Прямо перед ужином на грубой ткани едва угадывался тусклый, смутный блеск. Однако спустя всего лишь время, необходимое на приём пищи и чашку чая для улучшения пищеварения, Су Мо вернулась в комнату, зажгла светильник — и обнаружила, что маленький кусочек ткани на столе изменился до неузнаваемости по сравнению с тем, что она видела до ужина.
До ужина это была обычная мешковина, разве что чуть более мягкая и гладкая на ощупь, чем прочие подобные. Но теперь она уже совсем не напоминала мешковину.
Су Мо взяла квадратик ткани в руки и почувствовала, как она скользит, словно живая вода: напоминала шёлк, но была ещё нежнее, без малейшей шероховатости льняной ткани, с едва уловимым рельефом. При ближайшем рассмотрении на поверхности не было никакого узора, но стоит поднести её к огню — и внутри начинают переливаться таинственные завитки, будто струйки воды текут под самой тканью.
Изначально ткань имела тускло-жёлтый оттенок, но теперь этот жёлтый стал светлее. С первого взгляда казалось, что это просто бледно-жёлтый цвет, однако при ближайшем рассмотрении невозможно было точно определить его — будто бы белый, но всё же не совсем…
Даже несмотря на то, что Су Мо уже видела подобное в прошлой жизни и тогда была поражена этой удивительной тканью, сейчас её снова охватило изумление. В прошлый раз она сразу увидела готовое изделие и хотя была потрясена его красотой, удивление было скорее эстетическим. А теперь она собственными глазами наблюдала, как грубая, ничем не примечательная мешковина превращается в материал, более гладкий и нежный, чем шёлк. Это зрелище вызвало у неё невольное восхищение, которое невозможно было скрыть.
Если даже Су Мо, заранее подготовленная к такому чуду, была так поражена, то уж тем более Цуй Сю и Цуй Фэн. Девушки стояли с открытыми ртами, не отрывая глаз от кусочка ткани в руках госпожи, почти не в силах вымолвить ни слова.
Впрочем, Цуй Сю и Цуй Фэн были далеко не деревенскими простушками, ничего не видавшими в жизни. Хотя они редко покидали дом, в роскошном и богатом доме Су им доводилось видеть множество прекрасных вещей. Ведь Су Мо, будучи законнорождённой дочерью семьи Су, пусть и не любимой госпожой Ван Хуэй, всё равно получала свою долю из лучших даров и предметов роскоши. А раз уж Су Мо их видела, то и служанки тоже имели возможность познакомиться с подобным. Поэтому можно сказать, что эти две девушки видели больше изысканных вещей, чем многие благородные дамы из других семей.
И всё же сейчас три женщины из самого богатого дома Шэнчжоу — молодая госпожа и её две служанки — стояли, широко раскрыв глаза, не в силах отвести взгляд от этого крошечного клочка ткани.
Наконец Цуй Сю выдохнула:
— Боже мой, госпожа! Вы ведь сами сказали нам заранее о силе того древнего метода… Но даже увидев это собственными глазами, я всё равно не могу поверить!
И выражение лица Су Мо говорило о том же — она тоже с трудом верила своим глазам.
Однако спустя мгновение Су Мо улыбнулась:
— Если даже увидев собственными глазами, мы не верим, то кому вообще можно поверить? К тому же волшебство этой ткани этим не ограничивается.
— Неужели… может быть ещё что-то? — проглотила слюну Цуй Сю, с недоверием глядя на хозяйку. — Разве возможно большее чудо?
— Конечно, — усмехнулась Су Мо. — Эта ткань по-разному меняется в зависимости от освещения. При свете лампы она мерцает, будто покрыта водной гладью; под лунным светом в ней переливаются звёзды; а днём в ней прячутся радужные оттенки. На самом деле всё дело в особом растворе, приготовленном по древнему методу. Именно он создаёт эти эффекты, отражаясь по-разному в различных условиях освещения. Правда, этот раствор крайне агрессивен к ткани: максимум через два-три дня он полностью выветривается, да и сама ткань к тому времени уже сильно повреждается.
— Но даже за эти день-два она производит неописуемое впечатление! — воскликнули Цуй Сю и Цуй Фэн, не отрывая глаз от ткани, словно перед ними был самый диковинный артефакт на свете.
— Именно поэтому она и так ценна, — улыбнулась Су Мо и поднесла ткань к пламени свечи, чтобы сжечь её. — Если бы она не была такой необычной, как же мне заманить на крючок Су Хэна?
Су Хэн, третий молодой господин дома Су, видел не меньше прекрасных вещей, чем Су Мо. Чтобы обмануть его, требовалось нечто поистине уникальное.
Настроение Су Мо заметно улучшилось. Убедившись, что от ткани не осталось и следа, она уже собиралась отдыхать, как вдруг заметила, что Цуй Сю колеблется, явно желая что-то сказать.
— Что случилось? — спросила Су Мо. — Есть какие-то новости?
Цуй Сю на мгновение замялась, затем ответила:
— Госпожа, сегодня вечером, когда я ходила на кухню, случайно встретила там одну из служанок госпожи Ван Хуэй — ту, что зовут Шуанъэр. Когда я ждала подачи десерта, заметила, что у неё лицо в ссадинах, а глаза покраснели от слёз. Я спросила, что случилось, и она тут же расплакалась.
— Что стряслось? — нахмурилась Су Мо. Шуанъэр была мелкой служанкой во дворе госпожи Ван Хуэй, но Су Мо её помнила — довольно миловидная девушка.
Цуй Сю объяснила:
— Девушка родом из деревни под Шэнчжоу. Сегодня пришло письмо от родителей: её отец тяжело заболел, и они просят прислать денег. Как вы знаете, у таких мелких служанок жалованье копеечное, да и, вероятно, она и раньше помогала семье, сколько могла. Поэтому она решилась попросить у госпожи Ван Хуэй аванс за полгода и несколько дней отпуска, чтобы съездить домой. Но госпожа не только отказала, но и отвесила ей несколько пощёчин, так что ногти оставили царапины на лице.
Хотя в больших домах все ходят с улыбками и кажутся вежливыми, на самом деле это одно из самых тёмных и жестоких мест на свете. Те, у кого есть власть и положение, делают всё, что хотят, а слуги и служанки считаются ниже всех, и хозяева могут бить и ругать их по первой прихоти, а иногда и вовсе не кормить. И если даже такая мелочь, как несколько пощёчин, случилась здесь, в доме Су — семье купцов, где всё же стараются соблюдать приличия, то в домах чиновников или аристократов жизнь слуг ещё тяжелее: там их могут убить в припадке гнева, и хозяину за это ничего не будет — максимум заплатит немного денег семье.
Раньше Су Мо всегда была доброй и мягкой со всеми, никогда не наказывала слуг без причины. В этой жизни её сердце стало холоднее, но характер остался прежним: она презирала тех, кто срывает зло на невинных.
— Бедняжка просто не вовремя подвернулась, — сказала Су Мо. — Разве она не знает, в каком настроении сейчас госпожа Ван Хуэй?
Правда, Ван Хуэй обычно не была жестока с прислугой. Если бы настроение у неё было хорошее, она бы, возможно, даже одарила Шуанъэр деньгами и отпустила бы на несколько дней, чтобы заручиться лояльностью. Но сейчас она особенно раздражена из-за дела третьего молодого господина. Даже те, кто просто случайно попадался ей на глаза, рисковали нарваться на выговор, не говоря уже о том, чтобы самой подходить с просьбой.
— Вот именно, я ей то же самое и сказала, — кивнула Цуй Сю. — Шуанъэр призналась, что очень боялась, но у неё просто не было выбора.
Су Мо кивнула. Раньше она не понимала, насколько тяжела жизнь мелких служанок, но теперь отлично осознавала: для них несколько лянов — вопрос жизни и смерти.
— Отнеси Шуанъэр десять лянов, — распорядилась Су Мо. — Только сделай это тайно, чтобы госпожа Ван Хуэй не узнала. Пусть передаст деньги домой через кого-нибудь. Если у отца будут деньги на лекарства и врача, то, возможно, ей и не придётся ехать. Ещё скажи ей, что госпожа Ван Хуэй сейчас занята делами третьего молодого господина и очень расстроена. Если у неё возникнут ещё какие-то проблемы, пусть обращается прямо к тебе — я постараюсь помочь. Не нужно снова беспокоить госпожу.
Лицо Цуй Сю просияло:
— Да, сейчас же схожу!
Затем она смущённо добавила:
— Я ведь сразу сказала Шуанъэр, что госпожа обязательно поможет. Она так и сказала: «Пойду спрошу у второй госпожи, может, у неё найдётся способ».
Су Мо улыбнулась, наблюдая за тем, как Цуй Сю старается угодить:
— Ладно, ладно, хватит льстить. Иди скорее. И передай Шуанъэр, чтобы она рассказала об этом своим друзьям среди слуг: если у кого-то возникнут трудности, пусть приходят ко мне. Только лучше, чтобы госпожа Ван Хуэй об этом не узнала. Со мной ей ничего не грозит, но слугам после этого будет совсем туго.
— Поняла! — отозвалась Цуй Сю, взяла из шкатулки кошелёк с десятью лянами и быстро выбежала.
В доме Су ежедневно находились слуги, выходившие по делам. Служанки и слуги — самые низкие в иерархии, и за исключением немногих, кто пользуется особым расположением хозяев, все они поддерживают друг друга и сочувствуют общему положению. Поэтому служанки часто просят слуг передать что-то или сделать покупки за пределами дома.
Су Мо знала: стоит Шуанъэр получить деньги — она обязательно найдёт, кому поручить доставку домой.
Когда Цуй Сю ушла, Цуй Фэн, расплетая волосы Су Мо и снимая украшения, осторожно заметила:
— Госпожа, а не слишком ли рискованно вмешиваться в дела двора госпожи Ван Хуэй?
Это не было официальным запретом, но считалось дурным тоном. В каждом крыле дома своя прислуга, и каждый слуга подчиняется своему хозяину. Вмешательство извне нарушало порядок управления.
Су Мо усмехнулась:
— А что в этом такого? У неё собственная служанка в беде, и она отказывается помочь. Разве я обязана молчать и смотреть? Не волнуйся, госпожа Ван Хуэй пока ничего не узнает. Да и Шуанъэр не дура: если она проболтается, мне, конечно, ничего не будет, но её собственную жизнь превратят в ад. Так что она будет молчать ещё тщательнее нас.
— Поняла, — кивнула Цуй Фэн. — На самом деле… я и сама понимаю, зачем вы это делаете.
— Правда? — Су Мо с интересом посмотрела на неё. — И что же ты поняла?
Цуй Фэн была на полгода старше Цуй Сю, но зрелостью превосходила её не на полгода, а гораздо больше. Она чаще замечала то, чего другие не видели.
— Сейчас между вами и госпожой Ван Хуэй, хоть и не произошёл открытый разрыв, отношения уже натянуты до предела. Как бы ни закончилось дело третьего молодого господина, вражда между вами уже неизбежна. Раз так, всех, кого отталкивает госпожа Ван Хуэй, мы можем привлечь на свою сторону. В большом доме всегда так: либо восточный ветер одолеет западный, либо наоборот. Пусть госпожа Ван Хуэй и является законной женой главы дома, но вы — единственная законнорождённая дочь рода Су, и ничем не уступаете ей.
Цуй Фэн говорила совершенно серьёзно, и Су Мо не удержалась от смеха:
— Ты действительно всё понимаешь. Ладно, Цуй Сю — голова ветром продувается, но ты-то соображаешь. Однако торопиться не стоит. Делать это надо ненавязчиво — пусть нужные люди просто узнают о нашем отношении. Кстати, я слышала, вторая наложница в последнее время нездорова?
— Да, — подтвердила Цуй Фэн. — У неё давняя болезнь: с детства слабое здоровье, и каждую осень она обостряется.
— Понятно, — задумалась Су Мо. — В хранилище есть два хороших корня женьшеня. Возьми их и отнеси второй наложнице. Ещё там есть красивый золотой амулет-замочек — отдай его Линъэр. Ей, кажется, уже одиннадцать лет? Помню, очень милая и очаровательная девочка. Давно её не видела. Передай второй наложнице, что я сама неважно себя чувствую и боюсь заразить ребёнка, поэтому пока не приду. Как только поправлюсь — обязательно зайду и принесу ей вкусняшек.
— Хорошо, запомнила, — кивнула Цуй Фэн, но не удержалась и добавила с улыбкой: — Госпожа, вы правда помните, как выглядит Линъэр? Вы же не «давно не виделись», а вообще встречались всего пару раз!
Су Мо легонько толкнула её в спину:
— Беги скорее, болтушка! И не забудь: всё это лично отнеси, будь любезна и говори так сладко, чтобы у людей зубы сводило от приторности!
В таком большом доме не имеет значения, искренние ли чувства или нет. Важно лишь одно: чьи интересы ты представляешь в данный момент.
И все, кто сумел удержаться в доме Су — будь то в фаворе или нет, — прекрасно это понимали.
Су Мо не боялась завести новых врагов, но всех, кто в прошлой жизни не причинил ей зла, она готова была привлечь на свою сторону. Ведь друг всегда лучше, чем противник, даже если он не может помочь — хотя бы не станет вредить.
http://bllate.org/book/11906/1064104
Готово:
