Ханьчжи:
— …Ты уж слишком беспечна.
Тем не менее И Цинчэн не отводила взгляда от происходящего во дворце.
Она так и не поняла, зачем Цинь Шу пожелал их видеть.
Янь Лю поправила растрёпанный узелок на затылке и, подражая прочим служанкам, опустилась на колени, встречая государя. Всех давило тяжестью низкого неба и царственной строгостью — дышать становилось трудно.
Прошло немало времени, прежде чем послышались приближающиеся шаги. Четверо стояли на коленях, глядя лишь на чёрные туфли с вышитыми драконами.
Каждый уверенный шаг звучал так, будто отбивал ритм прямо в их сердцах.
Цинь Шу, наконец усевшись, произнёс:
— Давно ждёте? Садитесь.
Голос его был полон величия. Все четверо, словно деревянные куклы, нестройно и запинаясь пробормотали:
— Благодарим Ваше Величество.
Затем, дрожа, уселись на указанные места.
«Ах, какие ничтожества! Неужели так страшно?» — подумала И Цинчэн, чувствуя стыд за них.
Она даже не замечала, как сама перед Цинь Шу превращается в трясущуюся трусиху.
Любопытство взяло верх, и все четверо потихоньку подняли глаза, желая хоть мельком увидеть лицо государя. Цинь Шу не обиделся — он внимательно оглядел каждого.
Даже при всей своей опытности в чтении людей, Цинь Шу на миг опешил, увидев лицо Янь Лю, напоминающее размазанную палитру красок.
«Ученики Легкой Городинки, конечно, необычны», — мелькнуло у него в голове.
При этом кратком взгляде Янь Лю счастливо опустила голову, а в груди её забилось что-то вроде испуганного зайчонка.
«Какой же красавец этот тиран!»
Взгляд Цинь Шу скользнул дальше — брат и сестра Цзу были прозрачны, как вода. Но…
Он задержался на последнем мужчине — от того исходила едва уловимая, но явная враждебность.
Цинь Шу бесстрастно отвёл глаза и неторопливо начал заглаживать рукава.
— Не волнуйтесь. Я вызвал вас не по делу государственной важности. Просто…
Он сделал паузу. Даже И Цинчэн, подслушивающая снаружи, невольно затаила дыхание.
«С каких пор он стал такими паузами злоупотреблять?»
В глазах Цинь Шу вдруг мелькнула мягкая, почти застенчивая нежность. Голос его стал тише:
— Просто хочу услышать, как она жила в уезде Фуфэн.
Все четверо на миг остолбенели и переглянулись.
Цинь Шу не торопил их — он понимал, что им нужно время, чтобы прийти в себя.
— Например, что она любила есть, во что одевалась, чем занималась… Как проходила её жизнь с детьми… Всё, что угодно.
Его голос звучал так ласково и располагающе, что все почти забыли, кто перед ними.
«И Цинчэн не знала, что сказать. Люди ведь уже мертвы — какой смысл теперь в этих вопросах?»
Первой пришла в себя Цзу Хуэй и, собравшись с духом, заговорила:
— Учительница всё время думала только о медицине. Она мало говорила и особых пристрастий не имела.
Говоря это, она вспоминала: учительница всегда двигалась с ленивой грацией, будто кошка, дремлющая в тени ивы в летний зной, — ко всему безразличная.
Сначала Янь Лю думала, что та просто горда и высокомерна, а Цзу Хуэй несколько дней тревожилась, не найдёт ли она милости у наставницы. Позже они поняли: учительнице просто было лень или не умела общаться с людьми.
За четыре года никто не видел, чтобы она рассердилась. Не то чтобы у неё был хороший характер — просто она была слишком ленива.
Только после рождения ребёнка она словно ожила, но здоровье её уже было безвозвратно подорвано.
Цзу Хуэй невольно сжала губы, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она и брат росли одни, без родителей, и учительница стала для них первой и единственной, кто проявил доброту. Хотя между ними и не было большой разницы в возрасте, в сердце Цзу Хуэй та всегда оставалась самым уважаемым старшим.
Цинь Шу опустил ресницы.
«Легкая Городинка всегда была такой… Из-за этого я и не знал, как ей угодить. Думал, она меня ненавидит. А оказывается, даже уйдя от меня, осталась прежней…»
— Когда отдыхала, учительница любила сидеть во дворе и слушать, как другие разговаривают. Но почти никогда не вступала в беседу — просто тихо улыбалась.
— Что именно её интересовало?
Цзу Хуэй задумалась, колеблясь, стоит ли говорить.
— Говори без опасений, — мягко успокоил её Цинь Шу.
Цзу Хуэй крепко сжала губы:
— Учительница… особенно интересовалась делами управления страной…
В зале повисла долгая тишина.
«И Цинчэн вздохнула. „На высоте власти — заботится о народе, вдали от двора — тревожится за государя“. Вот такая у неё главная героиня — с сердцем, открытым всему Поднебесному».
— Правда ли? — Цинь Шу тихо рассмеялся. — А что она говорила обо мне? Довольна ли моим правлением?
Произнося это, он заметил лёгкое изменение в выражении лица Фу У.
Цзу Хуэй снова покачала головой.
Янь Лю, недовольная тем, что Цзу Хуэй постоянно первая говорит, поспешила вставить:
— О, Ваше Величество! Учительница ещё очень любила смотреть оперы и читать романы!
«Ты сейчас всю мою репутацию похоронишь!» — мысленно возмутилась И Цинчэн.
Цзу Хуэй тут же бросила на неё предостерегающий взгляд, даже Цзу Фань лёгонько толкнул сестру.
Но Янь Лю лишь самодовольно улыбнулась.
Цинь Шу чуть склонил голову, усмехнувшись:
— Это я знаю.
«Он знает?!» — изумилась И Цинчэн, но тут же поняла: «Наверняка перерыл все мои вещи до последнего листочка!»
Сердце её похолодело от стыда.
— Она… — начал Цинь Шу, и вдруг в голосе его прозвучал хриплый комок, заставивший всех замереть. Он кашлянул, мгновенно вернувшись к обычному спокойствию. — Были ли у неё последние слова? Упоминала ли она кого-нибудь из прошлого?
Цзу Хуэй покачала головой:
— Учительница просила лишь одного — заботиться о детях.
Упомянув детей, она вдруг вспомнила слухи, что дошли до неё по дороге: нового наследника уже провозгласили. Неужели…
Она сделала паузу, затем, собравшись с духом, спросила:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество… можем ли мы повидать Абао и Сяохуа?
Цинь Шу ответил совершенно просто и доброжелательно:
— Завтра за вами пришлют, чтобы вы могли предстать перед наследником и принцессой.
«Точно!»
Раньше дети, с которыми они играли день за днём, теперь стали принцессой и наследником престола — будущим императором…
Не успели они опомниться от удивления, как Цинь Шу добавил:
— Ваша учительница была ученицей знаменитого целителя Бошу, и её искусство было велико. Вы, вероятно, тоже не лишены таланта. Если пожелаете, можете остаться в Императорской аптеке.
Глаза Цзу Хуэй расширились от изумления. Остальные не слышали имени Бошу, но она, увлечённая медициной, прекрасно знала, кто это. Никогда бы не подумала, что сама — внучка ученика легендарного Бошу! А Императорская аптека… Там собраны лучшие лекари Поднебесной, созданы идеальные условия — мечта любого врача!
— Благодарю Ваше Величество… — голос Цзу Хуэй дрожал от волнения.
Но не успела она договорить, как молчавший всё это время Фу У сказал:
— У простолюдина есть кое-что знать о бывшей императрице. Желал бы сообщить Вам наедине.
Янь Лю и остальные недоумённо посмотрели на него. Сердца И Цинчэн и Ханьчжи сжались от тревоги.
Цинь Шу спокойно, как вода, скользнул по нему взглядом. Фу У, стоявший рядом, сжал кулаки, подавляя желание отступить, и заставил себя встретиться глазами с этим высокомерным владыкой мира.
Будучи целеустремлённым и искусным убийцей, Фу У много лет скитался по Поднебесной и никого не боялся.
Тем более этого тирана, которого он мечтал убить.
Но Цинь Шу совсем не соответствовал его представлениям о кровожадном деспоте. Черты его лица были мягкими и спокойными, будто у благородного юноши из знатного рода, и от него веяло теплом весеннего ветерка.
Хотя выражение лица государя не изменилось, Фу У всё же почувствовал в его взгляде холодную, леденящую решимость — будто на него обрушилась целая армия.
На миг ему показалось, что тиран проник в его замыслы и вот-вот прикажет страже схватить его.
Но тот ничего не сделал.
Цинь Шу бросил взгляд на Цзяо Куна. Тот, почуяв неладное, всё же подчинился приказу и вывел всех наружу, оставшись поблизости на всякий случай.
Двери закрылись. За окном завыл ветер, а внутри воцарилась тишина, наполненная скрытой враждебностью.
— Говори, — произнёс Цинь Шу, откинувшись на трон.
Эти два слова, произнесённые с безразличием, вдруг заставили Фу У увидеть, как от тела императора исходит чёрное пламя злобы, смешанное с презрением и нетерпением.
Это было абсолютное господство.
Ясно было одно: если бы не дело касалось той женщины, он даже минуты не потратил бы на таких, как они.
Снаружи И Цинчэн скрестила руки на груди, ожидая, какую же ложь придумает этот мятежник.
Фу У сделал паузу и произнёс заранее приготовленную речь:
— Год назад я попал в засаду бандитов и получил тяжёлые раны. Она спасла меня. Потом я остался жить в её лечебнице. И она, и Абао очень ко мне привязались. Мы даже собирались пожениться.
И Цинчэн чуть не подавилась собственной слюной, а Ханьчжи посмотрела на неё странным взглядом.
«Да мы с тобой вообще не знакомы! Откуда столько самовлюблённых второстепенных персонажей, которые сами себе роли сочиняют?!»
И Цинчэн боялась, что Цинь Шу сейчас в ярости разорвёт её труп на куски.
Цинь Шу резко застыл. Его брови нахмурились, и он уставился на Фу У с ледяной злобой.
Весь зал словно покрылся инеем в летнюю ночь. Даже И Цинчэн, стоявшая далеко за дверью, поежилась и обхватила себя за плечи.
«Похоже, Фу У уже мёртв, — подумала она. — Интересно, как Цинь Шу его казнит: четвертованием или медленной смертью?»
Внезапно крупные капли дождя застучали по земле, мгновенно промочив всё вокруг.
— Ты лжёшь, — холодно прервал его Цинь Шу. Голос его звучал спокойно, но в нём чувствовалась смертельная угроза. Пальцы, сжимавшие рукав, побелели. — Скорее всего, ты даже не знаешь её имени.
Лицо Фу У оставалось бесстрастным:
— Имя не важно. Она не хотела больше использовать прежнее имя, потому что ненавидела всё своё прошлое.
Эти слова больно ударили Цинь Шу в самое сердце. И Цинчэн чуть не зааплодировала Фу У — сама она никогда не осмелилась бы так говорить с Цинь Шу.
Лицо императора стало мертвенно бледным. Кровь бешено закипела в груди, перед глазами всё поплыло.
«Значит, я — прошлое. Прошлое, которое она ненавидела. Она ушла со своим сыном и начала новую жизнь с другим мужчиной…»
Фу У достал из-за пазухи маленькую шкатулку и, подняв обеими руками, поднёс её:
— Это её подарок мне. Увидите — и поймёте.
Цинь Шу встал и медленно сошёл с возвышения, остановившись прямо перед ним.
С каждым шагом Фу У ощущал, как густеет вокруг удушающая волна убийственного намерения, опутывая его, словно кокон.
Этот человек сам по себе был острым клинком, прорубающим путь сквозь любые преграды.
Цинь Шу одной рукой держался за спину, а лицо его, прекрасное, как нефрит, уже не выражало гнева — лишь холодное величие, подавляющее всё вокруг.
Щёлк!
Фу У нажал на пружинный замок. Крышечка отскочила.
В этот самый момент фиолетовая молния разорвала ночное небо. После короткой, зловещей тишины грянул гром. И Цинчэн вздрогнула, увидев, как из шкатулки выскочила тень.
— Ш-ш-ш!
Чёрно-жёлтая гадюка метнулась прямо в лицо.
Цинь Шу, словно предвидя это, мгновенно отмахнулся, и из рукава выскользнул короткий меч. Одновременно он резко пнул Фу У.
Реакция его оказалась куда быстрее, чем ожидал убийца. В мгновение ока Фу У уклонился, но едва успел выхватить спрятанный клинок, как остриё уже коснулось его горла.
Цинь Шу не спешил убивать. Он лишь спросил:
— Она послала тебя убить меня?
Глаза Фу У потемнели. Он твёрдо ответил:
— Да. Она ненавидела вас. Много раз говорила мне: «Убей его».
Цинь Шу застыл. Фу У воспользовался моментом и рубанул в ответ.
Цинь Шу даже не дрогнул. Лезвие глубоко врезалось в его руку.
Но он не моргнул, не изменился в лице — лишь побледнел, будто из него вытекла вся кровь и жизненная сила.
Его длинные пальцы медленно сжались, издавая жуткий хруст.
Фу У почувствовал, как кости его запястья одна за другой ломаются, превращаясь в мягкую массу под кожей.
Он не выдержал и закричал от боли. Клинок выпал из ослабевших пальцев.
«Страшно!» — И Цинчэн крепче обняла себя. Она вспомнила, как Цинь Шу однажды сжал её руку — оказывается, тогда он ещё сдерживался!
Цинь Шу склонил голову, пряча лицо во тьме. Лишь глаза его, казалось, блестели от тонкой плёнки слёз.
Он прошептал:
— Ты хоть понимаешь, как трудно править страной? А ты даже убийцей быть не умеешь. Видимо, её вкус совсем испортился — как она могла выбрать такого, как ты.
«И Цинчэн: „…Я-то тут при чём? Обидно!“»
— Передай ей, — продолжал Цинь Шу в полумраке, — что мою жизнь может забрать только она. Я всегда буду ждать… Только боюсь, она не придёт.
В его голосе звучала ледяная жестокость, перемешанная с нежностью.
Цинь Шу повернул рукоять меча и принялся методично наносить Фу У десятки ран.
И Цинчэн не успела зажмуриться — она видела всё это своими глазами.
Раньше, когда они вместе проходили через сотни смертельных опасностей, она хорошо знала, как Цинь Шу обращается с врагами.
Но сейчас, увидев это вновь, она всё равно почувствовала ужас от его жестокости.
Когда Цинь Шу закончил, Фу У на полу уже не узнавался — но, к изумлению, ещё дышал. Его тело судорожно подрагивало, кровь растекалась по полу, создавая жуткую картину.
Цзяо Кун, услышав шум, больше не выдержал и ворвался внутрь. Едва переступив порог, он почувствовал тяжёлый запах крови — зрелище было ужасающее.
http://bllate.org/book/11902/1063799
Готово:
