Мэнь Цзичжэнь прочистил горло:
— Шерсть с овец стригут, шерсть с верблюдов выщипывают — а для чего тогда государственные законы? Если вы сами не пойдёте и не потребуете, разве эти ловкачи отдадут вам что-нибудь добровольно? Больше говорить нечего — завтра же начинайте взыскивать!
Едва он замолчал, как в зале снова поднялся гвалт.
— Слова верные, да только теперь у овец одна кожа осталась — где нам шерсть брать?
— А какие законы? Если бы законы работали, разве подняли бы мятеж? Разве Ван Эрь со своей сотней крестьян смог бы захватить уездную управу и обезглавить самого уездного чиновника? Даже заяц, если его прижмут, кусается!
— Да мы не хотим идти на верную смерть! Если рассердим чиновников — пусть судят по закону, хоть какая-то надежда на жизнь остаётся. А если разозлим этих отчаянных головорезов, что ножами машут… Уездный чиновник всего с одной головой, а у нас сколько?
Мэнь Цзичжэнь вышел из себя и хлопнул ладонью по столу:
— Хватит! Ни взыскать не хотите, ни долгов не платите — половина суммы до сих пор не собрана! Так скажите мне — что делать?!
Наступила короткая пауза, затем кто-то робко произнёс:
— Господин Мэнь, ваш дом богат, да и слывёте вы великим благотворителем во всех окрестных деревнях… Может, вы пока покроете долг?
В зале воцарилось одобрительное молчание, и все взгляды устремились на Мэнь Цзичжэня.
«Покрыть?» Одно это слово будто вырвало кусок мяса из его собственного тела. «Какое дерзкое предложение! Мой дом богат? А ваш нет?» — указывая пальцем на щеголеватых помещиков, он начал перечислять одного за другим: — Ваш дом богат или нет? И ваш…
Эта встреча по сбору налогов закончилась в полном разладе.
Семья Мэнь владела более чем тысячей му поливных и сухих полей на равнине Чуаньюань. Половина из них числилась в императорском поместье и была освобождена от налогов. Однако в «рыбных регистрах» значилось тоже свыше тысячи му, и эта пятисотмуровая разница годами распределялась между десятками и сотнями деревень. Во Фэнлинду об этом уже давно никто не удивлялся.
Мэнь Цзичжэнь откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Если осенний налог в этом году не будет собран полностью и разрыв окажется слишком велик, уездная администрация начнёт требовать объяснений. Тогда придётся отдать обратно хотя бы часть того, что уже проглотил. Но даже при этом мысль о потере вызывала у него физическую боль — ведь то, что попало в желудок, уже считалось его собственным.
Проводив сборщиков налогов, Мэнь Цзичжэнь на время остыл в своём стремлении взыскивать задолженность. Он распустил арендаторов, оставив лишь Хэ Циньфэна и Мэнь Лагоу для допроса.
— По какой причине уездный чиновник вас освободил? Как именно велись дела в суде? Говорите правду… Уменьшу вам половину арендной платы, — с трудом выдавил Мэнь Цзичжэнь.
Глаза Хэ Циньфэна и Мэнь Лагоу одновременно заблестели, и они честно рассказали, как проходил суд.
— Поднимали ли вы знамя?
— Нет, только мешки держали.
— Брали ли вы оружие?
— Нет, только дубины.
— Проникали ли вы во двор или перелезали через стену?
— Нет, даже кирпича не трогали — нас сразу прогнали.
На основании этих трёх вопросов и ответов уездный чиновник немедленно отпустил их на свободу. Те, кто ещё недавно стоял с топором над шеей как «мятежники», теперь рыдали от благодарности и клялись в следующей жизни родиться быками или лошадьми, чтобы отплатить уездному чиновнику за милость.
Выслушав всё это, Мэнь Цзичжэнь пришёл в ярость. Всего три вопроса, односторонние показания — и чиновник осмелился немедленно отпускать подозреваемых! Что за глупое разбирательство?
Он прекрасно понимал: эти люди, решившие воспользоваться моментом и пограбить, наверняка сначала прошли через канцелярию уголовных дел, где записали имена истцов, подробности преступления и личные данные обвиняемых. Эти документы затем подаются уездному чиновнику во время заседания. Глаза у этого уездного чиновника Тяня не слепы — он наверняка увидел имя Мэнь Цзичжэня и нарочно решил устроить ему неприятности!
Мысли о недоимке по осеннему налогу и скрытой вражде с уездным чиновником не давали Мэнь Цзичжэню покоя. Он чувствовал себя так, будто под ногами зыбкая почва. Даже после обеда, лёжа на постели, он не мог уснуть спокойно. Наконец, едва провалившись в сон, он услышал лёгкий стук в дверь.
Мэнь Цзичжэнь резко сел:
— Негодяй! Неужели не знаешь, что господин отдыхает?
У двери стоял управляющий Мэнь Цзиньдоу, улыбаясь смиренно:
— Думал, сегодня вы не уснёте… Ведь вы долго ворочались в постели.
Действительно, Мэнь Цзичжэнь долго метался перед тем, как заснуть. Этот управляющий словно червь в кишках хозяина — всё знает наперёд.
— Ладно, говори, в чём дело.
— Кто-то видел, как этот Хэ и Лагоу шатаются по равнине Чуаньюань, тычут пальцем в наши поля и плюют.
— Пускай плюют — удобрение получится.
— А потом они уселись прямо на границе наших угодий, тыкают туда-сюда, будто сами хозяева.
Мэнь Цзичжэнь презрительно фыркнул:
— Жалкие трусы. Пусть мечтают наяву.
— Но они ещё и сплетни про вас распускают!
Мэнь Цзичжэнь стал ещё более равнодушным:
— Да меня и так все ругают. Ни волоска меньше, ни кусочка мяса не пропало. Пусть болтают.
— Но на этот раз это не просто сплетни! — взволнованно воскликнул Мэнь Цзиньдоу.
Интерес Мэнь Цзичжэня наконец пробудился. Его обычно ругали, проклиная до самых далёких предков — кроме этой древней родословной, беднякам больше нечего было сказать. Что же нового могли придумать эти обнищавшие арендаторы?
— Ну, рассказывай, — спокойно сказал он, сидя на кровати и готовясь услышать нечто особенно ядовитое.
Мэнь Цзиньдоу прочистил горло и с праведным негодованием заговорил:
— Этот проклятый Лагоу заявил: «Это поле мы обрабатываем уже много лет. Когда придёт Чуанцзян, мы потребуем его себе и больше не будем платить ни императорский налог, ни дань помещику!» А этот пёс Хэ добавил: «Нам много не надо — только полосу у канала. Чуанцзян велел делить землю поровну, так что мы просим совсем немного». А потом этот мерзавец Лагоу воодушевился и сказал Хэ: «Раз Чуанцзян обещает бесплатную землю, то деньги и ткани он тоже делит? А женщин? В доме у хозяина их полно…»
Мэнь Цзиньдоу внимательно следил за выражением лица своего господина.
— Вот такие грязные слова они болтали. Малыш У из соседнего поля побежал ко мне и рассказал — у меня внутри всё перевернулось, господин!
Мэнь Цзичжэню было не просто неприятно — его тело задрожало от ярости.
«Слишком жестоко! Слишком жестоко! Это хуже, чем проклясть моих предков и осквернить могилы!»
За ужином лицо Мэнь Цзичжэня было мрачным, аппетита не было. Братья Мэнь переглянулись с тревогой. Ичунь спросила:
— Отец чем-то обеспокоен? Не собираются ли налоги?
Мэнь Цзичжэнь вздохнул:
— Вы оба много читали и понимаете дела. Скажите, сможет ли этот главарь мятежников, Чуаньцзэй, добраться до нашего уезда Жуйчэн?
Ячунь без колебаний ответила:
— Рано или поздно — обязательно.
Горло Мэнь Цзичжэня перехватило:
— А… если он займёт Фэнлинду, что он сделает? Можно ли ему доверять?
«Зачем нам заботиться, честен ли Чуаньцзэй?» — подумала Ячунь, не сразу поняв смысла вопроса отца.
— Что он может сделать? Уже несколько лет убивает чиновников и делит землю. Это всем известно.
— Правда ли?.. — прошептал Мэнь Цзичжэнь слабым голосом.
Он прекрасно знал, что творил Чуаньцзэй с момента своего восстания: первым делом убивал чиновников, раздавал титулы своим людям, захватывал земли и имущество, делил добычу и набирал в свои ряды голых, нищих крестьян, чтобы двигаться дальше — всё ближе к столице…
Раньше он не придавал этому значения: ведь Жёлтая река веками защищала эти земли. Но теперь повстанцы подошли с запада, заняли Хэнань и уже совсем близко к реке. Река мертва, а люди живы — не построят ли они лодок и не переправятся ли?
Увидев, как отец растерян и подавлен, Ичунь поспешила утешить:
— Отец, эти разбойники не доберутся сюда. Власти их преследуют. Народ не может противостоять власти — десять раз из десяти проиграет. Бедняк не должен сражаться с богачом — чем дольше борется, тем беднее становится. Вы же это понимаете? Эти бандиты ничего не добьются — либо их примут на службу, либо они погибнут. Успокойтесь!
Но слова дочери мало помогли. После ужина управляющий Мэнь Цзиньдоу доложил, что фрукты в саду почти созрели, и попросил господина выбрать день для сбора урожая. Мэнь Цзичжэнь без энтузиазма отмахнулся:
— Всё равно скоро станет чужим… Зачем стараться?
Ячунь поняла, что своими словами только усугубила тревогу отца, и поспешила исправить положение:
— Отец, разбойники ещё не пришли, а вы уже так расстроены. Люди сажают деревья, прокладывают дороги — и находят решения. Мы тоже можем что-то придумать.
Лицо Мэнь Цзичжэня на миг озарилось надеждой, но тут же снова потемнело:
— Какое у тебя решение? Неужели хочешь, чтобы я сам раздал свои земли?
— Вы согласны?
— Ни за что! — резко ответил Мэнь Цзичжэнь.
— Чтобы избежать беды, это был бы лучший выход. Но если вы отказываетесь, есть и другой план — худший.
Мэнь Цзичжэнь оживился. Любое решение годилось, лишь бы не требовало от него жертвовать собственным имуществом.
Ячунь вздохнула:
— Это не очень хороший план. Я расскажу вам, но использовать его стоит лишь в крайнем случае.
С этими словами она наклонилась и что-то прошептала отцу на ухо.
Лицо Мэнь Цзичжэня мгновенно стало то испуганным, то радостным, то сомневающимся.
Фруктовый сад семьи Мэнь находился рядом с их усадьбой и занимал несколько десятков му. Там росли около тысячи деревьев — хурмы, груши и финики. Дорогу к саду Мэнь Цзичжэнь построил за свой счёт; она вела прямо к пристани, и кроме его семьи ею пользовались многие торговцы и путники. За это он даже получил похвалу от уездных властей и звание «благородного гражданина».
Телега плавно катилась по ровной дороге, и Мэнь Цзичжэнь сидел в ней спокойно. Вдали зелёная листва густо покрывала пространство, а на ветвях, согнувшихся под тяжестью, висели сочные, круглые плоды всех цветов радуги. Вид был настолько приятный, что сердце Мэнь Цзичжэня наполнилось умиротворением.
«Если Чуаньцзэй не придёт — хорошо. А если придёт, у нас тоже найдётся, как с ним справиться».
Между тем Ячунь вернулась в библиотеку. Дяньцуй уже прибрала её письменный стол и сидела на маленьком табурете с цветастым узелком в руках.
— Молодой господин, завтра мне нездоровится. Прошу разрешения отдохнуть один день, — сказала она с нахмуренным лицом.
Ячунь обрадовалась, но сделал серьёзный вид:
— Хорошо. Разрешаю. Отдыхай как следует!
— Только не радуйся раньше времени, — проворчала Дяньцуй. — Ещё неизвестно, согласится ли он прийти, и отпустит ли меня мать…
Она чувствовала, что её используют, и внутренне возмущалась.
Когда Дяньцуй вышла, появился Ичунь.
— Что за хитрый план ты отцу подсунул? Он весь переменился в лице, а потом вдруг оживился и побежал смотреть на сад!
— Да это не хитрость, а отчаянный шаг. Применять его стоит лишь в крайнем случае, — томно тянул Ячунь, наслаждаясь интригой.
— Может, и не придётся его применять — вдруг Чуаньцзэй вообще не доберётся сюда? — сказал Ичунь, раздосадованный тем, что не может угадать замысел брата. Он резко раскрыл веер и начал медленно им помахивать, делая вид, что ему всё безразлично.
— Нет-нет! Думаю, Чуаньцзэй почти наверняка доберётся сюда. А если повезёт — даже захватит императорский трон! Веришь?
С этими словами он тоже раскрыл веер, и братья стали стоять друг против друга, демонстрируя одинаковую «элегантность».
— Тебе не холодно? — через некоторое время спросил Ичунь.
Оба сочли игру скучной и сложили веера.
Братья Мэнь были не просто родными — они были близнецами. Их лица, манеры и даже привычки были до такой степени похожи, что отличить их было почти невозможно. Лишь во взгляде на политическую ситуацию они расходились кардинально. Они не раз спорили, кому достанется победа — Минской династии или повстанцам Чуаньцзэя.
Ичунь стала серьёзной:
— Давай поспорим. Я ставлю на то, что власть подавит мятежников в течение трёх–пяти лет.
— Хорошо! А я ставлю на то, что Чуаньцзэй сядет на императорский трон.
— И на что же ставка?
Ячунь задумался:
— Обычные ставки не подойдут для такого пари. Надо подумать…
http://bllate.org/book/11907/1064293
Готово:
