Цюйчжу вышла из маленькой кухни с миской отвара из семян лотоса и вошла в комнату. Увидев, как госпожа Ван Хуэй сидит с озабоченным лицом, она тихо сказала:
— Госпожа почти ничего не ела в обед. Я попросила на кухне приготовить немного отвара из семян лотоса. Пожалуйста, хоть немного поешьте.
— Ах… — вздохнула Ван Хуэй и откинулась на мягкий диван, устало произнося: — Как я могу есть? Все вокруг считают, что Синь совершила величайшую удачу, выйдя замуж за дом маркиза Цзяэньского. Получила небывалую выгоду, мол. Но кто поверит, что мне это совершенно не нужно? Эту горечь нельзя выразить даже близким — чуть покажешь недовольство, так сразу скажут: «Получила всё, чего только можно желать, а всё равно недовольна». Никто не пожалеет.
— Возможно, между старшей госпожой и маркизом Цзяэньским и вправду предначертана судьба, — тихо ответила Цюйчжу, начав мягко массировать госпоже виски.
— Какая там судьба! Если и судьба, то проклятая, — Ван Хуэй немного расслабилась, но брови всё ещё были нахмурены. — Мне и в голову не приходит о каком-то быстром возвышении. Я лишь молюсь, чтобы Синь спокойно жила в доме маркиза. Вот тогда я, её мать, смогу вздохнуть спокойно.
— Ваше материнское сердце обязательно дойдёт до старшей госпожи, — сказала Цюйчжу. — Молодая госпожа прекрасна, как сама весна, открыта и жизнерадостна, да и судьба у неё счастливая. Непременно завоюет любовь маркиза, родит сына или дочь — и сразу утвердится в доме маркиза. Госпожа, не стоит так тревожиться.
— Что ж, остаётся только на это надеяться, — вздохнула Ван Хуэй. — Говорят: «Выданная замуж дочь — пролитая вода». Не то чтобы не хотела заботиться — просто не имею права. Став чужой женой, она уже принадлежит другому дому. Её будущее теперь зависит только от самой Синь.
Ван Хуэй немного повеселела и сделала несколько глотков отвара, после чего добавила:
— Но сейчас меня больше всего тревожит Хэн. Этот ребёнок, похоже, вовсе не создан для торговли. А ведь он — единственная моя надежда на старость. Если он не сможет унаследовать семейное дело Су, что со мной будет? Как только господин решит, что Хэн не годится, нам всем конец.
— Госпожа, не стоит так терять веру в старшего молодого господина, — возразила Цюйчжу. — Простите мою дерзость, но разве сам господин не был в молодости безрассудным? А потом вдруг переменился. Мужчины в юности всегда проходят через испытания. Одна неудача, десять неудач — неважно. Главное — желание пробовать снова и снова. Вы, госпожа, его главная опора. Не гасите в нём огонь, иначе он совсем потеряет веру в себя.
— Ты права, — сказала Ван Хуэй, согревшись от тёплого отвара. Боль в желудке отступила, и настроение немного улучшилось. Она с улыбкой посмотрела на свою понимающую служанку: — Жаль, что не могу отдать тебя Хэну в главные служанки. С тобой рядом я могла бы спать спокойно.
Су Хэна беспокоили не только убытки в делах. Ван Хуэй слишком хорошо знала своего сына: он часто верил людям, услышав пару лестных слов. А торговый мир был не менее коварен, чем чиновничий. «Нет честного купца», — гласит поговорка. Если кто-то изучит характер Су Хэна и устроит ловушку, он непременно наделает глупостей и натворит бед.
Пока всё шло гладко лишь потому, что имя рода Су внушало уважение. Большинство не осмеливалось вызывать на конфликт столь богатый и влиятельный дом. Ведь если не уничтожить Су целиком, раненый лев может ответить страшной местью.
Но «большинство» — не все. Ван Хуэй постоянно боялась, что Су Хэну встретится тот, кто не побоится рода Су и будет целенаправленно охотиться за их состоянием. Даже если семья переживёт убытки, сын может этого не пережить.
Услышав, как госпожа снова погрузилась в тревоги за Су Хэна, Цюйчжу мягко сказала:
— Госпожа, сейчас важнее не дела старшего молодого господина. А вторая молодая госпожа.
— Вторая госпожа? — Ван Хуэй резко открыла глаза. — Ты о Су Мо?
— Да, — кивнула Цюйчжу. — Разве вам не кажется странным, что за последние дни столько событий совпало? Если бы это была воля небес, я бы поверила. Но всё выглядит так, будто кто-то всё тщательно спланировал.
Ван Хуэй, поглощённая заботами о Су Синь и Су Хэне, лишь мельком подумала о происходящем с Су Мо и не придала значения. А вот Цюйчжу, выросшая рядом с ней с детства, заметила больше.
Цюйчжу была приданной служанкой Ван Хуэй. Её семья служила роду Ван с незапамятных времён, и у неё не было иного пути, кроме как угодить госпоже. Только так она могла надеяться на достойную свадьбу, когда настанет время выходить замуж.
Её слова словно зажгли в голове Ван Хуэй огонёк.
— Ты права, — сказала госпожа, резко садясь. — Каждое событие в отдельности кажется случайным. Но вместе — чересчур уж «случайно».
Ван Хуэй с детства наблюдала, как мать боролась с наложницами, а потом сама вступила в эту игру, выйдя замуж в дом Су. Она привыкла каждое слово собеседника обдумывать трижды. Для неё легче было поверить в заговор, чем в милость небес — особенно если речь шла о Су Мо.
— Конечно, здесь что-то нечисто, — продолжала Ван Хуэй. — Не верю, что Су Мо именно сейчас заболела, да ещё так, чтобы старец Цзинъань прямо сказал: «Внутренний двор неспокоен». Это же мы сами выдумали! Неужели теперь и мы стали просветлёнными монахами?
— Именно поэтому я думаю, что всё это связано со второй госпожой, возможно, даже устроено ею самой, — сказала Цюйчжу. — Но странно: почему она не хочет выходить замуж за маркиза Цзяэньского?
— Ты хочешь сказать, Су Мо не желает Му Жуня Ханя? — задумалась Ван Хуэй. — Но это же абсурд! Внешность, положение, речь — в чём можно упрекнуть маркиза? Я лично провела тщательное расследование ради свадьбы Синь. Но Су Мо редко выходит из дома и не общается с подругами. Откуда ей знать правду? Да и девушки в замкнутых дворах обычно принимают многожёнство как должное.
Ведь даже Су Синь, которой Ван Хуэй подробно объяснила все недостатки Му Жуня Ханя, всё равно мечтала выйти за него замуж!
— Да, я тоже так думаю, — согласилась Цюйчжу. — Поэтому у меня есть другая догадка: может, у второй госпожи есть… другой?
Глаза Ван Хуэй блеснули:
— Ты имеешь в виду, что у неё роман?
— А иначе зачем отказываться от такого жениха? — спросила Цюйчжу.
Ван Хуэй помолчала, а затем медленно улыбнулась:
— Ты права. Если Су Мо не хочет маркиза, значит, у неё действительно есть кто-то. А если нет — так можно сделать так, будто есть. Даже если такого человека нет — его можно создать.
Для незамужней девушки тайная привязанность — позор. О подобном слухе достаточно прошептать — и репутация будет уничтожена. Ни один уважаемый дом не возьмёт в жёны девушку с запятнанной честью, не говоря уже о доме маркиза.
Чем больше Ван Хуэй думала об этом, тем убедительнее казалась ей эта версия.
— Помнишь, у Чжан Шунь из вторых ворот есть сын? — спросила она.
— Да, — ответила Цюйчжу. — Ему восемнадцать, зовут Ван Шаньцюань. Беспутный парень: пьёт, играет в карты, ходит по дешёвым кварталам. Каждый месяц приходит к матери за деньгами. Та и плачет, и ругается, но не может его наказать — ведь родила в тридцать с лишним, единственный сын.
— Вот именно он мне и нужен, — сказала Ван Хуэй. — Найди его и передай: если выполнит моё поручение, я не только погашу все его долги, но и дам крупную сумму.
— Слушаюсь, — ответила Цюйчжу. — Сейчас же отправлю людей.
— И никому не говори, особенно Чжан Шунь. Чем меньше людей знает, тем лучше. А то язык без костей — утечка неминуема.
— Поняла, — кивнула Цюйчжу и вышла.
Ван Хуэй почувствовала, как тревога и тяжесть в груди немного отступили. Раньше она просто не любила Су Мо из-за неприязни к Сюэ Ваньхуа. Но теперь Су Мо начала мешать её планам и стала непредсказуемой — это уже совсем другое дело.
Ван Хуэй правила внутренним двором дома Су более десяти лет. За закрытыми дверями, конечно, шептались, но в лицо все кланялись ей с почтением. Новые наложницы иногда пытались бросить вызов, полагаясь на молодость и красоту, но Ван Хуэй безжалостно расправлялась с ними — явно или тайно.
Теперь во внутреннем дворе царит видимое спокойствие, но за этой гладью скрывается множество течений. Именно поэтому Ван Хуэй так настаивала на выгодной свадьбе для дочери.
«Когда стена рушится, все бегут топтать обломки», — знала она. Во дворе немало тех, кто ненавидит её. Достаточно показать малейшую слабость — и они тут же воспользуются моментом.
Пока все думают, что она потратила часть личных сбережений на приданое Су Синь, но никто не знает, сколько у неё осталось. Если станет известно, что она обеднела, начнётся настоящая охота: каждый захочет выяснить, какие ещё тайны скрывает госпожа.
Роскошная жизнь, слуги, почести — всё это имело свою цену. За внешним величием Ван Хуэй каждый день ходила по лезвию, окружённая завистью и враждебными взглядами. Один неверный шаг — и падение будет безвозвратным.
Но назад пути нет. Она потерла виски, и усталость накрыла её с новой силой.
Цюйчжу, умеющая действовать быстро и тихо, не выходя из дома, послала надёжных слуг в дешёвые игорные дома. Уже к вечеру Ван Шаньцюаня нашли.
Конечно, ночью госпожа не могла его принять. На следующее утро его тайно ввели через задние ворота и провели в маленькую комнату.
Ван Шаньцюань, хоть и был наглецом на улице, прекрасно понимал, с кем имеет дело. Услышав, что его зовёт госпожа дома Су, он весь дрожал от страха.
Он ждал в уединённой комнате, пока не услышал звон бубенчиков и не почувствовал аромат духов. В дверях появилась девушка лет семнадцати–восемнадцати, красивая и изящно одетая, за ней следовали два слуги.
Ван Шаньцюань на миг растерялся. Госпожа Ван Хуэй должна быть лет тридцати пяти — даже при самом лучшем уходе не скроешь возраст. А перед ним стояла юная девушка, не старше шестнадцати.
Цюйчжу, заметив его растерянность, нахмурилась:
— Ты Ван Шаньцюань?
— Да-да! Это я, — вскочил он. — Вы… госпожа Ван?
— О чём ты думаешь? — фыркнула Цюйчжу. — Разве госпожа сама стала бы встречаться с тобой? Я — её доверенная служанка.
Теперь всё встало на свои места. Значит, это не сама госпожа, а её приближённая. Ван Шаньцюань даже позавидовал: даже служанка одета лучше, чем дочери обычных богатых семей.
http://bllate.org/book/11906/1064081
Готово:
