У ворот дома Су царило настоящее оживление. Шэнчжоу и без того был городом с густонаселённым населением, а усадьба Су располагалась в самом оживлённом районе. В такой ясный, солнечный день на улицах не было отбоя ни днём, ни ночью — повсюду сновали прогульщики и зеваки.
Ван Хуэй ещё не успела подойти к главным воротам, как вдруг услышала пронзительный вопль:
— Горемычная я старуха! Как же ты так погиб, мой родной муженёк… — рыдала старая женщина, голос её дрожал от слёз. — Су Хэн, пользуясь своим богатством, творит беззаконие!
Перед воротами стоял заместитель управляющего дома Су — Мэн Чунь. Он чувствовал себя крайне несчастливым: всё это время в доме царило спокойствие, но стоило ему вступить в должность, как сразу после отъезда Су Шэна разразился этот скандал.
В доме Су имелся один главный управляющий и два заместителя. Главный управляющий постоянно сопровождал Су Шэна, а двое заместителей поочерёдно вели хозяйство и решали текущие дела. Если что-то происходило, хорошее решение вознаграждалось, плохое — каралось.
А нынешнее дело было особенно запутанным, трудным и чреватым последствиями.
Мэн Чунь, сумевший дослужиться до заместителя управляющего, был человеком бывалым и знающим. Он прекрасно понимал, каков его молодой господин Су Хэн, и внутренне уже склонялся к мысли, что обвинения, скорее всего, правдивы.
Увидев появление Ван Хуэй, Мэн Чунь поспешил к ней:
— Госпожа.
Хотя формально он управлял всеми делами дома, очевидно, что нынешняя ситуация вышла далеко за рамки «текущих дел». Речь шла о наследнике и даже о человеческой жизни. Господин Су отсутствовал, и вопрос теперь явно превосходил полномочия Мэн Чуня. Одно неверное движение — и ему несдобровать.
Появление Ван Хуэй было как нельзя кстати: пусть теперь она принимает решение и несёт ответственность.
— Что здесь происходит? — спросила Ван Хуэй, сдерживая раздражение. — Как смела эта старуха устроить истерику прямо у наших ворот?
Мэн Чунь почтительно склонился перед ней и тихо ответил:
— Госпожа, эта женщина — госпожа Ло, торговка с рынка. Только что она внезапно пришла к нашим воротам и начала громко причитать, будто молодой господин Су Хэн приставал к её дочери, а когда та отказалась, избил до смерти её мужа.
— Какая чепуха! — возмутилась Ван Хуэй. — Быстро прогнать её прочь! Если не получится — затянуть внутрь! Как можно допускать такое позорище у наших ворот? Где же лицо нашего дома?
Мэн Чунь про себя подумал, что госпожа отлично управляет внутренними делами, но вовне ей явно не стоит полагаться на свои силы. В такой ситуации нельзя действовать так грубо.
— Госпожа, — осторожно начал он, — сейчас всё очень сложно. Народу собралось слишком много. Простые люди ничего не понимают, но видят, что старуха несчастна. Некоторые продавщицы с рынка узнали её — и теперь все на её стороне. Если мы попытаемся прогнать или втащить её внутрь… лучше бы вам сказать ей несколько мягких слов, успокоить и выяснить подробности.
Под таким количеством глаз любое насильственное действие обернётся против дома Су. Если выгонят — она устроит плач напротив. Если втащат — и вдруг с ней что-то случится внутри усадьбы? Тогда весь город загудит, и каждое новое слуховое зерно похоронит репутацию семьи Су под горой клеветы.
Обычные люди всегда встают на сторону слабого. Старуха, рыдая, вызывает сочувствие. А узнавшие её торговки только усиливают этот эффект.
В ушах Ван Хуэй уже гудели перешёптывания толпы: «Богачи — все подлецы», «Су Хэн давно беззаконничает» и прочие подобные слова, от которых у неё кипела кровь.
Она глубоко вздохнула:
— Ты хочешь, чтобы я, госпожа дома Су, унижалась перед какой-то рынковой торговкой? Если мы проявим слабость, все решат, что обвинения правдивы! Выгоняйте её немедленно и закрывайте ворота!
Мэн Чунь почувствовал, как у него заболела голова. Он знал: это худший из возможных вариантов. Но приказ госпожи ослушаться он не мог. Подняв руку, чтобы подать сигнал слугам, вдруг услышал окрик из толпы:
— Стойте!
Люди расступились, пропуская внутрь группу людей.
Ван Хуэй всмотрелась — и сердце её дрогнуло. Перед ней стояли представители местной администрации. Во главе — начальник городской стражи Ван Цзымин, за ним — несколько стражников.
— Начальник Ван, — поспешно встретил его Мэн Чунь с натянутой улыбкой. — Какими судьбами?
Ван Цзымин, мужчина лет сорока, широкоплечий и крепкий, с мечом на поясе, кивнул в ответ. Как глава городской охраны, он часто взаимодействовал с управляющими знатных домов.
— Управляющий Мэн, — кивнул он. — Господин Су дома?
Он бросил взгляд на сидящую у ворот старуху и нахмурился:
— Бабушка, ваши дети уже подали заявление в управу. Дело взял на расследование сам судья У. Вам не следует устраивать здесь шумиху.
У Ван Хуэй внутри всё похолодело. Она думала, что старуха просто пришла устроить скандал, но оказывается, семья уже отправила детей в управу.
Хотя семья Су и была одной из самых влиятельных в городе, и отношения с властями всегда были хорошие, вмешательство официальных органов означало серьёзные неприятности. Теперь всё будет зависеть не от денег и связей, а от закона.
— Начальник Ван, — быстро вмешалась Ван Хуэй, — вы как раз вовремя! Эта женщина устроила буйство у наших ворот и публично оклеветала моего сына. Прошу вас немедленно арестовать её.
Ван Цзымин удивлённо моргнул:
— Вы, вероятно, госпожа Су?
— Да, это наша госпожа, — подтвердил Мэн Чунь. — Господин Су уехал сегодня после обеда на ежегодное собрание торговой гильдии. Вернётся лишь через десять дней.
— Понятно, — кивнул Ван Цзымин. Отъезд Су Шэна на собрание гильдии был общеизвестным фактом.
— Значит, сейчас в доме всё решаете вы? — осторожно спросил он. Хотя он и встречал Ван Хуэй раньше, общения с женщинами внутренних покоев у него не было. К тому же он слышал её последние слова и усомнился в её способности трезво оценивать ситуацию.
Шэнчжоу, хоть и находился далеко от столицы, считался важным и процветающим городом, поэтому сюда назначали честных и компетентных чиновников. Для них это была своего рода проверка: если хорошо зарекомендуют себя здесь, их ждёт карьерный рост в столице. Поэтому коррупция и пристрастность были почти исключены.
Даже такие, как Су Шэн, если нарушали закон, подлежали наказанию. Максимум — небольшие поблажки за кулисами, но никакого открытого покровительства.
Ван Цзымин больше всего боялся встречать таких, кто, опираясь на богатство и положение, ведёт себя вызывающе и не знает меры.
Су Шэна не было дома, старших в семье тоже не осталось — значит, главной была Ван Хуэй. Она уверенно начала:
— Разумеется, сейчас в доме всё решаю я…
Но не успела она договорить, как раздался чистый, звонкий голос:
— Сейчас в доме всё решаю я. Господин начальник, говорите со мной.
Все изумились. Даже Ван Хуэй растерялась. Все повернулись и увидели девушку в белой вуали, за которой следовали две служанки и два слуги. Она неторопливо вышла из-за ворот.
Су Мо? Неужели Су Мо? Ван Хуэй показалось, что она видит галлюцинацию. Разве больная Су Мо, которая должна была лежать в покоях, могла появиться здесь?
В благородных домах девушки не выходили за пределы внутренних дворов. Даже если происходило что-то важное, они посылали слуг узнать новости, а сами оставались в покоях. И уж точно не выступали публично! Тем более — заявляли, что именно они «решают всё в доме».
Ван Хуэй не знала, смеяться ли ей или злиться. Не сошла ли Су Мо с ума от болезни? Ведь даже при отсутствии Су Шэна главой дома была она — законная супруга. А если не она, то Су Хэн — единственный совершеннолетний сын и старший наследник.
Ван Цзымин, не зная всех этих семейных тонкостей, спросил:
— Простите, а вы…?
— Это наша вторая госпожа, — с холодной усмешкой пояснила Ван Хуэй. — Вторая госпожа, почему вы не в покоях? Вам следует отдыхать. Не хватало ещё, чтобы вы вмешивались в такие дела! Если вы простудитесь, господин Су обвинит меня в недосмотре, а я не потяну такой ответственности.
— Благодарю за заботу, госпожа, — спокойно ответила Су Мо, — но я уже почти здорова.
— Даже если и так, вам нужно больше отдыхать, — нахмурилась Ван Хуэй. — Отведите вторую госпожу обратно. Девушке не пристало выставлять себя напоказ!
— Я и сама знаю, что это неприлично, — холодно взглянула Су Мо на слуг, направлявшихся к ней, — но раз в доме беда, а отец отсутствует, выбора нет. Госпожа, вы — законная супруга, но в этом деле вам следует воздержаться от участия.
Слова Су Мо заставили Ван Цзымина насторожиться.
— Обвиняемый — третий брат, ваш единственный сын, — продолжала Су Мо без тени колебаний. — По справедливости и по обычаю, вы должны избегать конфликта интересов. Если вы отстранитесь, единственным, кто может говорить от имени дома, остаюсь я. Пусть я и не совсем здорова, но в такой момент обязанность выступить — на мне. Я не могу уклониться.
Ван Хуэй почувствовала, как в груди закипает ярость. Ей хотелось рассмеяться, но смех застрял в горле, вызывая боль.
— Вторая госпожа, выбирайте слова! Почему я должна «избегать конфликта интересов»? Вы что, тоже верите, что Хэн способен на такое? Эта старуха клевещет на наш дом, а вы ещё и поддерживаете её?
С этого момента Ван Хуэй впервые заподозрила, что вся эта свадьба и болезнь, возможно, были инсценированы Су Мо. Она никогда не слышала, чтобы Су Мо говорила так громко и уверенно. На мгновение ей показалось, что прежняя робкая Су Мо — лишь иллюзия, или же нынешняя — галлюцинация. Она не понимала, как один человек мог так измениться.
— Я тоже не верю, что третий брат способен на такое, — твёрдо сказала Су Мо. — Именно потому, что мы все верим в его невиновность, вам и следует отстраниться. Иначе правда превратится во ложь, а клевета — в правду. Мы рискуем выглядеть как те, кто злоупотребляет властью. Госпожа, разве это не так?
Су Мо говорила с такой прямотой и достоинством, что Ван Хуэй на мгновение онемела. Наконец, с горькой усмешкой она выпалила:
— Это смешно! Кто мы — семья Су! А кто она — какая-то рынковая торговка! Неужели стоит нам только услышать обвинение, как мы должны бежать в управу? Где тогда наше достоинство? Нас станут считать посмешищем!
http://bllate.org/book/11906/1064084
Готово:
