Су Шэн выслушал Су Мо и долго молчал, после чего глубоко вздохнул:
— Всё уже зашло так далеко… Другого выхода нет. Я всё понимаю, дочь, но… но тебе-то как тяжело приходится!
— Ничего страшного, — с бесконечной кротостью ответила Су Мо. — Синьэр — моя старшая сестра, да и госпожа Ван всё эти годы была ко мне добра. Если у неё появилась такая прекрасная судьба, я искренне за неё радуюсь. Что до меня и маркиза Цзяэньского… Ах, видно, у нас с ним не судьба. Небеса решили иначе… Ах, увы…
Су Шэн смотрел на свою рассудительную дочь и чувствовал, как сердце его разрывается от боли. Он протянул руку и погладил её по волосам:
— Ты такая разумная, такая заботливая и послушная… Настоящая хорошая девочка. Не волнуйся, выздоравливай скорее — здоровье важнее всего. Остальное предоставь отцу. Обещаю, найду тебе достойную семью. Пусть даже не такого знатного жениха, как маркиз Цзяэньский, но обязательно обеспечу тебе жизнь в роскоши и покое.
— Да, папа, я тебе верю, — прошептала Су Мо, закрывая глаза от усталости. — Думаю, госпожа Ван сейчас очень переживает. Ей трудно первой заговорить об этом — столько глаз следят. Лучше, если ты сам поговоришь с ней, чтобы ей не пришлось попадать в неловкое положение.
— Как всегда, ты обо всём подумала, — кивнул Су Шэн. — Ладно, пойду сейчас же к госпоже Ван. Увы, другого пути нет.
Свадебное обручение должно было состояться уже завтра. Су Шэну, как ни тяжело ему было это признавать, не оставалось времени на поиски иного решения. Хотя он и чувствовал, что поступает несправедливо по отношению ко второй дочери, пришлось утешать себя мыслью, что компенсирует ей это иным образом.
Он ещё немного посидел, наговорил массу утешительных слов, но в конце концов, под настоятельными уговорами Су Мо, неохотно покинул двор Цуйчжу, оглядываясь на каждом шагу. Перед уходом он строго наказал служанкам особенно тщательно ухаживать за барышней, велел лекарю Лю приходить каждый день и разрешил обращаться к нему напрямую, минуя всех остальных, если в доме не окажется каких-либо необходимых лекарств или предметов.
Род Су, хоть и не обладал властью, был чрезвычайно богат. Су Шэн был уверен: всё, что можно купить за деньги — будь то птицы с небес, звери с земли или рыбы из воды, — он сумеет достать для своей дочери.
Когда Су Шэн ушёл, Су Мо погрузилась в размышления. Этап помолвки она пока что благополучно миновала, но теперь предстояло тщательно продумать дальнейшие шаги.
Раньше Су Мо считала, что мужчины могут стремиться к великим свершениям, а женская судьба всё равно сводится к замужеству. Однако теперь она больше не думала так. Раз обжёгшись, десять лет боишься даже колодца. Для неё брак стал чем-то вроде волчьей ямы или тигриной пасти — в которую она больше не желала ступать ни на шаг. Любовь — опаснейшее чувство, способное ранить и убить. Лучше вообще не касаться его.
Теперь перед ней стояла куда более важная задача: спасти не только себя, но и весь род Су.
Год назад, вскоре после её замужества, отец тяжело заболел. Причина болезни так и осталась неясной, но сразу после этого огромное состояние семьи перешло в руки сына Ван Хуэй — Су Хэна. По сути, это было логично: у Су Шэна было несколько наложниц, но взрослый сын был только один — Су Хэн. Остальные жёны рожали исключительно девочек. Лишь совсем недавно появился ещё один мальчик, но он был ещё слишком мал, чтобы считаться наследником.
Раньше Су Мо думала, что Ван Хуэй просто счастливица, которой повезло родить сына. Но теперь, узнав правду, она уже не верила в случайности.
Ещё хуже было то, что всё имущество семьи Су в итоге было конфисковано казной из-за ошибки Су Хэна, который встал не на ту сторону. Многовековое процветание рода Су закончилось в одночасье, и семья пришла в полный упадок. Почти одновременно с этим Су Мо в доме маркиза Цзяэньского, в отчаянии, гневе и горе, нашла свой конец.
Теперь, получив шанс начать всё заново, Су Мо не собиралась допустить, чтобы дело жизни её отца и деда погибло в руках бездарного расточителя. Раз у Су Шэна нет других сыновей, и ей не на кого опереться, остаётся только действовать самой.
Пока Су Мо с закрытыми глазами обдумывала, как сделать следующий ход, во дворе Хэсян, где жила Ван Хуэй, уже начался настоящий переполох.
— Господин, нет, это невозможно! — воскликнула Ван Хуэй, услышав решение Су Шэна. Хотя она и была готова к такому повороту, слова вырвались сами собой: — Брак — дело великой важности! Как Синьэр может выйти замуж вместо Моэр?
— Не «вместо», — терпеливо пояснил Су Шэн, чувствуя головную боль. — Это не замена. Ведь Моэр и маркиз Цзяэньский ещё не обручены официально. Мы лишь вели переговоры, но пока не было объявлено помолвки, решение можно изменить.
— Но это ведь плохо скажется на репутации! — запротестовала Ван Хуэй. — Все уже знают, что невестой должна быть Моэр, и даже в доме маркиза всё согласовано. Если вдруг всё изменить, каково будет Моэр? И маркиз наверняка обидится!
Су Шэну стало не по себе. Он ожидал, что Ван Хуэй обрадуется такому счастью для своей дочери, а не станет возражать с такой яростью. Это выглядело как неблагодарность — словно бы она получила подарок, но всё равно недовольна.
Он вспомнил свою больную дочь, которая даже в таком состоянии думала о том, как облегчить положение Ван Хуэй, и раздражение его усилилось:
— Ты думаешь, мне самому этого хочется? Разве я не хотел выдать Моэр за маркиза? Но посмотри на неё! Она даже встать не может, всё тело в красной сыпи — как она может присутствовать на церемонии помолвки?
— Может, лекарь Лю назначит что-нибудь… чтобы временно сдержать болезнь? — быстро предложила Ван Хуэй. — Я слышала, у него есть сильнодействующие средства…
— Хватит! — резко оборвал её Су Шэн. — Что за мысли у тебя в голове? Эти лекарства — настоящие яды! Сегодня примешь — на три дня станет легче, а завтра, когда действие пройдёт, станет вдвое хуже. Синьэр — моя дочь, но и Моэр — тоже моя дочь! Не понимаю, как ты можешь такое предлагать, когда Моэр сама заботится о тебе!
Ван Хуэй вздрогнула и тут же приняла обиженный вид:
— Господин, я ведь тоже хочу добра Моэр! Такой шанс выйти замуж за маркиза выпадает раз в жизни. Конечно, я мечтаю, чтобы Синьэр стала его женой, но не за счёт Моэр! Иначе я до конца дней своих не найду покоя. А в загробном мире мне будет стыдно смотреть в глаза старшей сестре.
Ван Хуэй была красива и тщательно следила за собой. Несмотря на возраст за тридцать, она сохранила очарование и привлекательность. Теперь, с грустным выражением лица, она выглядела особенно трогательно, и Су Шэн невольно смягчился — ведь она когда-то, будучи благородной девушкой, добровольно стала его наложницей, и он всегда чувствовал перед ней вину.
— Хватит, — решительно сказал он. — Я принял решение. Больше не спорь и не мучай себя угрызениями совести. Сейчас главное — завтра помолвка. Всё уже подготовлено, но одежда и приглашения рассчитаны на Моэр. Посмотри, что нужно переделать, и немедленно распорядись. А я сейчас отправлюсь в дом маркиза Цзяэньского, чтобы лично объяснить ситуацию.
— Господин… — начала было Ван Хуэй, но Су Шэн уже направился к выходу. Хотя формально неважно, кто именно из дочерей выходит замуж за Му Жуня Ханя, некоторые ритуальные детали всё же требовали корректировки.
Когда Су Шэн покинул двор, Ван Хуэй в ярости ударила рукой по столику, и фарфоровая ваза упала на пол, разлетевшись на осколки.
Чуньмэй принесла чай и тихо сказала:
— Госпожа… Если вы не хотите, чтобы вторая барышня вышла замуж за маркиза, у меня есть одна идея.
— Говори, — процедила Ван Хуэй, не отрывая взгляда от осколков.
Чуньмэй склонилась к её уху и что-то прошептала.
Выслушав Чуньмэй, Ван Хуэй задумчиво нахмурилась. План казался ей рискованным и не вполне надёжным, но в такой экстренной ситуации лучшего выхода не было.
Этот брак, конечно, мог стать путём к величию, но никто не знал лучше Ван Хуэй, насколько её дочь Су Синь не приспособлена к жизни в знатном доме. Да, внешне это — путь к славе, но на деле — прямая дорога в логово тигров и драконов. Су Синь, хоть и упрямая и своенравная, совершенно не умеет вести интриги и не выдержит борьбы с хитроумными соперницами в гареме. Для неё это будет верная гибель.
Нужно попробовать. Ван Хуэй твёрдо решила: даже если план провалится и Су Шэн узнает правду, у неё найдётся убедительное оправдание. Ведь сейчас все считают этот брак великой удачей, а отказ от него можно представить как проявление высокой нравственности и заботы о младшей сестре.
Она тщательно всё обдумала, вынула из шкатулки банковский билет и вручила его Чуньмэй, дав подробные указания. Та быстро ушла.
Ван Хуэй нервно расхаживала по комнате, чувствуя, как сердце колотится, а веки нервно подрагивают.
— Госпожа, — тихо сказала Цюйчжу, подходя ближе, — как бы там ни было, сначала стоит заняться тем, что велел господин. Иначе, если он вернётся и увидит, что ничего не сделано…
— Верно, верно! — воскликнула Ван Хуэй. — Я совсем растерялась! Если я ничего не сделаю, это будет выглядеть так, будто я заранее знала, что Моэр обязательно выздоровеет. А если кто-то заподозрит меня…
Она быстро пришла в себя и с большим шумом принялась организовывать подготовку к помолвке. Хотя Су Мо и Су Синь были одного возраста и сложения, внезапная замена невесты требовала настоящей суматохи.
На самом деле вся эта суета была лишь показухой для домочадцев. Внутри Ван Хуэй горела нетерпением, ожидая возвращения Чуньмэй.
Дождавшись полудня, она еле смогла проглотить несколько ложек риса, когда наконец увидела, как Чуньмэй торопливо входит в комнату.
Чуньмэй закрыла дверь и, запыхавшись, сказала:
— Госпожа, я вернулась!
— Ну? — Ван Хуэй поставила миску. — Получилось?
— Нет, лекаря Лю найти не удалось, — покачала головой Чуньмэй. — Утром, выйдя из двора Цуйчжу, он встретил господина, и тот приказал ему ехать на склад в южной части города. Господин сказал, что лучшие лекарства хранятся там, и велел лично отобрать подходящие для лечения барышни.
У Ван Хуэй упало сердце:
— Как так? Тогда почему ты так долго отсутствовала?
— Хотя лекаря Лю не было, я обратилась к лекарю Хэ из аптеки «Хуэйчунь», — сказала Чуньмэй, вынимая из-за пазухи свёрток. — Его искусство, конечно, уступает мастерству лекаря Лю, но он всё же один из лучших в городе. Ошибки быть не может.
— Лекарь Хэ? — нахмурилась Ван Хуэй. — Что ты ему сказала? Неужели рассказала о наших делах?
Это было крайне важно. Пусть слухи рано или поздно и просочатся наружу, но они ни в коем случае не должны исходить из её собственного двора. Иначе Су Шэн придет в ярость.
— Как я могла такое сказать! — воскликнула Чуньмэй. — Я сказала, что одна из служанок в нашем дворе тяжело больна, а сегодня к ней приехала мать. Чтобы не расстраивать родительницу, она просит тайком дать лекарство, которое хотя бы на время снимет симптомы. Иначе мать сама заболеет от горя, и это будет непочтительно.
— Отличное объяснение, — одобрила Ван Хуэй, принимая свёрток. — Лекарь Хэ мне знаком — человек надёжный. Значит, лекарство должно быть хорошим. Свари его и отнеси в двор Цуйчжу под предлогом примерки свадебного наряда. Не прячься и не скрывай ничего — просто расскажи всё как есть Су Мо. Думаю, она будет даже рада этому больше меня.
— Конечно! — усмехнулась Чуньмэй, прикрывая рот ладонью. — Когда я возвращалась, слышала, как слуги шептались: горничные из двора Цуйчжу тайком плачут за углом, говорят, что их барышня — бедняжка: с самого детства без матери, с трудом нашла хорошего жениха, да и та болезнь подкосила… Говорят, она даже есть не может, не то что пить лекарства. Как же ей теперь выздоравливать?
http://bllate.org/book/11906/1064069
Готово:
