Чэнь Ши, делая глоток за глотком чая, вздохнул:
— Мой младший ученик потерял долговую расписку. Я только что ходил требовать этот долг. Требовать долг у чиновника — самое трудное: мягко — не слушают, жёстко — нельзя. Без расписки он не признаёт наши записи. Господин Чжуань теперь тунчжи, и нам всё равно приходится к нему обращаться. Если он решит упорно не платить, этот долг придётся списать.
Танъэр задумалась, поставила чашку на стол и сказала:
— «Тысячи ли дорог ради денег»… Господин Чжуань поступает недостойно. Восемь тысяч лянов — сумма не маленькая и не огромная. Съездим ещё раз.
Когда они прибыли в резиденцию Чжуаня, Чэнь Ши с улыбкой подошёл к привратнику и объяснил цель визита. Вскоре вышел мужчина, похожий на управляющего, и грубо бросил:
— У тебя есть долговая расписка? Как ты смеешь снова являться сюда и устраивать беспорядки! Пока наш господин не взыскал с тебя штраф, проваливай отсюда!
Чэнь Ши уже сталкивался с таким отношением. Его обычные уговоры — «поймите наше положение, верните долг, и в будущем мы с радостью поможем вам снова» — совершенно не действовали. Ему оставалось лишь отступить.
Танъэр была готова. Она схватила подушку из кареты, засунула её под одежду и, изобразив беременную женщину, вышла из экипажа. Руки на бёдрах, она остановилась прямо перед воротами особняка Чжуаня.
Беременные женщины всегда привлекают внимание, особенно такая красивая молодая дама. Прохожие начали собираться вокруг. Вскоре их набралось уже более десятка.
Танъэр громко обратилась к управляющему:
— Позови сюда вашего господина! Он должен десять тысяч лянов — и ни фэна не уйдёт!
Управляющий скрипнул зубами: как так? Только что этот человек требовал восемь тысяч, а теперь вдруг десять? Разозлившись, он рявкнул:
— Врешь! Чистейшая ложь! Наш господин должен восемь тысяч, откуда взялись десять?
Едва он это произнёс, как Чэнь Ши всё понял. Он восхищённо посмотрел на старшую сестру — какая находчивость!
Танъэр улыбнулась и громко заявила:
— Ах да, восемь тысяч. Но если не заплатит сейчас — проценты будут расти!
Управляющий вдруг осознал свою оплошность и схватился за голову от досады:
— Убирайтесь прочь! Хватит здесь шуметь!
Танъэр презрительно фыркнула и неторопливо начала расхаживать перед воротами. Зевак становилось всё больше, люди перешёптывались. Кто-то догадался, что дело в невозвращённом долге, и спрашивал у других, кто эта женщина.
Танъэр сохраняла спокойствие, одной рукой опираясь на поясницу, другой поглаживая «живот». Быть беременной, пожалуй, даже приятно.
Перед домом Чжуаня собралась целая толпа. Управляющий, поняв, что ситуация выходит из-под контроля, побежал докладывать господину. Тот пришёл в ярость: у него были финансовые трудности, и, зная, что в банке нет расписки, он решил списать этот «запутанный» долг. Но теперь, опасаясь, что его обвинят в содержании наложницы, и боясь, как бы слухи не повредили репутации, он велел управляющему срочно принести серебро и избавиться от непрошеных гостей.
Яркое солнце освещало горы, покрытые сочной зеленью. Леса густели, цветы распускались — всюду царила бурная жизнь, наполняя душу радостью.
Глядя на Хуа Усинь и Фэй Хуа, Танъэр чувствовала смутную тревогу. Оба по-прежнему были одеты в белое, и их наряды так гармонировали друг с другом, что трудно было представить: их разлука добровольна или вынуждена.
Хуа Усинь и Фэй Хуа взяли по четырёхфутовому ружью с золотой инкрустацией и поскакали в лес. Вскоре раздался громкий выстрел, и стая птиц с шумом взмыла в небо.
Вскоре Хуа Усинь вернулась, спрыгнула с коня и показала Танъэр короткое золотое ружьё:
— Это упрощённое западное огнестрельное ружьё. Я только что испытала — точная дальность стрельбы менее ста метров, но для самообороны в экстренных случаях сгодится.
Танъэр взяла его в руки — холодное и тяжёлое. Нахмурившись, она спросила:
— Ты хочешь, чтобы я этому научилась?
Хуа Усинь кивнула. Фэй Хуа поставил на камень дыню и отошёл в сторону. Хуа Усинь прицелилась и выстрелила.
Танъэр, не ожидавшая выстрела, вскрикнула от страха, побледнела, и сердце её готово было выпрыгнуть из груди.
Хуа Усинь передала раскалённое ружьё Фэй Хуа и обняла Танъэр:
— Мир постоянно меняется. Тебе нужно учиться принимать новое.
Танъэр посмотрела на размозжённую дыню и дрожащим голосом сказала:
— Попавший под пулю получит тяжёлое ранение или погибнет. Я не хочу этого учить.
— За тобой следят. Это просто средство самообороны.
Танъэр предположила, что за ней наблюдает Сюань Юй, и с трудом улыбнулась:
— Ладно, попробую.
Хуа Усинь серьёзно настроилась, зарядила ружьё и предупредила:
— Будь осторожна с самопроизвольным выстрелом. Даже если не попадёшь в цель, ружьё обязательно держи крепко.
Фэй Хуа снова поставил дыню на камень и отошёл достаточно далеко. Танъэр глубоко вдохнула, чтобы справиться с волнением, и под руководством Хуа Усинь прицелилась. Затаив дыхание, она нажала на спуск.
«Бах!» — пуля вылетела, и руку Танъэр отбросило назад. Увидев, что дыня цела, она с облегчением вздохнула.
Эта девушка обладает огромным потенциалом, подумала Хуа Усинь. Её взгляд упал на кольцо на пальце Танъэр.
— Розовый бриллиант бесценен. Кто тебе его подарил?
Улыбка Танъэр стала напряжённой:
— Незнакомец. Неудивительно, что я не узнала камень — оказывается, это западный алмаз.
Глаза Хуа Усинь сузились, и она холодно уставилась на подругу:
— Мелкие бриллианты уже сами по себе стоят целое состояние, а центральный розовый — тем более. Такое не купить ни за какие деньги, даже императрица может не иметь подобного. Какой же «незнакомец» мог подарить тебе такое?
Танъэр и не подозревала, насколько ценен этот перстень. Сердце её забилось быстрее.
— Я же сказала — незнакомец. Наверняка это подделка.
Хуа Усинь усилила хватку, сжав щёчки Танъэр так, что лицо её исказилось:
— Танъэр, с кем ты вообще общаешься? Возможно, мне стоит заново узнать тебя.
Сюань Юй, как обычно, проснулся рано. После умывания он отправился в кабинет пить чай и читать. В окна проникал бледно-голубой свет рассвета, но в комнате горели свечи.
За окном щебетали птицы, вдоль галереи пышно разрослись лианы и папоротники, бамбук колыхался на ветру. На столе стояла миниатюрная композиция из камней с мхом и аиром. Белый нефритовый держатель для кистей, цветные кисти с росписью облаков и летучих мышей, чернильница с драконьим узором — всё было аккуратно расставлено. Из маленькой курильницы тонкой струйкой поднимался благовонный дым.
По мере того как солнечный свет заполнял комнату, в глазах Сюань Юя появилось тепло, словно он впитывал весеннюю свежесть за окном. Он смотрел в книгу, но мысли никак не могли сосредоточиться. Его самоконтроль подвергался серьезному испытанию. Он пытался отвлечься работой, но тоска по ней становилась всё сильнее и сильнее, и желание увидеть её невозможно было подавить.
Бай Чуань давно заметил состояние хозяина. Он замялся, потом улыбнулся:
— Господин, если хотите увидеть госпожу Танъэр — идите.
Сюань Юй молчал так долго, будто во рту у него накопилось безмолвие. Наконец он швырнул книгу на стол:
— Что… она сейчас делает?
Бай Чуань почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Госпожа Танъэр каждый день работает в банке, вечером возвращается домой. А позавчера она ходила взыскивать долг — было очень интересно.
— О?
— Один господин по фамилии Чжуань два года назад занял восемь тысяч лянов в банке «Чэнчжи», чтобы купить должность девятого ранга — тунчжи. Похоже, в банке нет долговой расписки, и господин Чжуань решил не платить. Госпожа Танъэр тогда проявила удивительную смекалку: засунула что-то под одежду, подошла к воротам и спокойно потребовала у управляющего десять тысяч лянов долга с процентами. Управляющий, не поняв ловушки, сразу закричал: «Наш господин должен восемь тысяч, откуда взялись десять?!» — и все собравшиеся услышали признание. Госпожа Танъэр больше не стала с ним спорить, а просто начала неторопливо расхаживать перед воротами, изображая беременную. Господин Чжуань так испугался скандала, что немедленно вернул долг.
Сюань Юй представил эту сцену и невольно улыбнулся. Его настроение заметно улучшилось.
— Какой, по-твоему, является госпожа Танъэр?
Бай Чуань посмотрел на него и снова почесал затылок:
— Госпожа Танъэр и красива, и умна. Мне кажется, в ней нет недостатков.
Сюань Юй задумался на мгновение, затем нарочито равнодушно спросил:
— А я?
Бай Чуань ещё раз взглянул на выражение лица хозяина, помедлил и ответил:
— Господин слишком серьёзен. Женщины обычно предпочитают мужчин, которые умеют улыбаться. Вчера госпожа Танъэр вместе с Хуа Усинь и другими тренировалась в пригороде, используя короткое ружьё. Мои люди не осмеливались подойти близко, поэтому подробностей не знаю.
Сюань Юй погрузился в размышления. Она — чудо в его жизни. Значит, он должен без колебаний любить её, принять испытание временем, быть искренним и бесстрашным.
Бай Чуань получил приказ и отправился в банк «Чэнчжи». Танъэр немного подумала и с готовностью села в карету. В её душе бурлила тревога. Она много раз задавалась вопросом, может ли принять Сюань Юя, и каждый раз приходила к одному ответу. Всё изменилось. Он вознёсся в небеса, а она осталась в прахе. Расстояние между ними — как небо и земля. Некоторые люди обречены на разлуку.
Был уже час Обезьяны. Улицы стали ещё оживлённее, чем днём: торговцы с едой спешили занять места, раздавались зазывные крики.
Танъэр подошла к Сюань Юю и протянула ему шёлковый платок, в котором лежало кольцо:
— Этот драгоценный предмет вызывает у меня постоянное беспокойство. Боюсь, его украдут, и даже боюсь протянуть руку. Лучше быть без него, чем так мучиться.
Сюань Юй задумчиво посмотрел на неё и медленно заговорил:
— Алмаз на этом кольце был представлен императору западными послами. Внутреннее ведомство четыре года трудилось над его огранкой. Отец хотел подарить его моей матери… но, увы…
Он сделал паузу и продолжил:
— Я уже подарил его важному человеку.
Сердце Танъэр заколотилось. Она постаралась сохранить спокойное выражение лица:
— Я не могу его принять. Возьми обратно.
Лицо Сюань Юя стало холодным:
— Это кольцо давно принадлежит тебе. Распоряжайся им сама.
Он развернулся и пошёл прочь. Танъэр тяжело вздохнула и последовала за ним. По каменным плитам улицы струился тусклый свет фонарей. Узоры на плитах, все разные, напоминали гигантские дощечки, веками погребённые под землёй, выветренные дождями и ветрами, — они будто верно запечатлевали шумную историю, но в то же время словно ничего не сохранили.
Через некоторое время Танъэр остановилась. Её сердце сжалось от боли, которую невозможно было выразить словами.
— Сюань Юй, у меня от рождения хорошая память. Я не могу простить тебя.
Сердце Сюань Юя пронзила боль. Он поднял глаза к звёздному небу:
— Похоже, у тебя избирательная память.
Танъэр сжала губы и попыталась вложить кольцо ему в ладонь. Но Сюань Юй повернулся, и кольцо вылетело из её пальцев, описав в воздухе яркую дугу, и исчезло.
Танъэр всполошилась и бросилась искать его, но щели между плитами были слишком узкими. Её глаза тут же наполнились слезами.
— Сюань Юй! — сердито воскликнула она. — Дай мне подумать: какова твоя истинная цель? Что ты хочешь получить, помогая мне? Ты — высокородный принц. Не может быть, чтобы ты всерьёз интересовался такой «куртизанкой», пусть даже немного красивой. Ты проницателен и прекрасно знаешь, чего хотят женщины вроде меня. Ты используешь чувства как средство, чтобы я безоглядно предала тебе себя и стала пешкой в вашей игре с Сюань Фэнем! Но ты ошибаешься! Я не так важна для Сюань Фэна, и никогда не стану инструментом в ваших политических расчётах!
Она особенно подчеркнула несколько слов, прекрасно помня, как некогда, под видом рассудительности, говорила эти же самые слова, полные предвзятости.
Тревога в сердце Сюань Юя внезапно утихла. Он искренне сказал:
— Красота привлекает всех, и я не исключение. Однако для большинства мужчин красота женщины — лишь повод для обладания, и подобное увлечение быстро проходит. Да, ты действительно красива, и мой вкус сравним с экспертом-оценщиком драгоценностей, но красота — далеко не твоё главное достоинство.
Он сделал паузу. Его сердце горело, голос стал низким и тёплым:
— Поднебесная принадлежит всем людям Поднебесной, и править ею должен лишь тот, кто достоин. Мне не нужно использовать женщин. Хороший пловец часто тонет в воде — Сюань Фэн проиграет самому себе. И мой главный враг — тоже я сам. Танъэр, я никогда не считал, что тебе нужны подаяния или хижина. В любви мы равны.
Как будто рухнул целый город, Танъэр полностью сдалась, не в силах спастись. Даже слёзы её стали сладкими. Она часто жалела себя и была крайне пессимистична, но все любовные письма, написанные другими, меркли перед его искренностью.
Они помирились молча. Бай Чуань и стража с факелами тщательно обыскали площадь. Сюань Юй, полный нежности, снова надел кольцо на её палец.
Циньхуайская река не спала. Огни сверкали, фонари горели ярче звёзд, улицы и переулки сияли празднично. Перед лавками висели разноцветные фонари, уличные торговцы с зажжёнными фонариками сновали туда-сюда.
Улица была переполнена: бумажные фонарики, западные стеклянные фонари, стенды с загадками, картины, лотки со сладостями, закусочные, рассказчики, театральные представления, ходули, уличные артисты — вся жизнь кипела здесь.
Сюань Юй держал Танъэр за руку и купил ей фонарик в виде зайчика. Бай Чуань и стража рассредоточились вокруг, бдительно охраняя их.
У лотка с карамельными фигурками собралась толпа. Сюань Юй подвёл Танъэр туда и улыбнулся:
— Какой хочешь?
Здесь было многолюдно, и Танъэр попыталась вырвать руку, но он сжал её ещё крепче. Покраснев, она указала на карамельного коня.
Сюань Юй нежно посмотрел на неё, заплатил и вручил фигурку. Танъэр прищурилась от счастья — в душе было слаще мёда.
Вдруг она заметила лоток с карамельными ягодками и обрадованно воскликнула:
— Хочу карамельных ягодок!
http://bllate.org/book/11903/1063860
Готово:
