беспорядки внутри города. В мире духовных практиков разбойничество считалось вполне естественным явлением: где бы ни собирались практики, всегда находились те, кто хотел получать выгоду без труда. Как паразиты на деревьях или блохи на животных — хоть и неприятны, но неизбежны.
Точно так же, как общество принимало существование разбойников, оно признавало и законность защиты от них.
Когда эти пятеро с кровожадными клинками обрушились на головы Цзинь Баочжу и Бай Бичэна, они и представить не могли, насколько глубоко ошибаются.
Их нападение с самого начала было обречено на провал. Но некоторые из них, не зная меры, перешли черту, пробудив в Бай Бичэне ярость. В их взглядах, помимо алчности, в глазах мерзкого лидера ещё мерцало похотливое желание.
На самом деле Цзинь Баочжу и Бай Бичэн заметили засаду задолго до этого. Даже не говоря уже об их сверхъестественной духовной сенсорике, одна лишь разница в уровнях — духовный генерал против духовного мастера — представляла собой непреодолимую пропасть.
Просто обоим казалось неразумным ради такой мелочи сворачивать с пути. Изначально у них даже не было мыслей о смерти — они просто планировали обыграть разбойников по всем правилам игры.
Но события развивались иначе. Пока разбойники даже не успели приблизиться, а Цзинь Баочжу лениво собиралась использовать треть своей силы, чтобы отделать их как следует, Бай Бичэн вспыхнул гневом от того мерзкого взгляда.
Ему даже не понадобилось доставать оружие. Один «Заклинание огня» — и фиолетово-синее пламя превратилось в стену огня, обрушившуюся на пятерых. Самый дальний из них даже не успел осознать страх — все пятеро мгновенно обратились в пепел, не оставив после себя даже дыма.
Бай Бичэн остался доволен. Это чувство было почти как месть за прошлое унижение. Тот же самый заклинание стал теперь в сотни раз мощнее, чем три месяца назад.
Однако радость быстро прошла. Чтобы не оставить в сердце Цзинь Баочжу образа жестокого и кровожадного человека, он тут же пояснил:
— Они смотрели на тебя слишком мерзко. Мне стало невыносимо, поэтому я и ударил.
В его голосе прозвучала лёгкая обида, совсем не похожая на только что проявленную безжалостность.
— Я понимаю, — сказала Цзинь Баочжу. Она тоже видела эти взгляды и не собиралась винить Бай Бичэна. Однако напомнила:
— Посмотри, что у них осталось ценного, забери всё.
Подобные стычки — грабёж и контрграбёж — происходили в мире духовных практиков постоянно. Хотя Цзинь Баочжу прожила в человеческом облике недолго, с тех пор как обрела сознание, она видела подобное бесчисленное множество раз. Поэтому в её понимании следующим логичным шагом было принять трофеи побеждённых — и она произнесла это совершенно естественно.
Собрав добычу, Бай Бичэн убрал себе все остатки оружия и материалы, а кристаллы духа отдал Цзинь Баочжу. Та без колебаний приняла их.
Она не испытывала чувства вины — ведь даже все эти кристаллы не шли ни в какое сравнение с тем прогрессом, которого Бай Бичэн достиг за последние десять дней.
Получив больше кристаллов, Цзинь Баочжу, конечно, обрадовалась: это значило, что сегодня она сможет купить ещё больше вкусной еды. Она уже мечтала, как только войдёт в город, сразу отправится в «Цинмэй Инь». Даже Бай Бичэну нравился этот напиток из фруктов, подаваемый в сосудах из ледяного хрусталя.
Однако радость длилась недолго. Едва они вошли в город и не успели ещё свернуть на улицу Юаньбао, где сосредоточились все чайные и рестораны, как их окликнула Али, специально ждавшая у городских ворот.
Поскольку Цзинь Баочжу и Бай Бичэн постоянно меняли реки песка, Али два дня назад, в третий раз сменив место, перестала выходить с ними за город. Она не верила в теорию Цзинь Баочжу, будто смена места увеличивает добычу. Но и сама выходить одна не решалась. К тому же приближалось время активации защитного массива города Цзиньу против буревия Цзиньу, поэтому Али предпочла остаться в городе.
Так как начало и окончание буревия каждый год варьировалось на три–четыре дня, дата включения защитного массива тоже могла сдвигаться на два–три дня. Поэтому Али решила вообще не покидать город и ждать официального объявления.
Сейчас она ждала у ворот именно для того, чтобы сообщить им:
— Завтра в полдень включат защитный массив! Утром завтрашнего дня выезд из города будет запрещён. Сегодня ночью ворота не закроют — чтобы все могли вернуться в город, а тем, кому срочно нужно выехать, дадут последнюю возможность.
В этом году активация массива произошла раньше срока — целых на три дня. Для Али это был первый подобный случай, поэтому она так спешила передать новость.
— А?! — Цзинь Баочжу чуть не лишилась дара речи от неожиданности. Новость была крайне важной.
Она переглянулась с Бай Бичэном и поняла: они допустили небольшую ошибку. Из-за стремительного роста уровня культивации они немного заносились и забыли подготовить достаточный запас кристаллов. Если массив будет активен, им придётся оставаться в городе больше месяца, а имеющихся средств не хватит даже на следующую арендную плату.
Не теряя времени, они поблагодарили Али и немедленно отправились обратно за городские стены. Конечно, они не надеялись найти за одну ночь столько кристаллов, сколько нужно на целый месяц. Но даже Бай Бичэну, чтобы изготовить матрицы массивов на продажу, сначала требовались кристаллы для закупки материалов.
За городом простиралась безжизненная пустыня, внутри же город был безопасной гаванью. Ночью течение рек песка становилось особенно бурным, а запаса духовной энергии у большинства практиков не хватало для длительного пребывания в пустыне. Поэтому никто никогда не оставался за городом на ночь.
Но эта ночь оказалась особенной. Похоже, не только Цзинь Баочжу и Бай Бичэн оказались неготовыми. Многие другие тоже не успели подготовиться.
Кристаллы духа были не только валютой, но и реальным расходным материалом. Для усердно культивирующих практиков их никогда не хватало. Поэтому в эту последнюю ночь более десятой части искателей кристаллов работали в реках песка всю ночь напролёт.
Это была первая настоящая ночь, когда Цзинь Баочжу и Бай Бичэн вели себя как обычные искатели кристаллов — возможно, самые сильные из всех когда-либо бывших здесь.
Когда первый луч света пронзил просторы Да Хуана, возвещая о наступлении нового дня, некоторые уже направлялись к берегу, чтобы вернуться в город. Но в этот момент со стороны Цзиньу раздался пронзительный звон колокола тревоги.
Все искатели кристаллов, кроме Цзинь Баочжу и Бай Бичэна, замерли в изумлении или в панике. Некоторые даже потеряли равновесие на своих досках и чуть не упали в реку песка.
Хотя Цзинь Баочжу и Бай Бичэн не понимали, что происходит, по реакции окружающих сразу догадались: случилось нечто серьёзное.
В шумной толпе быстро прояснилась суть:
— Почему тревога сейчас?!
— Да, ведь буревий должен начаться только послезавтра!
— Неужели в городе что-то случилось?
Эти возгласы, то громкие, то шёпотом, были скорее попыткой успокоить самих себя. Из всего этого хаоса Цзинь Баочжу и Бай Бичэн поняли: либо в городе произошла катастрофа, либо буревий Цзиньу пришёл раньше срока.
Как бы то ни было, нужно было срочно возвращаться в город.
Раз речь шла о спасении, скрывать уровень больше не имело смысла. Они активировали заклинания и устремились к городу с максимальной скоростью.
Но увиденное у городских ворот повергло их в шок. Прямо там развернулось масштабное сражение: две группы городской стражи сражались между собой. По небу летели заклинания всех цветов радуги, смешиваясь с криками и стонами раненых.
Те, кто уже собирался входить в город, оказались заперты снаружи. Они не участвовали в бою — их уровень был слишком низок для этого, — но и уйти не могли. Их зажали между двумя враждующими группами, и случайные удары заклинаний или клинков постоянно наносили им увечья и убивали. Кровь лилась рекой.
Хотя картина была ужасающей, именно это не стало причиной шока Бай Бичэна.
Настоящей причиной стало то, что заметила даже Цзинь Баочжу, несмотря на её слабые познания в массивах: защитный массив города Цзиньу был серьёзно повреждён. Золотистые узоры на стенах вспыхивали, но их сияние было уже не цельным — явно просматривались разрывы и трещины.
Цзинь Баочжу видела лишь повреждения массива, но Бай Бичэн ощутил глубокую боль и тревогу.
Это был древний супермассив, существовавший десятки тысяч лет. По тому, что даже узоры массива уже не удавалось скрыть, было ясно: повреждения превышали пятьдесят процентов. Как мастер массивов, Бай Бичэн питал естественную любовь и восхищение к таким древним и изящным конструкциям. Видеть их разрушенными было для него мучительно.
Источник опасности был очевиден: буревий Цзиньу уже на подходе.
Без защиты массива не выживут не только миллионы духовных практиков в городе, но и сам Бай Бичэн не был уверен, удастся ли ему спастись. Ведь известно: когда рушится гнездо, не остаётся ни одного целого яйца.
— Баочжу, похоже, настало время приложить все силы, — сказал Бай Бичэн серьёзно, хотя старался говорить спокойно. — Кто-то повредил ядро массива. Нам нужно срочно добраться до центра управления и попытаться восстановить его. Только так у нас есть шанс выжить. Иначе весь город, включая нас, погибнет.
http://bllate.org/book/11908/1064339
Готово:
