Осень только вступила в свои права, но в Пекине уже было в несколько раз холоднее, чем на юге. Дикие гуси устремились на юг, и горы с реками постепенно погружались в уныние.
Наследный принц вернулся в столицу. Сюань Фэн, исполняя императорский указ, выехал встречать его. Он славился мягким нравом и пользовался безупречной репутацией как среди чиновников, так и среди братьев. Хотя должность в Министерстве обрядов была формальной и не требовала особых усилий, он знал обо всём, что происходило в трёх провинциях и шести министерствах — ни одно важное дело не ускользало от его ушей.
Когда церемония встречи завершилась, Сюань Фэн поднялся и крепко сжал руку Сюань Юя:
— Ваше Высочество, вы измучились в дороге, терпя голод и холод. Раньше мы виделись часто и я не замечал особой разницы, но теперь, после трёх месяцев разлуки, мне стало невыносимо тосковать.
Слова звучали искренне, но Сюань Юй терпеть не мог этой притворной теплоты. Он выдернул руку и лишь слегка улыбнулся:
— Благодарю за заботу, девятый брат.
Сюань Ли поднялся и стряхнул пыль с подола халата:
— Пир в честь вашего возвращения уже готов. Прошу последовать за мной, наследный принц.
Сюань Юй сознательно держал дистанцию и слегка поднял руку:
— Отмените пир. Все могут расходиться.
Сюань Ли поспешил возразить:
— Ваше Высочество, вы ведь ещё не обедали после столь долгого пути? Вино и яства уже поданы. Пожалуйста, хотя бы немного отведайте перед возвращением во дворец?
Раз уж дело дошло до этого, Сюань Юю было неудобно снова отказываться. Под свитой придворных он двинулся вслед за ними.
В «Хуэйсяньцзюй» их встретили сотни чиновников, преклонивших колени. Музыка умолкла, а на более чем пятидесяти столах были расставлены изысканные блюда: деликатесы со всего Поднебесного, свежайшие фрукты и экзотические яства громоздились горами.
«Да это же ловушка!» — подумал Сюань Юй и повернулся к Сюань Фэну:
— Девятый брат, разве ты забыл указ Его Величества?
При этих словах все переглянулись, сохраняя на лицах натянутые улыбки.
Одиннадцатый принц Сюань И сразу понял, что произошло. Его старшие братья тщательно всё рассчитали: они искали любой повод очернить наследного принца. Император недавно прямо запретил сыновьям расточительство, а этот пир явно задуман как ловушка — стоит Сюань Юю ступить в неё, как кто-нибудь немедленно донесёт об этом отцу.
— Какая же у меня память! — воскликнул Сюань Ли, хлопнув себя по лбу. — Увидев наследного принца, я так обрадовался, что совсем забыл об этом указе.
Сюань Фэн мягко произнёс:
— Не думайте лишнего, наследный принц. Десятый брат хочет вас угостить за свой счёт. Если вы откажетесь, ему и всем нам будет очень неловко.
«Чем больше вшей, тем меньше чешется», — подумал Сюань И с досадой и насмешкой. Десятый брат легко принял на себя вину за роскошное угощение. Он вмешался:
— При чём тут лицо или не лицо? Наследный принц скакал без отдыха, чтобы вернуться ко двору, и даже передохнуть не успел. А десятый брат устраивает такое представление! Откуда у него силы на эти ужины?
С этими словами он сел за стол и, взяв палочки, начал есть без разбора.
Одиннадцатый принц оказался находчивым — иначе выхода не было. Сюань Фэн, заметив бледные лица собравшихся, поклонился Сюань Юю:
— Мы так рады вашему возвращению, что не подумали как следует. Не стоит вас утруждать.
После ухода Сюань Юя все вздохнули с облегчением и заняли свои места. Перед ними стояли роскошные яства, и вскоре застолье оживилось весёлыми возгласами и звоном бокалов.
Сюань И ел с видимым аппетитом, но в душе размышлял: «Этот стол с акульими плавниками, медвежьими лапами, морскими огурцами и абалони обходится не меньше чем в шестьдесят лянов серебра. Один обед — три тысячи лянов! У девятого брата действительно полно денег».
Над Запретным городом сгущались свинцовые тучи, быстро неслись по небу. Придворные служанки и евнухи в простых одеждах выглядели скорбными и подавленными.
Восемнадцатый принц Сюань Сюй тяжело заболел. Его мать, наложница Ли, была вне себя от горя и день и ночь не отходила от его постели, несколько раз теряя сознание от слёз.
Наложница Ли пользовалась особым расположением императора и родила ему пятнадцатого, шестнадцатого и восемнадцатого сыновей. Государь особенно любил этого младшего ребёнка и несколько дней подряд навещал его. Но Небеса оказались безжалостны — спустя полмесяца Сюань Сюй скончался.
Когда чиновники доложили обо всех важных делах и один за другим покинули зал, огромное помещение погрузилось в гробовую тишину. Лишь в углу мерно отсчитывал секунды западный самозвонящий часовой механизм.
Император в камзоле из тёмно-синего парчового шёлка с золотыми пуговицами и жемчужной отделкой выглядел уставшим. Его лицо было спокойным, но вокруг глаз легли морщинки, а глубокие, пронзительные очи под чёткими бровями выражали суровость.
Спустя долгое молчание император решительно вышел из зала и остановился под навесом, глубоко вдыхая воздух, но боль и тоска в груди не проходили.
Он отправился в покои наложницы Ли во дворце Юнънин. Увидев её в отчаянии, он почувствовал глубокое сострадание.
Высоко над входом развевались белые траурные знамёна. На гробу лежало жёлтое покрывало с буддийскими сутрами, вышитыми золотыми нитями.
Перед гробом в благовонной чаше тонкой струйкой поднимался дымок анисового ладана, словно душа юного принца уже покинула этот мир и устремилась за пределы трёх миров.
Наступило время малого погребального обряда. Главный евнух Фу Шунь из дворца Цяньцин, красноглазый от слёз, стоял у ступеней с метёлкой в руке. За пределами зала выстроились в очередь принцы и чиновники, чтобы войти внутрь по одному.
Сюань Юй был одет в тёмно-синий камзол с золотой вышивкой облаков и драконов — торжественный, но сдержанный. Взглянув на гроб Сюань Сюя, он не скрыл глубокой скорби.
Сюань Фэн, заранее подготовившись, шагнул вперёд и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Восемнадцатый брат… проснись же!
Сюань Ли, увидев это, незаметно ущипнул себя за бедро, и, когда лицо его исказилось, завыл:
— Восемнадцатый брат! Я учил тебя стрелять из лука, ты обещал со мной охотиться! Как ты мог… как ты мог так поступить, жестокий ты мой брат!
Сюань Фэн и Сюань Ли решили довести спектакль до конца: они рыдали и причитали, будто их горе было неудержимым потоком.
Третий принц Сюань Чжэн искренне растрогался — вспомнил живого и озорного младшего брата — и тоже расплакался.
За окном свистел холодный ветер, усиливая общую печаль. Все чиновники были тронуты до глубины души и начали вытирать слёзы.
Зал наполнился рыданиями, атмосфера стала невыносимо трагичной. Лицо императора побледнело, и накопившаяся за несколько дней боль хлынула единым потоком.
«Девятому брату следовало стать актёром!» — мысленно выругался Сюань И. Он никак не мог вызвать слёзы, но, учитывая обстоятельства, лишь опустил голову и прикрыл глаза рукавом, делая вид.
«Даже смерть брата можно использовать в своих целях… Девятый брат не знает предела!» — подумал Сюань Юй, наблюдая за этой толпой лицемеров. Он не выносил коварных уловок и показного поведения Сюань Фэна. Его сердце сжималось от боли, и он поднял взгляд к непредсказуемому небу за окном.
Через некоторое время император справился с эмоциями и вдруг заметил Сюань Юя. Среди всеобщего плача он один оставался спокойным, что выглядело холодно и чуждо.
«Какой же ты бессердечный наследный принц!» — с болью подумал император. Его лицо приняло обычное выражение, но гнев уже вытеснил скорбь. Он с трудом сдержался, чтобы не выразить своё негодование прямо здесь.
Императорская охота была давней традицией. В назначенный час раздались звуки колоколов и барабанов, загремела музыка. Знамёна процессии развевались на ветру, а десятки тысяч императорских гвардейцев выглядели внушительно и величественно. Наследный принц Сюань Юй, старший принц Сюань Цзин и девятый принц Сюань Фэн в парадных доспехах и с мечами при боку скакали впереди на конях с золотыми сёдлами.
Императорская карета, украшенная золотом и шёлковыми лентами, сияла на солнце. Процессия величественно вышла из дворца. Толпы народа собрались на улицах, чтобы засвидетельствовать почтение государю. По мере приближения кареты все падали на колени, восклицая: «Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет!»
За пределами Пекина помимо личной гвардии императора всю дорогу сопровождала бесконечная армия императорских войск. В радиусе десятков ли вдоль маршрута стояли внешние гарнизоны — даже мышь не смогла бы пробраться сквозь эту защиту.
Спустя несколько дней свита достигла места назначения. Командующий гвардией Хэ Ди не позволял себе ни малейшей оплошности и заранее обеспечил неприступную оборону.
Горный массив простирался на десятки тысяч му и был разделён на несколько зон. Здесь располагались несколько лёгких резиденций для императора и его свиты. Лесом заведовали специальные чиновники, которые выпускали сюда несметное количество антилоп, оленей, кабарги, а также бурых медведей и хищников — чтобы повысить риск и сложность охоты.
Погода стояла ясная. Принцы и князья облачились в охотничьи наряды, стремясь проявить себя перед императором.
Великолепная императорская процессия приблизилась. Все почтительно поклонились.
Император в жёлтом камзоле с вышитыми золотыми драконами и облаками, в шапке с золотыми заклёпками, был в прекрасном настроении. Его окружали князь Юй и несколько старших князей, пока он поднимался на стрелковую башню.
По традиции первая охота всегда предназначалась для принцев. Солдаты окружили одну из гор и оставили узкий проход, чтобы часть зверей могла убежать и сохранить популяцию.
Командир на коне осмотрел территорию и громко доложил:
— Окружение завершено! Прошу указаний, Ваше Величество!
Император поднял руку. Раздался сигнал рога, и барабаны загремели, словно гром. Принцы на конях устремились вперёд.
Птицы испуганно взлетели, раздавались крики людей и ржание коней. В высокой сухой траве поднялась настоящая буря, и вскоре сотни всадников ворвались в лес. Звери в панике метались по чащам.
Люди Сюань Юя заняли выгодную позицию на востоке и действовали по сигналам свистков. Они уже успели добыть немало дичи.
Его конь, быстрый как ветер, мчался сквозь лес. Сюань Юй в камзоле с золотой вышивкой драконов уверенно натянул лук и выпустил стрелу. Серый волк, мчащийся на полной скорости, мгновенно рухнул на землю.
Отряд Сюань Цзина состоял из отборных воинов, каждый из которых бил без промаха. Они яростно гнали дичь на запад. Шестой принц Сюань Минь тем временем выстроил своих людей плотной стеной, не давая зверям прорваться.
Сюань Фэн и Сюань Ли, неся за спинами колчаны, заняли позицию на севере, но совершенно не собирались охотиться.
Евнух на коне подскакал к императору и громко доложил о действиях всех участников. Государь окинул взглядом поле и отметил, что Сюань Цзин, как всегда, стремится быть первым.
После бурной охоты лес выглядел опустошённым: деревья были повалены, трава примята, земля пропитана кровью. Слуги стали собирать добычу в огромные кучи.
Принцы выстроились перед императором в порядке старшинства. Государь холодно посмотрел на Сюань Фэна:
— Почему вы ничего не добыли?
Сюань Фэн выглядел совершенно спокойным:
— Ваше Величество, я хотел приложить все усилия, но не желал соперничать с братьями.
Сюань Цзин презрительно взглянул на него и фыркнул:
— В прошлые годы девятый брат всегда добивался отличных результатов. А нынче вдруг решил не соревноваться?
Император не обратил внимания на эту перепалку и уставился на невозмутимого Сюань Юя.
Евнух закончил подсчёт и громко объявил:
— Докладываю Его Величеству: победил старший принц!
Император поманил Сюань Цзина:
— Какую награду ты желаешь?
Сюань Цзин просиял:
— Ваше Величество, я действовал в согласии с вашей волей и не прошу награды.
«Какая прекрасная картина братской любви!» — подумал Сюань Юй, быстро окинув взглядом братьев. Он лишь слегка улыбнулся и промолчал. Закатное солнце озарило его строгое лицо тёплым светом.
Император почувствовал удовлетворение:
— Сегодня вечером устроим пир. Я хочу выпить с вами несколько чаш!
Наступали сумерки. Горы вокруг выглядели уныло, голые деревья тянулись к небу, а на засохших лианах висели гроздья ярко-красных ягод.
Алый закат медленно опускался за горизонт, и мир погружался в холодную тишину. Копыта коней глухо стучали по мёрзлой земле. Сюань Чжэн и Сюань И ехали бок о бок позади императорского эскорта.
Принцы с детства жили отдельно от родителей и воспитывались нянями и кормилицами. Когда они начинали ходить и говорить, обучением занимались грамотные евнухи. Королева умерла при родах, поэтому Сюань Юя отдали во дворец Чандунь, где его растила наложница Дэ. Сюань Чжэн был родным сыном наложницы Дэ, поэтому между ним и Сюань Юем существовала более тёплая связь, чем у других братьев.
Сюань Чжэн, человек серьёзный и сдержанный, с бездонными глазами, подтянул поводья и сказал:
— Времена изменились. Девятый брат сейчас как звезда на небе: шесть министерств почти подчиняются ему, а его влияние сравнимо с властью наследного принца. При этом он говорит и действует без единой ошибки.
Сюань И усмехнулся:
— У девятого брата всегда полно денег и людей. Только в Цзяннине он ежегодно получает несметные богатства.
Сюань Чжэн осторожно взглянул на него:
— Наследный принц ничего не предпринял во время своей поездки в Цзяннинь. Похоже, ещё не пришло время бросать вызов основам власти девятого брата.
Сюань И устремил взгляд вдаль, на хребты гор:
— Когда корейский посол Пак Гынхи вернулся домой, девятый брат подарил ему восемь тысяч лянов на дорогу. Он старается переманить на свою сторону любого, у кого есть хоть капля влияния.
Сюань Чжэн выглядел задумчивым и подавленным. Наконец он произнёс:
— Оставим пока девятого брата. Что затевает наследный принц в этом году?
Сюань И понял его опасения и горько усмехнулся:
— Ни вперёд, ни назад. Слабо — плохо, слишком хорошо — вызывает подозрения. Его постоянно наблюдают и отец, и братья. Быть наследным принцем — тяжёлое бремя.
— Кому легко? — Сюань Чжэн вернулся к реальности и посмотрел на тёмнеющее небо. — Королева умерла рано, трон остаётся пустым до сих пор. Когда наследному принцу исполнилось три года, он тяжело заболел, и император на полмесяца отменил все дела, чтобы лично ухаживать за ним и пробовать лекарства. В шесть лет его начали обучать, и сам император преподавал ему азы. Ведь он — сын законной жены. Какой из братьев удостоился такой отцовской любви?
Холод усиливался, на небе появилась молодая луна. Оба замолчали, погружённые в свои мысли.
Во дворце царила тишина. Император, привыкший спать, повернувшись внутрь, просыпался дважды из-за выпитого вина. Маленькие евнухи стояли у стены, не смея даже дышать.
http://bllate.org/book/11903/1063872
Готово:
