Постепенно успокоившись, Ван Хуэй поправила растрёпавшиеся волосы и тихо спросила:
— Чуньмэй, какое выражение лица было у второй госпожи в тот день, когда она пришла сообщить нам эту новость?
— Какое выражение лица? — задумалась Чуньмэй, нахмурившись. — Не могу точно сказать… Тогда я так разволновалась, что не обратила внимания. Но теперь, когда вы спрашиваете… действительно странно.
— Ты тоже так думаешь? — сказала Ван Хуэй. — Я тогда тоже не придала значения, но сейчас вспоминаю — от одного её взгляда мне стало не по себе. Да, это действительно странно.
— Да, — подхватила Цюйчжу. — Хотя тогда я радовалась, что вторая госпожа заранее предупредила нас, ведь благодаря этому мы успели подготовиться и отправить меня прочь. Но теперь, если хорошенько подумать, её выражение лица вовсе не было таким, будто она просто хотела нас предупредить. По-моему, хоть она и старалась скрыть, но в глазах у неё мелькнуло торжество.
— Верно, — кивнула Ван Хуэй, делая глоток чая. — И я тогда мельком удивилась, но потом так заспешила с твоим отъездом, что не стала размышлять. Ведь если разобраться, всё это не имеет смысла. Мы приняли решение внезапно, почти спонтанно. Если бы вторая госпожа заранее обо всём догадалась и успела организовать ловушку, я бы не поверила. Она же девушка из глубоких покоев, почти ни с кем не общается — откуда ей за столь короткое время подготовить такое? Да и вообще, мы держали всё в строжайшей тайне: даже служанки во дворе ничего не знали. У неё просто не было способа узнать!
— Тогда… — Чуньмэй невольно вздрогнула, хотя вовсе не было холодно. — Госпожа, неужели вторая госпожа сама расставила эту ловушку и ждала, пока мы в неё попадёмся? Подумайте сами: она ведь никогда не выходила из дома, а в тот день вдруг решила пойти обедать — да ещё и выбрала такое уединённое место!
— Я тоже сначала заподозрила неладное, — призналась Ван Хуэй. — Но Су Мо выросла у меня на глазах. Можно сказать, я знаю её не хуже, чем Синь. У неё нет ни ума, ни решимости для подобных интриг. К тому же, если бы она действительно замышляла ловушку, зачем тогда приходить и предупреждать нас? Это же свело бы все её усилия на нет! Неужели у неё личная ненависть к Цюйчжу? Если бы она промолчала, полиция нашла бы Цюйчжу, и нас всех могли бы арестовать. А так, предупредив нас, она сама разрушила свою же ловушку. Зачем ей понадобилось так стараться, лишь бы прогнать одну служанку?
Цюйчжу, хоть и была доверенным человеком Ван Хуэй, всё равно оставалась всего лишь служанкой — ничтожной фигурой. Да и потом, даже если её увезут, через год-полтора, когда всё уляжется, можно будет найти повод вернуть её обратно. Су Хэну, человеку такого положения, не пристало цепляться за простую служанку. Это было бы ниже его достоинства. Главное — переждать бурю.
На самом деле, все эти рассуждения о «неспособности» и «отсутствии ума» были лишь попытками Ван Хуэй успокоить саму себя. За последние дни она уже начала смутно чувствовать: после неудавшейся свадьбы Су Мо словно переменилась до неузнаваемости.
Раньше Ван Хуэй держала в покоях Су Мо своего человека — маленькую служанку, которая шептала ей обо всём, что происходило во дворе. Но в последнее время, по словам этой девочки, Су Мо стала сторониться всех слуг. Не то чтобы подозревала кого-то конкретно — просто держала дистанцию со всеми, кроме Цуй Сю и Цуй Фэн.
Ван Хуэй раньше не обращала особого внимания на вторую дочь. Та всегда была тихой, послушной, не создавала проблем и не вызывала волнений. Её не нужно было держать в поле зрения, как тех самых наложниц, за которыми следили день и ночь. Дочь — это ведь не сын. Она не станет претендовать на наследство. В лучшем случае — потратить немного денег на приданое и выдать замуж.
Поэтому шпионка во дворе Су Мо была лишь привычкой, а не необходимостью. Ван Хуэй даже не ожидала, что когда-нибудь понадобится информация оттуда.
И вот теперь, несмотря на всю свою опытность, накопленную за десятилетия жизни в этом доме, несмотря на бесчисленные интриги и хитросплетения, Ван Хуэй не могла понять: зачем Су Мо всё это сделала? Было ли это преднамеренной ловушкой или просто случайностью?
Однако сейчас это было не самым важным. Едва они немного поговорили, как за окном раздались шаги. Ван Хуэй выглянула — главный управляющий Мэн Чунь в сопровождении семи-восьми слуг входил во двор, приказывая собрать всех слуг и служанок.
В доме Су было много прислуги. У каждой молодой госпожи обычно было две старшие служанки, пять–шесть младших и четыре–пять горничных, плюс несколько мальчиков-слуг для поручений. У Ван Хуэй, как у главной жены, людей было ещё больше. Когда прозвучал приказ, во дворе собралось двадцать с лишним человек.
У Ван Хуэй вдруг закололо в глазу. Ранее Су Шэн сказал, что продаст всех её слуг и наймёт новых — она подумала, что это просто слова в сердцах. Неужели он действительно собирается это сделать?
Продать двадцать человек — дело обычное, но ведь речь шла исключительно о её людях! Как только об этом прослышат, весь дом станет смеяться над ней. Как после этого сохранить авторитет перед прислугой? А те наложницы — уж они-то непременно сделают из этого повод для насмешек!
Хотя Ван Хуэй и не могла помешать Су Шэну брать новых наложниц, она всегда сохраняла непререкаемый авторитет в доме. Ни одна из них, даже самая любимая, не осмеливалась перечить ей. Но если сейчас случится этот скандал, кто знает — вдруг какие-нибудь недалёкие особы решат воспользоваться моментом?
Пока Ван Хуэй размышляла, Мэн Чунь уже начал отдавать приказы: всех этих людей следует немедленно увести. Господин распорядился — они плохо служили главной госпоже, и всех их продадут, выгнав из дома.
Во дворе поднялся шум и плач. Служанки рыдали, горничные валялись на земле, умоляя о пощаде. Некоторые даже пытались ворваться в покои, крича: «Госпожа, спасите нас!»
Хотя они и были слугами, условия в доме Су были куда лучше, чем снаружи: щедрая месячная плата, лёгкая работа и никаких жестокостей. Даже когда Ван Хуэй злилась, она лишь слегка отшлёпывала — больше ничего.
А теперь, стоит им оказаться за воротами, никто не знает, что их ждёт.
Крики за окном раздирали сердце Ван Хуэй. Помимо плача её людей, за забором уже собрались любопытные служанки, которые шептались между собой. Неизвестно, получил ли Мэн Чунь приказ унизить госпожу или просто забыл разогнать зевак.
Её слуги вели себя так, будто наступило конец света, и Ван Хуэй внутри тоже чувствовала себя ужасно. Наконец, не выдержав, она вскочила с места — но Чуньмэй схватила её за руку.
— Госпожа, — прошептала она, — вы ничего не сможете сделать. У Мэн Чуня нет таких полномочий — это наверняка приказ самого господина. Он сейчас в ярости, и то, что не обрушил гнев на вас, уже милость. Этих слуг не спасти. Если вы сейчас станете спорить с господином, всё может выйти из-под контроля.
Ван Хуэй и сама прекрасно понимала это. Она вовсе не хотела ссориться с Су Шэном. Но ведь это были её люди — многие служили ей годами! Как можно было спокойно смотреть, как их выгоняют?
Ещё больше её мучило другое: раньше, даже если бы она не смогла их защитить, она могла бы каждому дать по сто–двести лянов серебром — чтобы они выкупили свободу и начали своё дело или хотя бы добрались домой. Но сейчас все её наличные деньги ушли вместе с Су Хэном. Из ценных вещей остались только драгоценности, которые нельзя просто так раздаривать. Она даже думала сходить в ломбард, чтобы выручить немного денег на первое время… но кто знал, что беда нагрянет так быстро?
Двадцать человек — по пятьдесят лянов каждому — это уже тысяча! Раньше такие суммы не казались ей значительными, но сейчас она не могла их собрать. Впервые в жизни Ван Хуэй почувствовала, что значит быть без гроша.
В конце концов, она не вышла. Да и толку бы не было. После некоторой суматохи Мэн Чунь с отрядом слуг увели всех двадцать человек из двора. Перекупщики уже ждали у задних ворот — дело неприглядное, поэтому проводили его тайно, не через главный вход.
Когда процессия подходила к задним воротам, вдалеке, под деревом, показалась Цуй Фэн, заглядывая в их сторону.
Мэн Чунь теперь с особым уважением относился к Су Мо и, соответственно, к её служанкам. Увидев Цуй Фэн, он быстро подошёл:
— Госпожа Цуй Фэн, у второй госпожи есть какие-то поручения?
Цуй Фэн улыбнулась и окинула взглядом плачущую, растерянную толпу:
— Вторая госпожа услышала о вашей беде. Она говорит, что все вы служили дому Су добросовестно и честно. Сейчас вы страдаете из-за ошибки главной госпожи, но ведь вы ни в чём не виноваты. Господин, как глава семьи, обязан был показать пример, и даже ему больно было принимать такое решение. Однако вторая госпожа не может допустить, чтобы вы оказались на улице без средств к существованию. Поэтому она велела мне передать вам немного серебра — чтобы вы могли выкупить свободу и начать новую жизнь.
Мэн Чунь был удивлён. Ещё больше изумились слуги — они даже перестали плакать и растерянно уставились на Цуй Фэн.
Та вежливо добавила:
— Простите за задержку, управляющий. Вторая госпожа хочет сказать им несколько слов.
— Конечно, госпожа Цуй Фэн, говорите, — поспешил ответить Мэн Чунь, отступая в сторону.
Цуй Фэн сделала шаг вперёд:
— Вторая госпожа сказала: хотя вы и не служили ей лично, вы много лет честно трудились на благо дома Су. Сейчас вы страдаете из-за чужой ошибки. Господин, как глава семьи, вынужден был принять жёсткое решение ради порядка в доме. Но вторая госпожа не позволит вам оказаться на улице без гроша. Она подготовила немного серебра — возьмите, выкупите себе свободу, откройте лавку или отправляйтесь домой. Главное — чтобы у вас был путь вперёд.
С этими словами она начала раздавать деньги — по пятьдесят лянов каждому. Белое, звенящее серебро! Многие из этих слуг никогда в жизни не держали в руках такой суммы — это были десятилетия их заработка!
Хотя никто не понимал, почему вторая госпожа проявляет к ним такую щедрость, одно было ясно: золото и серебро не врут. В самый тяжёлый час, когда они уже готовы были пасть в пропасть, посторонний человек протянул руку, вытащил их и дал средства к жизни.
Одна из служанок не выдержала — упала на колени, подняв к небу мешочек с серебром, и, обращаясь в сторону двора Су Мо, со слезами воскликнула:
— Вторая госпожа! Вы — воплощение милосердия! Вы — настоящая добродетельница! Обязательно найду способ отблагодарить вас…
http://bllate.org/book/11906/1064111
Готово:
