Госпоже Ван Хуэй не нравился этот управляющий, который всегда держался рядом с Су Шэном и явно избегал близости с ней. Однако она не осмеливалась его обидеть: ведь он был самым доверенным человеком Су Шэна. В конце концов, она — всего лишь госпожа заднего двора; сколько бы ни была любима мужем, в делах внешнего мира она ничего не смыслит. Если заговорит лишнее, это лишь вызовет раздражение у Су Шэна.
К тому же издревле говорили: «Самого хозяина легко умолить, а мелких слуг — трудно». Мэн Чунь был сердечным другом Су Шэна, и Ван Хуэй, хоть и терпеть его не могла, всё же не хотела с ним ссориться. Годами он находился рядом с Су Хэном и мог в любую минуту бросить пару слов — это действовало сильнее, чем самый искусный шёпот в подушку.
Ван Хуэй сдержала раздражение и вежливо спросила:
— Мэн-управляющий, что привело вас сюда? Есть ли какое дело? Или… господин послал сказать мне что-то?
— Ах да, вот в чём дело, — улыбнулся Мэн Чунь. — Господин сказал, что госпожа последнее время слишком тревожится и здоровье её пошатнулось. Вам совершенно не стоит больше утруждать себя. Поэтому он просит передать все дела, которыми вы занимаетесь, и спокойно заняться восстановлением сил.
— Что вы сказали? — Ван Хуэй вздрогнула. — Повторите, что именно велел господин?
— Господин просит вас хорошенько отдохнуть и не заниматься ничем, что истощает тело и дух, — серьёзно ответил Мэн Чунь. — Прошу вас передать мне все домашние книги учёта.
— Передать вам? — Ван Хуэй рассмеялась от ярости. — Куда вы их денете? Даже если дела дома не так сложны, как внешняя торговля, всё равно за большой семьёй нужно следить неустанно. Если господин заберёт все книги учёта, неужели он сам собирается управлять внутренними делами?
— Господин не собирался этого делать, — ответил Мэн Чунь. — Он велел отнести все книги учёта во двор второй наложницы. Господин сказал, что вторая наложница прекрасно воспитывает маленькую Линъэр и вообще очень внимательна и способна к управлению. Пока вы будете отдыхать, домом временно займётся она. Если у вас есть какие-то указания, можете сообщить мне — я передам второй наложнице.
В те времена величайшим достоинством мужчины считалось умение быть главой семьи. А для женщины высшей привилегией было право управлять домом. Управляя хозяйством, женщина становилась настоящей хозяйкой, обладая властью и ресурсами, не уступающими мужниной.
Теперь же Су Шэн требовал, чтобы Ван Хуэй отдала это право — для неё это было позором, будто бы пощёчиной, сбросившей её с самого верха. И хуже всего — власть переходила не кому-нибудь, а именно той второй наложнице, которую она всегда презирала.
Услышав эти слова, Ван Хуэй почувствовала головокружение, покачнулась и, опершись на Чуньмэй, с трудом выговорила:
— Господин… Господин действительно так сказал?
— У меня бы и в мыслях не было такое выдумать, даже если б сто жизней имел, — спокойно ответил Мэн Чунь.
Ван Хуэй поверила. Она знала: Мэн Чунь передаёт только слова Су Шэна — он не осмелился бы лгать.
— Госпожа, — продолжал Мэн Чунь, — господин сейчас в гневе. Думаю, лучше всего сейчас подчиниться его воле. Что бы ни случилось, подождите, пока он успокоится, и тогда уже объяснитесь.
Ошеломлённая, Ван Хуэй машинально кивнула и дрожащим пальцем указала внутрь:
— Там… там всё. Чуньмэй, отдай ему.
— Госпожа?.. — Чуньмэй колебалась.
— Быстро! Не слышишь, что я сказала? — повысила голос Ван Хуэй. — Отнеси все книги учёта Мэн-управляющему.
Чуньмэй не понимала, почему госпожа так легко сдалась, но приказ есть приказ. Она вошла в комнату и велела нескольким слугам вынести две стопки книг учёта.
Слуги подошли с книгами:
— Мэн-управляющий, всё здесь.
— Хорошо, — кивнул Мэн Чунь и повернулся к Ван Хуэй: — Госпожа, я ухожу. Если понадобится что-то — прикажите им.
— Уходи, — безжизненно махнула рукой Ван Хуэй и оперлась на Чуньмэй: — Помоги мне зайти внутрь.
Чуньмэй смотрела, как Мэн Чунь и слуги уходят в сторону двора второй наложницы Му Сюньфан. Сердце её кипело от злости, но сделать было нечего. Сжав зубы, она помогла госпоже войти в покои.
Во дворе Цуйчжу Су Мо услышала от служанок эту новость и лишь слегка улыбнулась:
— Правда? Но ведь и сама госпожа когда-то была наложницей, прежде чем стала хозяйкой дома. Так что теперь, когда управление передали второй наложнице, в этом нет ничего удивительного. Та умеет читать и писать, внимательна и сообразительна — наверняка справится.
— Именно так! — подхватила Цуй Фэн. — И в последние дни госпожа, видимо, совсем не в состоянии заниматься домашними делами.
— Да, — Су Мо отложила кисть. — Кто бы ни управлял домом, это нас не касается. Но… госпожа сейчас заперта в своих покоях — это нехорошо. Думаю, стоит послать весть старшей девушке, пусть придёт и попробует уговорить отца. Или хотя бы утешит госпожу. Каково же это — в трудную минуту остаться без детей рядом?
— А?! — удивилась Цуй Фэн. — Госпожа, вы что? Теперь, когда госпожа в таком положении, разве нам не следует радоваться, а не помогать?
Су Мо улыбнулась:
— А кто сказал, что я хочу ей помочь? Может, я просто затягиваю её в ловушку?
— В ловушку?! — Цуй Фэн испуганно понизила голос. — Госпожа, что вы задумали?
— Ничего особенного, — Су Мо взяла платок из рук Цуй Сю и вытерла руки. — Просто подумала: как же одиноко госпоже сейчас. Ведь по закону я должна называть её матерью. Разве не стоит сделать для неё хоть что-то?
Цуй Фэн помолчала и наконец сказала:
— Хорошо, сейчас пошлю человека с вестью.
— Подожди, — остановила её Су Мо. — Не посылай слугу. Пусть идёт Уму. Это дело не должно знать никто посторонний. Я не желаю, чтобы госпожа была мне благодарна. Пусть узнает — хорошо, не узнает — тоже ладно. Всё решит судьба.
Все дела можно тщательно спланировать, но нельзя делать их слишком явно. Особенно с такой подозрительной натурой, как у Ван Хуэй: даже без причины она надумает козни, а уж если оставить следы — тем более.
Цуй Фэн кивнула и вышла, чтобы передать поручение Уму. Су Мо задумалась и добавила:
— Сегодня вечером в малой кухне варили восьмикомпонентный ферментированный рисовый десерт? Помню, Линъэр, как и я, любит сладкое. Отнеси ей немного.
— Хорошо, — отозвалась Цуй Сю и направилась на кухню. Но не успела она выйти, как пришла служанка от Му Сюньфан.
Это была старшая служанка Му Сюньфан, Люэр. Зайдя в покои, она весело поклонилась Су Мо:
— Приветствую вторую госпожу.
Су Мо улыбнулась:
— А, это ты, Люэр. Что привело тебя сюда? Разве тебе не надо быть рядом со второй наложницей?
Люэр ещё не успела ответить, как Цуй Сю вышла с коробкой еды и, увидев её, обрадовалась:
— О, как раз вовремя! Наш повар приготовил любимый десерт маленькой Линъэр — восьмикомпонентный ферментированный рисовый десерт. Я как раз собиралась нести ей. Теперь не придётся ходить самой.
— Вторая наложница как раз говорила, — сказала Люэр, — что во всём доме Су только вторая госпожа так добра к Линъэр. Вы с ней сегодня как раз одной думой думали!
— Как так? — удивилась Су Мо. — Неужели вторая наложница сама готовила?
— Только бы вы согласились прийти! — засмеялась Люэр. — Маленькая Линъэр даже научилась печь гуйхуасу! Никому не даёт попробовать — держит в руках и ждёт только вас.
— Гуйхуасу, приготовленное Линъэр, наверняка особенно вкусно! — подхватила Цуй Фэн. — Госпожа, скорее идите! А то Линъэр расплачется. Мы возьмём с собой десерт.
Су Мо согласилась, велела Люэр подождать, переоделась и вместе с Цуй Сю и Цуй Фэн отправилась на ужин.
Хотя у Су Шэна была только одна законная жена, наложниц было немало. Среди них встречались и просто украшения, но многие умели читать и писать. По правде говоря, даже если Ван Хуэй временно отстранили от дел, до второй наложницы очередь вряд ли бы дошла — ведь она давно не пользовалась расположением господина. Поэтому, когда Су Шэн сообщил Му Сюньфан о своём решении, та была совершенно ошеломлена.
Му Сюньфан тихо прожила в доме Су уже более десяти лет. Сначала между ней и Су Шэном были тёплые чувства, но потом, с появлением новых наложниц, его сердце остыло. К счастью, у неё осталась дочь, с которой можно было делить дни, и она не подвергалась зависти и гонениям других женщин. Жизнь была спокойной.
Но это спокойствие было мучительным. Её дочери исполнилось одиннадцать, но самой Му Сюньфан было чуть меньше тридцати — она вступила в дом Су очень юной и отлично сохранилась, казалась моложе своих лет.
Если бы ей было уже пятьдесят или шестьдесят, возможно, она и вправду не стремилась бы к власти, желая лишь спокойно дожить свой век. Но в тридцать лет, ради себя и ради будущего дочери, она не могла упускать шанс. Услышав слова Су Шэна, она сначала растерялась, но быстро пришла в себя, скромно поблагодарила и приняла предложение.
Некоторые вещи не стоит добиваться, зная, что они недостижимы, — это самообман. Но если удача сама стучится в дверь, отказываться от неё — значит упустить возможность.
Су Шэн был человеком принципов и держал слово. Раз он принял решение, оно редко менялось. Раз он передал право управлять домом Му Сюньфан, пока та не совершит ошибки, он не отберёт его обратно.
И Му Сюньфан прекрасно понимала: этот шанс изменить судьбу дал ей Су Мо. Она уже ясно выразила свою позицию, и теперь Му Сюньфан хотела показать свою благодарность. Поэтому, едва Су Шэн ушёл, она лично приготовила целый стол угощений.
Су Мо переоделась, велела Цуй Сю взять коробку с десертом, и они направились в двор Фантин.
Там уже был накрыт богатый стол. Услышав, что Су Мо пришла, Му Сюньфан поспешила навстречу.
— Вторая госпожа! — лицо её сияло. — Вы пришли! Линъэр, вторая сестра здесь! Беги скорее!
Едва Му Сюньфан договорила, из комнаты выбежала девочка лет одиннадцати, стройная и миловидная, с блюдцем в руках, на котором лежали несколько пирожных.
Девочка бежала быстро, блюдце звенело, но, подойдя к гостям, вдруг застеснялась и спряталась за спину матери.
Му Сюньфан улыбнулась и вывела её вперёд:
— Линъэр, ведь ты несколько часов пекла эти пирожные и сказала, что дашь попробовать только второй сестре. Теперь она здесь — чего же ты прячешься?
Линъэр, всё ещё робкая, тихонько позвала:
— Вторая сестра…
— и протянула блюдце.
Су Мо взяла одно пирожное, откусила и похвалила:
— Очень вкусно! Гуйхуасу от Линъэр — лучшее, что я пробовала!
Все засмеялись, и вскоре прошли в столовую.
Му Сюньфан родом из бедной семьи, но с детства получила хорошее образование и даже превосходила многих мужчин в знаниях. Она понимала: этот ужин — знак благодарности Су Мо. После того как все расселись, Му Сюньфан тихо сказала:
— Вторая госпожа, мне нужно кое-что обсудить с вами наедине.
Су Мо удивилась, но кивнула Цуй Сю и Цуй Фэн:
— Погодите снаружи.
http://bllate.org/book/11906/1064113
Готово:
