Действительно, всё развернулось именно так, как и предсказал старейшина Бай Хэн. Спустя два года, в одну из тех ночей, когда луна ярко освещала редкие звёзды на небосклоне, отряд высокоранговых духовных практиков, скрывших свои облики, устроил кровавую бойню в роду Бай. Даже тех членов клана, которых тайно отправили в укрытие, постепенно выслеживали и убивали — один за другим на протяжении двадцати лет.
Всё потому, что Сюй Сянъюань открыто нарушил запрет духовного мира: он пустил в ход кровь всех представителей рода Бай и, не пожалев даже драгоценную нить ци Исижаня, создал десять особых родственных артефактов. Эти артефакты позволяли ощущать местоположение любого из рода Бай в радиусе тысячи ли, игнорируя любые средства маскировки.
Бай Бичэну, однако, удалось избежать гибели: он вступил в Сюаньтяньский клан и был взят в ученики самим главой секты. Хотя он постоянно находился в смертельной опасности,
спустя пятнадцать лет после уничтожения рода Бай, во время выполнения задания клана его подлинная личность была раскрыта правнуком старшего наставника. К счастью, в тот момент Бай Бичэн достиг стадии духовного царя и не только сумел убить своего противника — духовного повелителя девятого уровня, но и узнал подробности того, как Сюй Сянъюань выслеживал и уничтожал представителей рода Бай.
Перед ним возник выбор: покинуть Сюаньтяньский клан и бежать или остаться в том месте, которое казалось самым опасным, но на самом деле было наименее подозрительным для Сюй Сянъюаня.
В итоге Бай Бичэн выбрал путь «победы через отчаяние». Он остался в Сюаньтяньском клане, лишь ещё больше усилит свою осторожность и усердие в практике.
Так, в постоянном страхе, он благополучно прожил двадцать лет. Но во время одного из больших состязаний клана его личность наконец была раскрыта Сюй Сянъюанем.
Хотя Бай Бичэн, как всегда, скрывал свои истинные силы и занял лишь тридцать шестое место среди учеников третьего поколения клана, для прямого ученика главы секты это уже было пределом возможного.
Он не ожидал, что простое участие в церемонии вручения наград первым пятидесяти станет причиной его разоблачения. Лишь потому, что его черты лица напоминали старейшину Бай Хэна — пусть даже всего на треть.
Бай Бичэн знал: не существует секретов, которые можно хранить вечно. Поэтому даже мимолётный взгляд Сюй Сянъюаня, задержавшийся на его лице чуть дольше обычного, вызвал у него ощущение взрывающейся в воздухе опасности.
Инстинкт чувствовать угрозу давно въелся в его кости. Он был словно мышь, вынужденная жить в норе ядовитой змеи — бдительность стала его второй натурой.
Да, именно мышь.
Бай Бичэн с готовностью называл себя так, хоть мыши и считаются неприятными, даже отвратительными. Но ему казалось, что это сравнение настолько точно, что найти лучшее просто невозможно.
Поэтому, когда Сюй Сянъюань узнал его, Бай Бичэн, хоть и испытал мгновенный приступ паники, почти сразу же обрёл полное спокойствие. В глубине души он даже почувствовал облегчение — будто с плеч свалился тяжкий камень. Это ощущение стало подобием просветления, и даже недавно преодолённый им малый рубеж культивации вновь начал стремиться вверх.
В тот миг Бай Бичэн сказал себе: больше не нужно прятаться в щелях. Пусть теперь всё решится в открытом противостоянии — жизнь или смерть.
У него, впрочем, имелась опора: Сюй Сянъюань не мог открыто убить ученика главы клана, особенно под защитой защитного массива горы и прямо у него под носом. Поэтому, хотя Сюй Сянъюань и обратил внимание на Бай Бичэна, он ограничился лишь мимолётным взглядом и, вручив награду, позволил ему уйти из зала.
После этого почти сто лет Бай Бичэн ни разу не покинул пределов Сюаньтяньского клана, а если и выходил из своей пещеры, то лишь в крайней необходимости.
Каждый день он занимался лишь практикой. Ведь над его головой висел острый клинок, готовый в любой момент упасть при малейшей ошибке.
За эти сто лет ученики и последователи старшего наставника постоянно пытались его подставить — под предлогом соревнований или заданий клана. Однако Сюй Сянъюань, похоже, так и не воспринимал Бай Бичэна всерьёз, несмотря на то что знал о нём как о последнем из рода Бай.
Лишь его ученики и последователи усердно исполняли приказ, отданный много лет назад. Если Сюй Сянъюань был тем острым клинком, то Бай Бичэн стал заточенным в тени клинком, а все эти ученики — точильным камнем.
Под таким давлением в сто тридцать лет Бай Бичэн тайно достиг стадии духовного владыки.
Затем он ещё пять лет терпеливо ждал подходящего момента. Когда старший наставник уехал на Запад, чтобы принять участие в церемонии совместной медитации императора и императрицы, Бай Бичэн быстро устранил всех учеников Сюй Сянъюаня — те уже не были достойны быть его противниками.
После этого он отправился в тщательно подобранный тайник — место, где его родственная ци оставалась скрытой, но где бушевали раскалённые лавовые потоки. В этом тайнике, наполненном хаотичной и нестабильной ци, он установил заранее подготовленный комплексный массив сбора ци. Несмотря на то что очищенная ци оказалась гораздо слабее, чем в Сюаньтяньском клане, Бай Бичэн немедленно закрылся в медитации, стремясь достичь стадии святого.
Лишь в двести лет, преодолев грозовое испытание при переходе на стадию святого, он наконец почувствовал, что клинок над его головой больше не угрожает. Его собственный клинок, наконец, был готов выйти из ножен.
Сюй Сянъюаня оказалось не так-то просто убить.
Сам процесс убийства прошёл легко. Бай Бичэн лишь вышел из тайника, вернулся в Центральные земли, где располагался Сюаньтяньский клан, и несколько дней бродил по окрестностям, используя себя как приманку. Вскоре Сюй Сянъюань сам попался на крючок.
В заранее подготовленном убийственном массиве у Сюй Сянъюаня не было ни единого шанса на спасение. Даже бесчисленные духовные артефакты, которые он вытаскивал один за другим, не смогли защитить его от клинков массива. Его плоть и кровь были изрезаны в клочья, и в конце концов Бай Бичэн пронзил его духовный центр своим мечом. Сюй Сянъюань умер с выражением непримиримой злобы и сожаления, навсегда застывшим на лице.
Но едва Сюй Сянъюань испустил дух, как перед Бай Бичэном появился сам глава Сюаньтяньского клана — Тань Цзюэ. Именно в этом и заключалась настоящая сложность убийства Сюй Сянъюаня: за него пришлось заплатить дорогую цену.
Тань Цзюэ формально был учителем Бай Бичэна. Хотя он почти не интересовался своим учеником, всё же именно он столько лет давал ему укрытие. Поэтому Бай Бичэн испытывал к нему искреннюю благодарность. Увидев Тань Цзюэ, он ничего не сказал и не сделал лишних движений — лишь ждал, что скажет учитель.
К его удивлению, первые слова Тань Цзюэ прозвучали радостно и тепло:
— Хороший ученик, ты наконец повзрослел.
Бай Бичэн с тревогой смотрел на него, но Тань Цзюэ не упомянул ни слова о смерти Сюй Сянъюаня, даже не взглянул на изуродованное тело. Он лишь устремил взгляд вдаль и тихо проговорил, будто увещевая своенравного ребёнка:
— Ты так долго отдыхал… Пришло время послужить клану.
Бай Бичэн не ответил сразу. Вместо этого он начал собирать повреждённые фрагменты матрицы массива, метнул сине-чёрный огонь духовной ци, чтобы сжечь тело Сюй Сянъюаня, и забрал кольцо с его пепла.
Закончив все дела, он наконец принял решение и твёрдо произнёс:
— Учитель, вы, видимо, давно знали о моей вражде с Сюй Сянъюанем. Вы должны понимать: в роду Бай остался лишь я один. Возрождение рода — мой долг.
Тань Цзюэ всё это время ждал ответа ученика, но услышанное его не устраивало. Тем не менее он лишь громко рассмеялся, и лишь когда смех стих, в его глазах исчезло всякое тепло. Он серьёзно посмотрел на Бай Бичэна и сказал:
— Как ты собираешься возрождать род? Вернёшься домой и нарожаешь кучу детишек? А как же долг перед кланом за годы обучения? Неужели главный наставник клана должен был служить тебе точильным камнем безвозмездно?
Бай Бичэн онемел. Возразить было нечего. Мощное давление ци, исходившее от Тань Цзюэ, вдавило его в землю, словно он превратился в ничтожную муравьиную пылинку под гигантской горой.
Лишь тогда он понял: даже достигнув стадии святого, Сюй Сянъюань в глазах главы клана был не более чем курицей или собакой. Неудивительно, что тот столько лет вёл себя тише воды. И сам Бай Бичэн был не лучше.
Но он всё же не сдался сразу. С усилием выдавив слова сквозь стиснутые зубы, он прохрипел:
— Пятьсот лет. Я готов служить клану пятьсот лет в знак благодарности за вашу защиту.
Он не стал глупо спрашивать, стал бы Тань Цзюэ защищать его, если бы Сюй Сянъюань убил его первым. Не стал также напоминать, почему глава клана всё это время бездействовал, зная о резне в роду Бай. Бай Бичэн понимал: Тань Цзюэ действительно дал ему убежище. А уничтожение рода Бай для Сюаньтяньского клана и для святого уровня значило не больше, чем пылинка.
Услышав ответ, Тань Цзюэ улыбнулся так, будто весенний ветерок коснулся лица, и давление над головой Бай Бичэна исчезло.
— Отлично! Ты действительно мой хороший ученик, — прищурился он. — Положение с демонами становится критическим. Я хочу, чтобы ты представлял Сюаньтяньский клан на передовой. У тебя нет возражений?
Бай Бичэн не мог возражать. Он чётко ответил:
— Слушаюсь.
Так он и сражался с демонами целых пятьсот лет. Те были без устали, не чувствовали боли, но отличались низким интеллектом и не слишком высокой силой. Просто их было бесконечно много — их невозможно было истребить полностью.
Когда срок, обещанный Тань Цзюэ, истёк, Бай Бичэн немедленно покинул скучную передовую. Он даже пожалел, что так опрометчиво пообещал целых пятьсот лет.
Однако он вынужден был признать: за всю свою тысячелетнюю жизнь единственным человеком, которого он так и не смог понять до конца, оставался его учитель Тань Цзюэ.
Толпа, ещё мгновение назад шумевшая и суетившаяся, вдруг замерла в полной тишине, как только открылся тайник.
Бай Бичэн тоже открыл глаза. Он знал: эта тишина, подобно темноте перед рассветом, продлится недолго. И действительно — уже через миг шум вновь охватил это столь желанное всеми сокровище.
Ведь именно здесь, в этом тайнике, скрывались бесценные ресурсы, и каждый духовный практик стремился первым проникнуть внутрь. Никто не знал, сколько людей сможет вместить тайник, и все боялись опоздать — ведь тогда шанс будет утерян навсегда.
Летающий артефакт рода Бай «Серебряная Луна», управляемый Бай Хуэем, оставил за собой длинный след духовной ци, заняв лучшую позицию для входа с небес. С ними соперничали лишь несколько других групп: девятиэтажная башня цвета нефрита, прозрачная, словно хрусталь; чёрный корабль из духовного наньского дерева; и экипаж, запряжённый вьючным зверем ранга Хуан, украшенный занавесками из духовных цветов.
Окинув взглядом окрестности, Бай Бичэн без колебаний прыгнул вслед за юношами рода Бай в опасный Тайник Истока Демонов.
В тот самый момент, когда Бай Бичэн и другие вошли в тайник, Цзинь Баочжу достигла решающего этапа своего перерождения.
Именно её перерождение и стало причиной открытия тайника. Ведь этот маленький тайник, будучи лишь фрагментом мира, не обладал полными законами дао и не содержал необходимой изначальной жизненной ци для завершения перерождения.
Когда миллионы духовных практиков хлынули внутрь, полные законы дао начали стекаться к Цзинь Баочжу.
На этом решающем этапе её сознание постепенно погрузилось в сон — ощущение было невероятно умиротворяющим. Любое живое существо, окутанное такой тёплой, мягкой, словно водная гладь, энергией, неизбежно погружалось в состояние глубокой привязанности и медленно засыпало.
Но спящая Цзинь Баочжу не чувствовала, как вместе с её сознанием оно начинало рассеиваться, растворяясь в этом тёплом потоке жизненной ци.
Это была ловушка, замаскированная под доброту: внешне безвредная, но на самом деле смертельно опасная. Именно в этом и заключалось самое трудное испытание, которое ей предстояло преодолеть для успешного перерождения.
Цзинь Баочжу и не надеялась, что перерождение будет лёгким. Даже если мирские законы дао даровали ей шанс за то, что она предотвратила гибель мира духовных практиков, это был лишь шанс. Чтобы успешно переродиться, ей предстояло пройти суровые испытания и преодолеть множество трудностей.
http://bllate.org/book/11908/1064326
Готово:
