Его взгляд был прямым и неподвижным — как у злого дракона, как у демона, — но при этом он благовоспитанно сомкнул губы.
— Ханьчжи сказала, ты весь день была занята. Впредь не делай этого, — Цинь Шу взял её нежную руку и поцеловал кончики пальцев. — Мне жаль тебя.
Его глаза томно сверкали, будто именно она была лакомством, вызвавшим его интерес.
И Цинчэн почувствовала мурашки от его взгляда.
Смотри, смотри… Сейчас я тебе покажу!
Она выдернула руку и, улыбнувшись, подвинула к нему миску с супом. Цинь Шу бросил на неё взгляд, а И Цинчэн не заметила, как в его мерцающих миндалевидных глазах мелькнуло тронутое чувство.
— Сюй-гэгэ весь день трудился ради великих дел государства. Устал ведь, — смиренно проговорила она, моргнув длинными ресницами. Её взгляд был чист, как вода, невинен и безмятежен.
Когда канарейка вдруг перестаёт клевать, а начинает петь ему песни, Цинь Шу удивлённо приподнял бровь. Но пить суп он не спешил, а вместо этого приподнял ей подбородок, внимательно разглядывая.
— Без причины услужливость не бывает, — усмехнулся он, прекрасно понимая всё, но всё равно поддаваясь её игре. — Говори, почему вдруг стала такой послушной?
— Какие слова! — надулась И Цинчэн, изображая обиду. Цинь Шу не привык видеть её такой, и сердце его слегка дрогнуло.
— Не будешь пить — вылью, — сказала она, потянувшись за миской.
Цинь Шу загородил её рукой, взял миску и сделал несколько глотков. Его лицо мгновенно изменилось.
— Не боишься, что я отравлю? — холодно спросила И Цинчэн, подперев подбородок ладонью.
В конце концов, она же мастер и медицины, и ядов! А он пьёт без всякой опаски — просто издевается!
Цинь Шу поставил миску. Его губы блестели от бульона, став ещё алее.
— Ты ведь уже столько дней держишь шпильку для волос под подушкой, но так и не решилась меня уколоть. Зачем теперь такие окольные пути? — тихо рассмеялся он.
!
И Цинчэн онемела. Она сжала край юбки, немного повозмущалась, а потом с фальшивой улыбкой процедила:
— Ты что, думаешь, я собиралась проткнуть тебя этой шпилькой? Я же не дура.
Цинь Шу покачал головой, всё ещё улыбаясь.
— Не верю.
И Цинчэн скривила губы:
— Ты явно мне не доверяешь.
Цинь Шу с улыбкой посмотрел на неё:
— Я имел в виду, что не верю, будто ты не дура.
...
— Хотя шпильку всё же заберу. А то поранишься, — добавил он.
И Цинчэн стиснула зубы от злости. Через некоторое время она сменила тему:
— Вкусный?
Она специально выбрала самый гнилой и кислый грушу, чтобы сварить этот суп, да ещё и пересолила его.
Вкус получился просто убийственный.
Цинь Шу взял серебряные палочки и съел все кусочки груши один за другим, затем выпил весь бульон до капли.
И Цинчэн смотрела и чувствовала, как у неё самого живот сводит от боли, но он оставался невозмутимым.
Ну и вкус у тебя, конечно!
— Тебе не следовало класть столько соли, — вдруг серьёзно сказал Цинь Шу.
И Цинчэн сразу струсила. Она робко взглянула на его непроницаемое лицо и промолчала.
Он резко потянул её к себе. И Цинчэн вскрикнула от неожиданности и упёрлась ладонями ему в плечи.
Хотя они уже много раз были близки, она всё ещё не привыкла к таким внезапностям и замерла.
— Знаешь, когда слишком солоно, очень хочется выплеснуть это куда-то, — прошептал он, проводя пальцем по её губам. Его глаза потемнели. — Сейчас мне очень хочется чего-нибудь сладкого.
И Цинчэн широко раскрыла глаза. Откуда он вообще такое выдумал?
— Да что за чушь… — не успела она договорить, как он прижал её губы к своим.
Няяя… И правда ужасно солёный Q_Q
— Девушка!
И Цинчэн резко очнулась.
— О чём ты там сама с собой улыбаешься? — обеспокоенно спросила Ханьчжи. — Лицо у тебя красное, не солнечный ли удар? Пойду принесу льда.
— Не надо, — мягко ответила И Цинчэн и прикрыла рот кулачком, кашлянув несколько раз.
Над императорским городом раскинулось безбрежное голубое небо, чистое и ясное. Его отражение в прозрачной воде дворцовых каналов создавало величественную картину: белые облака неторопливо плыли по небу, предвещая скорую грозу. На горизонте уже сгустились тяжёлые тучи.
У ворот Сюаньдин на широкой площади кипела жизнь: только начинался вечерний рынок, и толпы людей заполняли улицы.
Скромная повозка, ничем не примечательная, медленно катилась сквозь шум и суету. Но те, кто знал, куда она направляется, сразу поняли бы — экипаж не простой.
— Ой, Ахуэй, смотри! Этот человек может изо рта огонь выпускать! — из-за занавески высунулось детское личико. Щёчки девочки были густо намазаны белилами и румянами, будто она участвовала в уличном представлении.
Янь Лю широко раскрыла глаза и не могла отвести взгляда от всего происходящего вокруг. Ей казалось, что она попала в волшебный мир, и ей хотелось, чтобы повозка ехала ещё медленнее.
— Вот она, столица! Все здесь такие красивые, даже иностранцы с высокими носами и голубыми глазами…
Сидевшие в карете лишь улыбались её восхищению.
— Ахуэй, а как ты думаешь, наша наставница — жена какого-нибудь богатого господина? — наконец Янь Лю откинулась на сиденье, переполненная восторгом.
Рядом с ней сидела скромно одетая девушка с тонкой чёлкой. Её тонкие губы были плотно сжаты, что придавало ей не по годам серьёзный вид.
Цзу Хуэй, хоть и была любопытна, всегда оставалась осмотрительной.
— Это не наше дело, — тихо предостерегла она. — Будь осторожна в словах.
Янь Лю недолюбливала эту её взрослую манеру, особенно учитывая, что Цзу Хуэй младше её на год, а уже поучает.
Пришлось ей снова предаваться мечтам в одиночестве.
Когда Янь Лю впервые увидела наставницу, та только что поселилась в уезде Фуфэн и уже была на сносях. Одежда её ничем не отличалась от деревенской, лицо побледнело от усталости и простой пищи, но в ней чувствовалась особая грация — будто цветок, выращенный в роскоши.
Наставница не только спасла её родителей, но и не взяла за это ни монетки. Позже Янь Лю, чтобы избежать замужества за торговцем маслом, пришла к ней учиться врачеванию.
В тот день, когда умерла И Цинчэн, они все были в горах за травами. Вернувшись, они узнали от соседей, что наставницу и Абао увезли чиновники. Они остолбенели.
Неужели наставница — разыскиваемая преступница?
В управе им ничего толком не объяснили. Не зная, куда идти, они решили собрать деньги и отправиться в столицу на поиски.
Но план провалился уже на этапе сбора денег — тут появились люди Цинь Шу.
Чем больше чиновники уклонялись от ответов, тем яснее становилось: за всем этим стоит кто-то очень влиятельный.
Когда стражники узнали, что они ученики наставницы, они пригласили их в столицу «погулять». Молодые и наивные, движимые желанием найти учителя и ребёнка, они без колебаний согласились.
Но перед отъездом появился ещё один человек.
Янь Лю посмотрела на Фу У, который прислонился к стене кареты и дремал. В её глазах засияло восхищение.
Фу У был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо видела: высокий, мужественный, с мощной фигурой, одетый в коричневый короткий кафтан. Он всегда хмурился и держал при себе меч, отчего все сторонились его.
Однажды Янь Лю тайком попыталась поднять его клинок — оказалось, что тот невероятно тяжёлый. Её застукали.
Той ночью Фу У выхватил меч и направил остриё прямо на неё. Лезвие сверкало холодным блеском и угрожающей энергией убийцы. Янь Лю неделю не могла спать спокойно.
Но теперь она ещё сильнее хотела его покорить.
Наставница нашла Фу У в горах, когда он был весь изранен. Он так и не назвал своего имени. Она сказала, что он либо бандит, либо вор, и стала испытывать на нём новые лекарства. В итоге спасла ему жизнь.
Месяц он провёл в лечебнице, никому не отвечая, кроме наставницы и ребёнка.
Правда, и наставница почти не обращала на него внимания — её интересовали только ребёнок и медицинские трактаты, ну и иногда придворные сплетни.
Янь Лю считала, что наставница просто глуха к красоте такого мужчины, иначе как можно его игнорировать?
Потом он внезапно исчез. И вот теперь вернулся, как раз когда они собирались в дорогу.
Наверное, хочет стать их новым учителем… и отчимом для Абао.
Янь Лю злилась и ревновала. Ведь наставница уже рожала ребёнка! Разве она может сравниться с ней, юной и свежей девушкой?
— Боже мой! Мы что, попали во дворец?! — воскликнул парень в сером, широко расставив ноги на сиденье. — Какая роскошь!
Янь Лю презрительно посмотрела на Цзу Фаня. Наставница иногда учила их говорить на столичном наречии — чётко и красиво. Янь Лю тайком упражнялась, но так и не научилась, зато всё равно считала себя выше остальных.
А сейчас Цзу Фань говорит: «во дворец»?!
Она оттолкнула его и уставилась на величественные башни и стены, не в силах вымолвить ни слова.
Она прикрыла рот ладонью, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Ей казалось, что она рождена для такой роскоши.
— Ты чего делаешь! — возмутился Цзу Фань, давно терпевший её высокомерие. Он обернулся и увидел, что Фу У открыл глаза. Его взгляд был острым, как у затаившегося зверя.
Цзу Фань не придал этому значения и почесал голову:
— Может, наша наставница — принцесса?
Принцесса?
Сердце Янь Лю сжалось. До сих пор наставница была для неё достижимым идеалом, даже превзойдённым. А теперь выясняется, что она — настоящая золотая ветвь? Невозможно!
Может, она была старшей служанкой во дворце, которую отпустили после совершеннолетия? А теперь её бывший господин вспомнил и пригласил учеников?
Янь Лю лихорадочно искала объяснения, чтобы успокоить своё тревожное сердце.
Проезжая ворота одну за другой, повозка наконец остановилась. Небо уже потемнело, и вдоль крыши зажглись изящные фонари, словно звёзды.
Цзу Фань и остальные увидели группу бледнолицых, женоподобных мужчин, которые помогли им выйти. Это, должно быть, евнухи из театральных пьес.
Боже, даже евнухи одеты как аристократы!
Главный евнух Цзяо Кун велел обыскать их и добродушно предупредил:
— Его Величество сейчас занят государственными делами. Позже он примет вас.
Он окинул их взглядом: один — ледяной, второй — с любопытством вертит головой, третий — разинув рот смотрит по сторонам, только одна девушка вела себя прилично и внимательно слушала.
— Ваше Величество? — растерянно переспросили они.
Их действительно собирались представить императору?!
Цзяо Кун стал серьёзным:
— Советую вам помнить: дворец — не обычное место. Его Величество строг в дисциплине. Меньше смотрите, меньше слушайте, меньше говорите.
Фу У оставался безучастным. Янь Лю и Цзу Фань притихли. Цзу Хуэй похолодела от страха, но, собравшись с духом, вежливо улыбнулась:
— Благодарим вас, господин евнух. Мы простые люди, мало что видели. Если что-то сделаем не так, прошу нас простить и наставить.
Цзяо Кун одобрительно кивнул. Так и должно быть от учеников императрицы.
— Не стоит благодарности, — сказал он. — Вы — ученики императрицы, самые близкие ей люди в эти годы. Его Величество любит её, а значит, и к вам будет благосклонен.
Слова «императрица» ударили, как гром среди ясного неба. Все четверо остолбенели, даже в глазах Фу У, обычно холодных, как сталь, мелькнуло изумление.
После ужина Ханьчжи повела И Цинчэн в боковой павильон, чтобы та увидела своих бывших учеников. И Цинчэн было неловко и странно встречать их здесь, во дворце.
Эй, почему Янь Лю так размалевалась? Грим потёк от пота, и лицо стало похоже на театральную маску.
Служанки бесшумно подали ледяные сосуды. Янь Лю и Цзу Фань сглотнули, глядя на незнакомые изысканные угощения, но не осмеливались трогать их. Цзу Хуэй опустила глаза, а Фу У молча осматривал окружение.
Янь Лю всё ещё не могла прийти в себя. Как она оказалась во дворце? Как её наставница вдруг стала императрицей?
Говорят, император жесток. Наверное, он ужасный тиран, поэтому наставница и сбежала.
Что теперь будет? Не накажет ли он их?
Ранее она слышала, как евнух сказал «любит её — любит и всё, что с ней связано». Янь Лю вспомнила прочитанные романы о дворцовых интригах.
Нет, у императора три дворца и шесть покоев наложниц. Где уж тут настоящая любовь? Наверняка наставница не выдержала жизни при дворе. Может, она чем-то провинилась перед императором? Именно так!
Никогда бы она не подумала, что наставница сама бросила императора.
Ханьчжи тихо спросила:
— Девушка, кто из них самозванец?
И Цинчэн сразу узнала Фу У и в ужасе указала на него:
— Он! Он хочет убить Цинь Шу!
Фу У почувствовал чей-то взгляд и настороженно огляделся.
Ханьчжи побледнела и уже собралась звать стражу, как вдруг снаружи раздался голос:
— Прибыл Его Величество!
Ханьчжи впала в панику, но И Цинчэн успокоилась и махнула рукой:
— Ничего страшного. Он всё равно не справится с Цинь Шу.
http://bllate.org/book/11902/1063798
Готово:
