— Чем могу служить, госпожа? У нас лучшая в столице лавка косметики и благовоний — непременно останетесь довольны! — вытер лицо мальчик-слуга и тут же заулыбался двум посетительницам.
Цзян Жуоинь и Юэ Чэнсюэ переглянулись и обе покачали головами. Юэ Чэнсюэ протянула слуге мелкую серебряную монетку:
— Позови хозяйку.
Слуга прикинул вес монеты в ладони — настоящая серебряная, больше его месячного жалованья! — и тут же расплылся в ещё более широкой улыбке:
— Госпожи, подождите немного, сейчас сбегаю за ней!
Под его проводом Цзян Жуоинь и Юэ Чэнсюэ устроились за столиком. Слуга проявил заботу: принёс чай и сладости. Девушки лишь отхлебнули чаю, не притронувшись к угощениям, и стали ждать хозяйку «Фаньцзинь» — ту самую, что прославилась в городе своей красотой и деловой хваткой.
Хозяйка лавки, госпожа Сун, рано овдовела и с тех пор одна ведёт это дело, чтобы прокормить семью. Её имя давно стало легендой в столице.
Она неторопливо спустилась по лестнице, увидела двух знатных дам и радостно расплылась в улыбке — ведь каждая из них сулит ей немалую прибыль.
— Ищете что-то особенное?
Как только она вошла, обе девушки встали и учтиво поклонились. Госпожа Сун тоже села:
— Вы прямо попросили меня лично, значит, обычные покупки вас не интересуют. Так что говорите прямо — в чём дело?
Цзян Жуоинь и Юэ Чэнсюэ снова переглянулись, и первой заговорила Юэ Чэнсюэ:
— Мы хотим кое-что купить, но вещь эта, возможно, уже не найти. Если узнаете — награда вам будет достойной.
Госпожа Сун на миг замерла, но сразу поняла скрытый смысл слов. Не придав значения, она произнесла:
— Вот уж странно… Вторая госпожа Цзян да пятая барышня Цзян — кто из вас вообще пользуется моими косметическими средствами?
Цзян Жуоинь подала знак своей служанке Чуньхэ, та вынесла шкатулку и поставила перед госпожой Сун.
— Вы человек прямой, госпожа Сун, так что и я не стану ходить вокруг да около. Недавно мне подарили вот эту шкатулку с пудрой. Сестра увидела — стала требовать себе. Я слышала, это выпуск прошлого года, наверняка уже не найти. Хотела узнать — не осталось ли у вас таких?
Её рука, протолкнувшая шкатулку, так и не шевельнулась. Взгляд переместился с коробочки на лицо госпожи Сун. Улыбка на губах Цзян Жуоинь не исчезла, но в уголке комнаты повисло напряжение.
Госпожа Сун, опытная торговка, сразу уловила этот сигнал. Она взяла шкатулку, прикинула её вес, открыла и осмотрела содержимое. Кривая сабля уже была извлечена — внутри остались лишь засушенные цветы. Госпожа Сун удивлённо «охнула», достала цветы и внимательно потрогала внутреннюю поверхность коробки, сравнивая с внешней. Затем нашла маленький защёлкивающийся механизм и нажала — открылось потайное отделение.
Она откинулась на спинку стула и долго разглядывала шкатулку, размышляя. Юэ Чэнсюэ уже начала нервничать:
— Ну что, поняли или нет?
Госпожа Сун взглянула на неё и положила шкатулку на стол:
— Содержимое — наше, коробка — наша. Но эти две части никогда не продавались вместе. Когда мы выпускали такие шкатулки, потайного отделения в них не было. Куайцзы! Принеси те два подарочных набора, что делали на праздник Цицяо в прошлом году.
Товары прошлого года давно убрали в кладовку — ведь мода прошла, и они почти не продаются. Куайцзы принёс два футляра — один повыше, другой пониже. Снаружи они почти не отличались, но содержимое было разным.
— Распечатывать их нельзя — всё-таки подарочные комплекты, если только…
— Купим! Мы покупаем! — Цзян Жуоинь опередила Юэ Чэнсюэ, быстро расплатилась и подмигнула своей второй невестке.
Юэ Чэнсюэ ничего не сказала, но всю дорогу домой пристально смотрела на Цзян Жуоинь, будто пыталась прожечь в ней дыру:
— Ты совсем сошла с ума! Зачем покупать такую дорогую помаду, если всё равно не используешь?
— Не использую — подарю старшей сестре, второй сестре, четвёртой двоюродной сестре… Всё равно расходится.
Цзян Жуоинь притянула Юэ Чэнсюэ поближе:
— Я видела выражение лица госпожи Сун — она ничего не знает о потайном отделении. Лучше купить и замять дело. Чем меньше людей знают, тем лучше.
Раз уж это не изделие «Фаньцзинь», значит, кто-то вмешался.
Ци-ван — человек педантичный. Чтобы контролировать императорское потомство и удерживать власть, он не мог полагаться лишь на её слова. Его влияние проникает во все щели, включая подпольные круги. Теперь ей стало ясно, откуда у госпожи Чжан могла появиться такая вещь.
Госпожа Чжан родом из Цзяннани, вся её родня там. Если Ци-ван сблизился с семьёй Юй, то это уже угроза.
— Грохот-грохот-грохот!
Вот и грянул первый весенний гром. Ливень хлынул внезапно, хлестал так, что прохожие застыли на месте.
— Как же сразу так хлынуло! Ой, не толкайтесь! — закричали люди на улице.
Юэ Чэнсюэ не особенно волновалась за себя, но боялась, как бы не помяли драгоценную дочь главы министерства:
— Давай зайдём в чайную, переждём дождь.
Дорога была скользкой, народу — толчея. Цзян Жуоинь огляделась и увидела недалеко чайный домик. Благодаря проворству Юэ Чэнсюэ они протиснулись сквозь толпу, а бедная Чуньхэ чуть не потерялась.
В чайной тоже было многолюдно. Цзян Жуоинь, как благовоспитанная девушка из знатного дома, не желала показываться посторонним. Юэ Чэнсюэ прикрыла её и подозвала слугу:
— Нам нужна отдельная комната.
Сунув ему серебряную монетку.
— Сию минуту! Прошу за мной! — обрадовался слуга и повёл их наверх.
Цзян Жуоинь спешила и споткнулась на лестнице. Хотя Юэ Чэнсюэ подхватила её, девять колец выскользнули из рук и, звеня, покатились вниз — прямо к паре мужских сапог.
Их хозяин нагнулся, поднял игрушку и поднялся на несколько ступеней, чтобы вернуть её. Его пальцы, с лёгкими мозолями от пера, протянули девять колец.
Цзян Жуоинь подняла глаза выше руки и увидела на его поясе знакомый подвесок с потрёпанными кисточками — старинную вещь.
Эту вещь она подарила ему четыре года назад, в ночь Праздника середины осени.
— Айинь, давно не виделись.
Улыбка юноши, как луч солнца сквозь тучи, пробивалась сквозь мрачную завесу дождя, готовая согреть её.
Но до того, как тепло достигло её сердца, она уже промокла до костей под этим ливнём.
Холод пронзил её до мозга костей.
Если бы она не пережила ту безумную жизнь, она бы, как любая влюблённая девушка, покраснела и смущённо приняла девять колец.
Но теперь она не могла забыть, как Чжоу Хэн, в момент разгрома Дома маркиза Юннина, спрашивал её с такой же улыбкой:
— Маркиз Юннин объявлен изменником. Что сделает государь дальше?
Он также спрашивал:
— На северной границе нет полководца, командование переходит к цзинь-вану. Сможет ли он удержать конницу?
И даже тогда, когда он сказал ей с той же улыбкой, но с нахмуренными бровями:
— У меня нет выбора. Я сын Дома Ци-вана. Я не могу иначе…
Чжоу Хэн всегда улыбался ей так, что она не могла сказать ему ничего резкого. Каждый раз, встречаясь с его взглядом — полным раскаяния и мольбы, — она чувствовала, как грудь сжимает невыносимая боль.
Было больно и ненавистно, но каждый удар уходил в пустоту. Он лишь повторял: «У меня нет выбора», оставляя её одну с грузом вины.
Если бы она не вышла за Чжоу Хэна, не вступила в этот союз детства, не болтала без удержу обо всём на свете…
Может, Дом маркиза Юннина не пал бы, а такой благородный муж, как цзинь-ван, не погиб бы в той битве.
Поэтому сейчас ей хотелось схватить Чжоу Хэна и вместе с ним прыгнуть с этого чайного балкона вниз, прямо под удары грома и дождя — пусть молния поразит их обоих.
Цзян Жуоинь подняла глаза и встретилась с ним взглядом. На лице появилась вежливая, светская улыбка:
— Благодарю вас, господин Чжоу.
Улыбка Чжоу Хэна застыла. В его глазах мелькнуло изумление. Увидев, что Цзян Жуоинь берёт девять колец и собирается уйти, он машинально схватил её за рукав, но тут же, будто обжёгшись, отпустил и растерянно опустил руку:
— Айинь, мне нужно кое-что тебе сказать.
Цзян Жуоинь уже сделала шаг вперёд. Юэ Чэнсюэ смотрела на неё с недоумением.
Не оборачиваясь, Цзян Жуоинь продолжила подниматься по лестнице и толкнула растерянную Юэ Чэнсюэ:
— Стоим здесь, мешаем людям работать. Поговорим позже.
Чжоу Хэн опустил руку. Рядом шепнул слуга:
— Господин, нам пора возвращаться.
Но Чжоу Хэн покачал головой и поспешил вслед за ней.
Он перехватил Цзян Жуоинь у двери в отдельную комнату. Она не хотела спорить с ним сейчас и, сдерживая раздражение, сказала:
— Ты здесь стоишь — разве не мешаешь людям работать? Чего тебе надо?
— Я хочу сказать… Через несколько дней будет день рождения императрицы, придворный банкет. Наша семья тоже приглашена. Отец попросит государя даровать нам помолвку.
Чжоу Хэн выпалил всё одним духом, будто был счастлив.
Но у Цзян Жуоинь от этих слов кровь застыла в жилах. Внезапный раскат грома за окном словно пригвоздил её к месту.
Ей ещё не исполнилось пятнадцати. Она была просто известной в столице своенравной девчонкой. Только летом она должна была блеснуть на поэтическом собрании с третьим братом, заслужить уважение и лишь тогда семья Ци-вана осознает её ценность. Лишь в ноябре того же года Ци-ван обратится к императору за помолвкой.
Но не сейчас. Не так рано.
Она растерялась, не зная, что сказать. В голове крутилась лишь одна мысль: «Я не должна выходить замуж». Она наугад выдала первое, что пришло в голову:
— Зачем свататься? Мне ещё не исполнилось пятнадцати, да и сёстры мои не вышли замуж. До меня очередь ещё не дошла. Не проси ничего — я пока не хочу замуж.
Последняя улыбка Чжоу Хэна погасла. Он вырвал:
— Почему?
— Откуда столько вопросов? Сказала — не хочу, и всё. Не думай, что мы уже обручены. Ты слишком много себе позволяешь.
Цзян Жуоинь запнулась, лишь бы уйти от темы. Она резко захлопнула дверь, отрезав Чжоу Хэну всё, что он хотел сказать, и осталась одна в тишине.
Юэ Чэнсюэ была ещё более ошеломлена:
— Да что это за представление? Разве ты раньше не ладила с молодым господином?
— Какое ладила? Дом Ци-вана огромен, а я — всего лишь племянница императрицы. Всё это вместе — к беде.
Её голос был тих, но Чжоу Хэн за дверью услышал всё. Эти слова хоть как-то объяснили её резкость.
Цзян Жуоинь прислушалась к удаляющимся шагам Чжоу Хэна и лишь тогда смогла немного успокоиться.
Она ещё ничего не сделала — почему события уже расходятся с её воспоминаниями?
Если Дом Ци-вана действует так быстро, что будет дальше? Случится ли та битва на северной границе? Повторятся ли все те мерзости из канав?
Или всё это лишь сон, предостережение небес: «Не выходи замуж за него»?
Сможет ли она спасти Поднебесную?
Цзян Жуоинь крепко сжала руку Чуньхэ, так сильно, что та вскрикнула от боли. Только тогда, словно очнувшись, она прошептала:
— Сходи, проследи за людьми из дома Чжоу. Найди какого-нибудь слугу и спроси — почему всё так внезапно.
На вопросы Юэ Чэнсюэ Цзян Жуоинь лишь покачала головой:
— Ничего не спрашивай. Я сама разберусь.
Дождь прекратился, но тучи всё ещё давили на город, предвещая новый ливень. Юэ Чэнсюэ проводила Цзян Жуоинь домой, шагая по лужам. Водяные брызги разлетались в стороны, и детишки, увидев это, радостно начали топать по лужам, забрызгав платье какой-то знатной девушки.
На улице снова поднялся шум.
Цзян Жуоинь долго ждала в своей комнате, пока наконец не вернулась Чуньхэ.
Она отправила прочь всех служанок, подала Чуньхэ горячий чай согреться и стала ждать подробного рассказа.
http://bllate.org/book/11905/1064001
Готово:
