Ханьчжи смутилась и поспешила её остановить:
— Господин Хо, вы преувеличиваете. Я сейчас же позову её.
— Не нужно, — спокойно сказала Хо Мэй, пристально разглядывая служанку. — Просто проводи меня к ней.
Ханьчжи натянуто улыбнулась, опустила голову и пошла вперёд. Её шаги были торопливыми и сбивчивыми, а руки судорожно переплетались у пояса.
Хо Мэй заметила дрожащую тень на земле и сразу заподозрила неладное. Однако она не сомневалась в преданности Ханьчжи и никак не могла понять, в чём дело.
Тем временем И Цинчэн в своей комнате усердно зубрила историю, как вдруг чихнула и почувствовала странное предчувствие. В этот самый момент издалека донёсся голос:
— Шэнь Цзяо! Выходи! Господин Хо тебя ищет!
Услышав это имя, И Цинчэн похолодела — неужели снова враги?
Но подожди… Это же голос Ханьчжи…
Господин Хо?!
И Цинчэн вздрогнула, но прежде чем она успела сообразить что-либо, дверь распахнулась.
Она подняла глаза и увидела перед собой Хо Мэй — высокую, строгую, заслоняющую свет за спиной. Дверь захлопнулась, а Ханьчжи снаружи безмолвно молилась за свою госпожу.
Хо Мэй была суровым начальником — все боялись её, как мыши кота. А И Цинчэн особенно трепетала перед ней. Увидев учительницу, она чуть не выкрикнула по привычке: «Учитель!»
— Господин Хо? Вы… что это…? — запнулась И Цинчэн, вскакивая и кланяясь.
Хо Мэй сразу уловила фальшь в её поведении. И Цинчэн тоже прекрасно понимала: учительница слишком проницательна, чтобы её обмануть. Сегодня маскарад точно кончится… Ой-ой-ой.
Но почему учительница вдруг явилась сюда?
— Госпожа Шэнь, — Хо Мэй бросила взгляд на её руки, затем достала листок бумаги и спросила: — Скажите, кто писал это за вас?
Её тон был вежлив, но держалась она как следователь на допросе — будто спрашивала: «С кем вы тайно переписываетесь?» Взгляд был пронзительным и беспощадным: перед ней невозможно было ничего скрыть.
Будучи главой Управления цензоров, Хо Мэй прославилась тем, что отправила за решётку бесчисленных коррупционеров и мошенников. И Цинчэн же была ещё слишком зелёной для таких игр.
— Учитель… — прошептала И Цинчэн, покраснев от стыда.
Это окончательно сбило с толку Хо Мэй.
— Что ты меня назвала?
«Лучше признаться сразу, чем упорствовать», — подумала И Цинчэн, опустив глаза и теребя пальцы.
— Я — И Цинчэн, мне двадцать лет. Четыре года назад я сбежала из дворца Чанъся в уезд Фуфэн провинции Чэньцань. Несколько дней назад я умерла и… очнулась в теле Шэнь Цзяо. Больше я ничего не знаю…
Хо Мэй долго молча смотрела на неё, переваривая услышанное.
— Ты… — обычно красноречивая госпожа Хо на этот раз онемела. Лишь спустя долгую паузу она тихо произнесла: — Главное, что вернулась.
От этих простых слов у И Цинчэн навернулись слёзы.
— Учитель! — не сдержавшись, она бросилась обнимать Хо Мэй.
Обе они всегда были сдержанными и скромными, никогда не позволяли себе подобной близости. Но после разлуки и смерти эмоции взяли верх.
Хо Мэй мягко похлопала её по спине. У неё не было детей, и всё то время, когда И Цинчэн ходила за ней хвостиком, она невольно прониклась к ней материнской привязанностью.
— Каковы твои планы теперь? Будешь и дальше служанкой во дворце? — спросила Хо Мэй, оглядывая скромную обстановку комнаты с явным неодобрением.
— Я… — И Цинчэн замялась. Только что она злилась на Цинь Шу и хотела просто сбежать. Но теперь поняла: нельзя уходить, пока не разберётся с происхождением этого сна. На Цинь Шу надежды нет — остаётся только Шэнь Яо. Признаваться ему лично она не хочет… А вот если бы учительница осторожно выведала у него информацию — было бы идеально!
К тому же, в архивах Управления цензоров хранятся тайны всего предыдущего двора. Никто не знает истории лучше главы цензоров.
— Учитель, — И Цинчэн подошла ближе, хитро блеснув глазами, — не могли бы вы помочь мне кое в чём?
Автор говорит: Счастливого Нового года по лунному календарю!
И Цинчэн трижды напомнила Хо Мэй: всё должно быть сделано быстро — ведь она не знает, что ей приснится этой ночью. Учительница, настоящий трудоголик, не подвела: менее чем через час Ханьчжи уже сообщила, что Шэнь Яо ждёт её у павильона на озере.
И Цинчэн радостно побежала туда. Шэнь Яо уже стоял у перил, облачённый в светлый плащ, развевающийся на ветру, высокий и стройный, как стебель бамбука.
— Брат, — сказала И Цинчэн, теперь совершенно спокойно называя его так.
Услышав шаги, Шэнь Яо обернулся и увидел, как она, запыхавшись, подбегает к нему. Его взгляд чуть дрогнул, и он мягко улыбнулся:
— Устала? Садись, перекуси.
И Цинчэн без церемоний уселась и увидела на столе ледяной сосуд, полный охлаждённого личи, а также свежие фрукты и прохладный чай, источающий приятную прохладу.
Она на миг замерла — что-то здесь не так. Почему Шэнь Яо вдруг стал таким внимательным и даже приготовил её любимое личи?
Пока она ела, не переставая, то и дело косилась на него с подозрением.
— Ты хочешь что-то спросить — спрашивай прямо, — спокойно сказал Шэнь Яо, уголки губ приподнялись в едва уловимой улыбке. — Хо Мэй ничего не понимает в этих делах, зачем тебе беспокоить её?
Он совсем не походил на того мальчишку, который когда-то дёргал её за косички.
— Я… Мне стыдно перед вами… и перед Его Величеством. Хотела узнать… может ли она вернуться к жизни? И могу ли я хоть чем-то помочь?
Это была заранее заготовленная речь, но произнося её вслух, И Цинчэн чувствовала себя виноватой.
Шэнь Яо на миг опешил. И Цинчэн испугалась, что он заподозрит её в скрытых намерениях, и поспешно добавила, глядя ему прямо в глаза:
— Я искренне раскаиваюсь! Ни в коем случае не имею злого умысла!
Шэнь Яо долго смотрел на неё, а потом вдруг рассмеялся. Смех его становился всё громче и звонче, искренний и радостный.
В его взгляде появилась та самая нежность, которую она так хорошо помнила.
И Цинчэн растерянно смотрела, как он смеётся, пока тот наконец не успокоился. В уголках его глаз блестели крошечные искорки, отражая игру света на воде.
— Она тебе всё рассказала? — сердце И Цинчэн упало.
— Она лишь намекнула, — улыбнулся Шэнь Яо, — а я сам догадался. Ты слишком сильно изменилась.
«Учитель, ты меня подвела!» — мысленно возопила И Цинчэн. Ведь она так просила её молчать!
Ей стало неловко, она огляделась по сторонам и в итоге пробормотала:
— Прости.
Она не знала, за что именно извиняется.
— Ты никому ничего не должна, — мягко сказал Шэнь Яо, не отводя от неё взгляда. — Главное, что вернулась.
Его голос был спокоен, как лунный свет на глади озера, и каждая волна отражала тихую радость.
И Цинчэн опустила голову.
— Как ты жила все эти годы?
— Да так…
У Шэнь Яо было столько слов, но, видя её скованность и отстранённость, он проглотил их все и небрежно сменил тему:
— Мне любопытно: каков тот мир, в котором ты побывала?
И Цинчэн на секунду задумалась, прежде чем поняла, что он имеет в виду мир сновидений.
— Он такой же, как здесь, очень реальный. Но когда я просыпаюсь, чувствую: он всё же не так настоящ, как этот.
Она решила рассказать ему и о книгах, которые видела после смерти, но подбирала слова осторожно, чтобы не напугать.
Шэнь Яо с детства имел дело с подобными чудесами и не удивился, лишь погрузился в размышления.
— Похоже, Шэнь Цзяо попыталась использовать запретное заклинание, чтобы поменяться с тобой душами, но что-то пошло не так. Ты не должна была умирать, поэтому Жемчужина Удерживающая Душу сохранила тело нетленным. Сейчас твоя душа крайне нестабильна, поэтому я применяю древние методы питания души, чтобы направлять тебя каждую ночь в сны. Вероятно, из-за этого и возникла связь с тем миром. Что до странного поведения Шэнь Цзяо в том мире — она, видимо, знает какие-то тайны. Постарайся выяснить их, но прежде всего береги себя.
И Цинчэн задумалась. Раньше, во время родов, она сильно ослабла, но даже с её медицинскими знаниями никакое лечение не помогало. Теперь она поняла: это, наверное, прихоть того капризного автора, который решил оборвать сюжет.
— А смогу ли я вернуться в своё тело?
Шэнь Яо помолчал.
— Не уверен. В древних текстах нет упоминаний, чтобы кто-то пробовал подобное. Что до месячных камней…
Он достал из кармана маленький мешочек и протянул ей.
И Цинчэн с подозрением приняла его, открыла и увидела внутри беловатый порошок.
— Это порошок из месячных камней, хранившийся у предков семьи Шэнь сто лет назад. Не знаю, тот ли это самый камень, о котором ты говорила. Клади по одной монете перед сном в курильницу и поджигай — тогда не будешь видеть снов. Если поджечь после того, как уснёшь, сон продлится дольше.
Услышав это, И Цинчэн почувствовала, будто держит в руках что-то горячее.
— Это ведь очень ценно?
Шэнь Яо улыбнулся:
— Это дар самого императора. Использовать его для тебя — значит вернуть вещь законному владельцу. Кроме того, сейчас для меня важнее всего твоя жизнь. Не стоит быть со мной такой чужой.
Не дав ей отказаться, он добавил:
— А ему ты всё ещё не собираешься ничего говорить?
И Цинчэн кивнула.
— Ты… — начал Шэнь Яо, но осёкся.
— Шэнь Яо, — перебила она решительно, — сейчас я хочу воспитывать ребёнка одна.
Шэнь Яо замер, а потом лёгкая улыбка тронула его губы:
— Они выросли замечательными.
Когда-то юная девушка теперь стала матерью, и он искренне радовался за неё.
Жаль только, что не сумел скрыть горечи в голосе.
Возвращаясь во дворец Чанъся, И Цинчэн застала ранний вечер, но небо уже потемнело, тяжёлые тучи нависли над городом, моросил дождик.
Несмотря на тяжесть в душе, разговор с Шэнь Яо снял с неё груз — по крайней мере, одну тайну удалось раскрыть.
Хо Мэй уже прислала выписки из архивов Управления цензоров — целая стопка бумаг. И Цинчэн пробежала глазами, но мысли её были далеко.
Надо подумать, как наладить отношения с Цинь Шу, иначе каждый день будет мучением.
Что ему нравится?
И Цинчэн никогда не задумывалась об этом. После прихода к власти Цинь Шу будто отрезал себя от всех желаний, опасаясь, что кто-то сможет этим воспользоваться. Он никогда ни на что не смотрел дважды.
Чем больше она думала, тем яснее понимала: Цинь Шу любит только себя. И только себя.
…Какая же она бесстыжая!
За ужином, сидя напротив Ханьчжи, И Цинчэн осторожно спросила:
— Цинь Шу постоянно придирается ко мне. Как мне с ним поладить?
Ханьчжи фыркнула:
— Госпожа, у вас совсем нет соображения. Если не признаешься, как есть, с этой внешностью Шэнь Цзяо не жди от него милости! Что он вообще оставил тебе жизнь — уже великое снисхождение.
И Цинчэн вздохнула. Всю жизнь её баловал Цинь Шу, и теперь ей приходится думать, как угодить этому мужчине… Видимо, справедливость всё же существует.
К счастью, она прочитала множество любовных романов и теоретически была подкована.
Она написала рецепт особого грушевого супа и передала Ханьчжи:
— Готовь ему каждый день по этому рецепту и скажи, что я сама варила.
Ханьчжи вздохнула:
— Госпожа, вы уж слишком ленивы. Такое внимание и через посредника?
— Да я же на кухне только теоретик! — возмутилась И Цинчэн.
Ханьчжи ворчала:
— Раньше Шэнь Цзяо сама готовила для Его Величества, каждый день что-нибудь новенькое. Если бы это помогало, разве бы ты сейчас здесь сидела?
И Цинчэн задумалась:
— Раз ему не нравилось то, что варила Шэнь Цзяо, давай предложим что-нибудь другое!
Ханьчжи: …Да разве дело во вкусе?!
На самом деле, И Цинчэн однажды уже готовила для Цинь Шу.
Однажды ночью в маленькой кухне дворца Чанъся теплился огонёк.
— С чего вдруг решила сама стряпать? — раздался голос позади. Его руки обвили её талию, а голова легла ей на плечо. Тёплое дыхание щекотало волосы у виска.
И Цинчэн напряглась и попыталась вырваться. Он не давил, но отстраниться не получалось.
Цинь Шу бросил взгляд на плиту и лениво, с лёгкой хрипотцой, спросил:
— Что там у тебя?
— Не знаю, что ты любишь, так что просто что-то сварила, — буркнула она.
Цинь Шу тихо рассмеялся и, зловеще прикусив её покрасневшее ухо, прошептал:
— Я люблю тебя.
И Цинчэн вспыхнула, бросила в него:
— Бесстыжий! — и, швырнув половник, вытолкала его за дверь.
Он всё ещё смеялся, когда она захлопнула дверь:
— Какая же ты нежная!
Разъярённая, И Цинчэн схватила солонку: «Любишь, да? Тогда наешься вдоволь!»
Она принесла миску супа в покои. Цинь Шу уже переоделся и сидел за столом, подперев голову рукой, с ленивым интересом наблюдая за ней.
http://bllate.org/book/11902/1063797
Готово:
