— Не шучу, правда! Она точно зашла — я своими глазами видел… — Мэн Фаньэр не подозревал, насколько жутко звучат его слова для господина.
Мэн Ячунь почувствовала, как волоски на коже встали дыбом, а по спине пробежал ледяной холодок. Она резко крикнула:
— Ты что, с ума сошёл? Одурел, что ли? — и тут же ударила его сложенным веером.
От боли голова Мэна Фаньэра прояснилась, и он заговорил отчётливее:
— Нет, молодой господин! В те дни приходила та самая «Цветок среди полей» — исполняла обязанности Дяньцуй. Сегодня утром она вошла прямо в ваши покои. А теперь где она?
* * *
За ужином подавленный вид Мэн Ячунь привлёк внимание всей семьи.
— Что с тобой? Куда делся твой дух? — спросил Мэнь Цзичжэнь.
— Устал от учёбы, — предположила госпожа Мэнь Тянь.
Мэн Ичунь хитро усмехнулась:
— Её забрала женщина-призрак.
Мэн Ячунь бросила на брата сердитый взгляд и отложила палочки:
— Не буду есть, сыт.
Едва она вернулась в свой дворик, как за ней последовал Мэн Ичунь и весело заговорил:
— Братец, я весь день корпел над восемью частями, а ты, оказывается, целый день провёл в усладах Седьмого вечера, блуждая в мире грез, как Чу Сянъян! Какое наслаждение!
Мэн Ячунь проигнорировала насмешки старшего брата и велела ему уйти:
— Возвращайся в свои покои и не смей надо мной смеяться.
— Да что с тобой? Откуда такой гнев? Кто тебя рассердил?
Рядом стоявший Мэн Фаньэр честно ответил:
— Сам себя рассердил.
Мэн Ичунь не поняла.
Мэн Фаньэр вздохнул:
— Вы знаете лишь половину дела, молодой господин.
— Какую половину?
Мэн Фаньэр бросил взгляд на своего господина — тот выглядел спокойным, как озеро в безветренный день, — и, ободрённый этим, сказал:
— Первая половина — в ваши покои проникла женщина. Вторая — эта женщина исчезла по дороге.
— А?! — Мэн Ичунь удивлённо приподняла брови. — Как так получилось, что она исчезла?
Мэн Фаньэр снова посмотрел на Мэн Ячунь и, не выдержав, расхохотался:
— Потому что… потому что вы её не заметили!
Мэн Ичунь на мгновение опешила, а затем покатилась со смеху:
— Богиня явилась на свидание, но царь Сян упустил встречу в горах Ушань! Ох, досада, досада!
— Фаньэр, смотри у меня! — Мэн Ячунь покраснела до корней волос и не выдержала.
Уходя, Мэн Ичунь всё ещё дрожала от смеха и, хлопнув брата по плечу, сказала:
— Братец, не унывай. Будет ещё время, будет ещё время!
Той ночью Мэн Ячунь лежала в постели и сокрушалась. Сколько раз она посылала послания — всё без ответа, будто камень в воду бросила. Она задумалась, не отправиться ли самой, чтобы всё выяснить. Но стоило вспомнить ту женщину, которая одной рукой упиралась в бок, а другой тыкала ей в нос, громко отчитывая и почти выговаривая: «Вон!» — как сердце её сжалось от страха.
И вот, когда она находилась в этом состоянии нерешительности, та женщина сама пожаловала к ней! Жаль, что Мэн Ячунь не успела порадоваться — гостья уже исчезла, словно облачко. Всё из-за того, что она была слишком погружена в свои мысли и приняла её за Дяньцуй. Такой подарок судьбы она сама глупо упустила.
— Господин, не корите себя, — утешал Мэн Фаньэр, мастерски вставляя шутку. — Возможности сами не приходят — их нужно искать. А судьба уже решена: этот цветок непременно окажется на вашей спине и никуда не денется.
— На моей спине? — Мэн Ячунь вспомнила грубое значение этой поговорки, строго посмотрела на него и тут же не удержалась от смеха.
* * *
Когда последний луч заката погас на западе, Фэйнян вернулась в Да Хэвань. У входа в деревню её поджидала фигура, вытягивающая шею в ожидании. Это была госпожа Хэ-Чжэн. Не дожидаясь, пока Фэйнян подойдёт, она бросилась навстречу и схватила её за руку:
— Моя маленькая госпожа… с тобой ничего не случилось?
— Нет.
— Что ты сегодня делала? — не унималась госпожа Хэ-Чжэн.
Фэйнян ответила, не задумываясь:
— Дважды подавала чай.
— Больше ничего не было? — допытывалась та.
— Ничего, — твёрдо ответила Фэйнян.
Госпожа Хэ-Чжэн не поверила. Она давно заметила странности между ними двоими. Сухие дрова и яркий огонь — стоит только вместе оказаться, как сразу вспыхнет. Разве можно в таких обстоятельствах быть сдержанной?
Фэйнян стало неловко от вопросов тёти. Она поняла, что та имеет в виду, и, покраснев, возразила:
— Тётушка, правда, ничего не было.
Именно искренность её взгляда убедила госпожу Хэ-Чжэн. Та больше не стала расспрашивать, и они вместе направились домой.
Войдя в боковую комнату, Фэйнян столкнулась с новым допросом — на этот раз от Дая. Вопросы дочери были куда прямолинейнее, чем у матери.
— Тебе легко было служить нашему господину?
— Да, — коротко ответила Фэйнян.
— Он тебя не тронул? Ну, например, не завёл разговор? — Дая пристально смотрела на прекрасное лицо Фэйнян.
Фэйнян сердито взглянула на неё и промолчала.
Дая разволновалась:
— Да что с тобой? Выглядишь так, будто обижена! Что случилось?
Фэйнян опустила голову:
— Никаких обид. Он даже не взглянул на меня.
— Ну и слава богу, — сказала Дая, хотя в душе ей было трудно поверить.
Фэйнян ещё не успела умыться. Пыль дороги осела на её растрёпанные волосы, но лицо её, словно жемчуг или нефрит, затуманенное пылью, всё равно сияло. Дая смотрела на неё и вздыхала про себя: «Одни и те же годы, одна плоть и кровь — почему красота у нас так различается?»
— Перед такой красавицей даже самый благородный мужчина не сможет удержаться и хоть раз не взглянуть, — сказала Дая.
Эти слова вызвали у Фэйнян горькую боль:
— Он действительно не посмотрел!
На следующий день Дая пришла на работу в дом Мэней. Сначала она занесла вещи в комнату для прислуги, быстро умылась, переоделась в новое платье с рукавами «водяные поля» и бодро направилась в библиотеку.
Дверь кабинета была широко распахнута. Господин Мэн Ячунь, как обычно, сидел за письменным столом, но на этот раз не читал и не писал, а задумчиво смотрел в окно. Он выглядел утомлённым и рассеянным. Рядом на табурете сидел Мэн Фаньэр и зевал от скуки.
Атмосфера показалась Дая странной. Неужели за два дня отсутствия эти двое соскучились по ней? Она весело подумала об этом и легко вошла в комнату.
Услышав шаги, оба сразу отреагировали. Мэн Ячунь бросил на неё горящий взгляд, но тут же погас:
— А, это ты, Дяньцуй.
— Господин, да вы совсем одурели! Кто ещё может быть? — игриво ответила Дая.
— А… — Мэн Ячунь отвёл взгляд. — Натри чернила.
Дая подошла, как просили, и услышала тихое бормотание:
— Как ты так быстро поправилась?
Дая полушутливо возмутилась:
— Господин, да вы злой! Хотите, чтобы я снова слегла? Ваш дом ведь не платит за лекарства!
Мэн Ячунь не ответила. Мэн Фаньэр подскочил к Дая:
— Дяньцуй, Дяньцуй-цзе! Вы добрая душа! Прошу вас, заболейте ещё разочек! Лекарства молодой господин сам оплатит — щедро вознаградит!
Дая разозлилась:
— Господин, вы бы хоть прикрикнули на этого нахала! Его язык с каждым днём становится всё дерзче! — Она посмотрела на Мэн Ячунь и встретила взгляд, полный мольбы, без тени шутки.
* * *
Осенью, когда весь урожай был собран, наступало время сбора налогов. Чиновники, учёные, ремесленники, торговцы и даже солдаты, которых содержало государство, — все ждали этого урожая. И вот начиналась суровая битва за налоги и повинности.
Сразу после Праздника двойной девятки староста деревни Фэнлинду Мэнь Цзичжэнь собрал всех десятников и старост в своём доме, чтобы обсудить осенние налоги. Разумеется, были приглашены и арендаторы Мэней — у хозяина важное дело.
В этот день в доме Мэней собралось множество людей — в шёлковых кафтанах и в грубых рубахах. Большой зал был заполнен до отказа. Мэнь Цзичжэнь занял главное место и, окинув взглядом собравшихся, собрался было говорить, но вдруг побледнел и, словно испугавшись, вскочил с места:
— Вы… как вы здесь очутились?
Он указывал на двух простых крестьян — Хэ Циньфэна и Мэнь Лагоу, обоих арендаторов Мэней.
— Мы же ваши арендаторы, — ответили они в унисон. — Вас позвали — как не явиться?
Сидевший рядом бухгалтер Мэней тоже изумился:
— Разве вы не в тюрьме? Как вы здесь оказались?
Хэ Циньфэн и Мэнь Лагоу переглянулись и весело заявили:
— В тюрьме слишком много народу, еды не хватает. Господин судья отпустил нас — сказал, что наше преступление мелкое.
— Враньё! — взорвался Мэнь Цзичжэнь, ударив по спинке кресла. — Бунт — это мелкое преступление? По-моему, вам и тюрьмы не надо — сразу на казнь! Эти мерзавцы, пока нас не было дома, замыслили зло против меня! Десять раз виновны! Я сам отправил их в уездную тюрьму на телеге и не ожидал, что они вернутся. А они не только вышли, но и сюда заявиться осмелились! Как мне не злиться?
— Кто бунтовал? Где доказательства? — парировали арендаторы. Их одежда была тонкой, животы — пустыми, и они заранее понимали, что в этом году не смогут заплатить арендную плату. Призвав их, хозяин наверняка хотел выжать последнее, так что они решили играть в наглецов.
— Вы кричали: «Проклянём его мать!» — обвинил их бухгалтер.
— Кто кричал? Кто ещё слышал? Это ваши работники орали, мы таких слов не произносили!
Мэнь Цзичжэнь задрожал от ярости:
— Хорошо! А как насчёт того, что вы с оружием вломились в чужой дом и грабили его? Это разве не тягчайшее преступление? За такое полагается смертная казнь или, в лучшем случае, ссылка!
Хэ Циньфэн и Мэнь Лагоу невозмутимо возразили:
— То, что мы держали в руках, — инструменты для работы в поле: мотыги, серпы. Это не оружие. Да и во двор мы не заходили — просто ходили вокруг. Какое преступление?
— Прекрасно, великолепно! — Мэнь Цзичжэнь вдруг перестал дрожать и спокойно сел обратно. Он холодно уставился на этих двух арендаторов. — Расскажите-ка, как вас выпустили и где остальные сообщники?
— Все вышли. Господин судья освободил нас прямо в зале суда, — честно ответили они, заметив, что хозяин больше не злится.
— А насчёт «еды не хватает»?
— Это неправда.
Получив ответы, Мэнь Цзичжэнь стал ещё спокойнее. Но сейчас не время разбираться с этим. Главное — собрать налоги для императорской казны. Он велел арендаторам подождать в боковом зале, чтобы потом с ними разобраться.
Бухгалтер взял книгу и громко зачитал суммы налогов, собранных и недоимок по каждому участку. В конце Мэнь Цзичжэнь сказал:
— Какие огромные дыры! Если вы так безалаберно относитесь к своим обязанностям, мне придётся туго. Если уездный судья начнёт разбирательство, никто не избежит наказания! Не сидите целыми днями дома — ходите, подгоняйте, требуйте! Если вы не будете подгонять, люди будут прятать доходы и жаловаться на бедность.
Один из десятников горько сказал:
— Не то чтобы мы не старались. В этом году особенно трудно. Из-за бандитов и войск поля сильно пострадали, многие люди разбежались. Те, кто остался, говорят, что потеряли урожай. А те, кто убежал с бандитами или ушёл в другие места, вообще исчезли. С кого нам требовать?
— Верно! — подхватил другой, одетый в парчовый халат. — Оставшиеся крестьяне не хотят платить даже за себя, не то что за других. Закон есть закон, но он не работает на практике. Каждый год в это время у меня на голове появляются новые седые волосы… — Он почесал голову.
Мэнь Цзичжэнь резко оборвал его:
— Если в этом году недобор будет большим, мы все понесём наказание. Не жалейте своих седых волос!
Старосты и десятники мрачно молчали или вздыхали. Кто-то предложил:
— Господин Мэнь, может, вы поговорите с уездным судьёй? Объясните ему наши трудности — вдруг смягчится?
— Уездный судья? Ха! Он бы меня палками отделал, если бы был добр! — Вспомнив, как его арестантов просто отпустили, Мэнь Цзичжэнь вновь разозлился.
Совещание по сбору налогов длилось почти полчаса. В зале стоял гул, как от комаров: все обсуждали, жаловались, ворчали. Столько пустых слов — так можно годами спорить, не придя ни к какому решению.
http://bllate.org/book/11907/1064292
Готово:
