— Я дома, — сказала Су Мэй, приложив карту к считывателю. — Проходите.
Чжоу Да сразу направился к окну и резко выдвинул кресло, чтобы сесть.
Возможно, он слишком сильно дёрнул его, а может, стул и вправду был плохого качества — Су Мэй отчётливо услышала хруст.
— Опять! — воскликнул Чжоу Да, недовольно поднимаясь. — Эта гостиница совсем не заботится о мебели!
— Чжоу-дао, садитесь на кровать, я возьму стул, — предложила Су Мэй.
— Как же так можно? — Он бросил взгляд на узкую односпальную кровать и решил остаться стоять. — Я курирую участников с шестнадцатого по двадцатый. Только что у семнадцатого уже сломал одно кресло, а теперь вот…
— Ничего страшного, — Су Мэй подошла осмотреть ножку. — Просто выскочил шип. Я сумею починить.
— Вы умеете работать по дереву?
Глаза Чжоу Да расширились от изумления, рот приоткрылся, и даже его густая борода дрогнула.
От него исходила такая мощная, почти физически ощутимая мужская энергетика, что Су Мэй невольно отступила на полшага и встала у телевизионной тумбы, намеренно переводя разговор на другое:
— Завтра запись первой программы. Что мне нужно подготовить?
— Вот ведь, чуть не забыл главное! Извините! — Чжоу Да рассмеялся. Несмотря на рост свыше ста восьмидесяти пяти сантиметров и мускулистое телосложение, он смеялся как ребёнок.
Су Мэй тоже улыбнулась и снова пригласила его сесть.
— У меня есть дорожный электрочайник. Выпьете фруктовый чай?
— Конечно, отлично! — добродушно почесал затылок Чжоу Да. — В вас чувствуется дух отшельника-мудреца. Надеюсь, на этот раз помогу вам занять высокое место.
Су Мэй вдруг вспомнила кое-что и, пока закипала вода, приоткрыла дверь номера.
— Что такое? — Чжоу Да почесал голову, явно недоумевая. — Боитесь, что скажут: подкупаете меня фруктовым чаем?
— Да, — честно ответила она.
— Понял, — кивнул Чжоу Да. — Впредь буду осторожен. Сейчас зайду к девятнадцатому участнику — тоже попрошу не закрывать дверь.
Су Мэй подала ему малиново-лимонный зелёный чай и достала домашнее печенье собственного приготовления.
— На голодный желудок чай вреден, Чжоу-дао. Съешьте пару печенюшек!
Заметив, что он всё ещё колеблется, она поспешила добавить:
— Это обычное человеческое внимание, не подкуп.
Чжоу Да немедленно схватил одну штуку и отправил в рот. После первого укуса его лицо озарила безграничная радость.
— Божественно вкусно!
Су Мэй покачала головой:
— Вы преувеличиваете. Пекла в спешке перед отъездом из Юньчэна — получилось так себе.
— Если я говорю, что вкусно, значит, вкусно! — возразил Чжоу Да и, не останавливаясь, съел всё печенье на блюдце. — Завтра тридцать участников сократятся до двадцати — выбывают десять человек, конкуренция будет жёсткой. Дайте мне сценарий программы, я подскажу, на чём стоит заострить внимание.
Первая программа, отбор «30 на 20», прошла блестяще: Су Мэй уверенно вошла в десятку лучших.
Во второй программе, «20 на 15», помимо изменения формата, каждому участнику разрешили пригласить своего наставника для поддержки на съёмочной площадке.
Су Мэй пригласила профессора Сюэ.
Без терпеливого руководства старого Сюэ её смелые идеи никогда бы не воплотились в патенты.
Бюджет программы был ограничен, поэтому Су Мэй сама оплатила перелёт профессору и лично встретила его в аэропорту.
За год волосы профессора Сюэ полностью поседели.
Но юмора он не утратил:
— Участница под номером девяносто девять, вы же говорили, что поправились? Почему выглядите так же стройной, как в студенческие годы?
Су Мэй взяла у него сумку и ответила с улыбкой:
— Набрала три килограмма, но в провинциальном телевидении еды как в Юньчэне нет — снова похудела.
«99» — последние две цифры её студенческого номера и любимое число.
В её выпуске факультета пищевых технологий и нутрициологии училось двести тридцать студентов. Преподаватели обычно вызывали по списку, только профессор Сюэ предпочитал называть по номерам.
Такси ехало к провинциальному телевидению, когда профессор Сюэ вдруг попросил заехать в центр города.
— Я договорился со знакомым родственника встретиться ровно в десять у Часовой башни.
Су Мэй усмехнулась:
— Профессор, вы что, скороговорку читаете?
— Действительно запутанно, — согласился он. — Это дальний родственник моей супруги, а тот, с кем встречаюсь сегодня, — пятая колена от того родственника.
Су Мэй окончательно запуталась.
Съёмки начинались в час дня, и она боялась опоздать.
— Сколько времени займёт ваша встреча?
— Думаю, не больше получаса, — ответил профессор Сюэ. — Я редко бываю в родном городе своей ученицы — конечно, обедаем вместе.
— Отлично! Обязательно попробуйте местный говяжий бульон с тонко нарезанным мясом, украсьте красным перцем и зелёным луком — незабываемо!
— Заманчиво! Аж аппетит разыгрался.
На губах Су Мэй заиграла улыбка:
— В провинциальной столице есть филиал «Минхуа Лоу». Обязательно попробуйте их жареные пирожки и говяжий суп с рисовой лапшой — первоклассно!
Такси свернуло к центру, и вдруг профессор Сюэ, сидевший на переднем сиденье, обернулся. За очками для дальнозоркости его глаза пристально уставились на Су Мэй.
— В прошлый раз вы сказали, что из девяти патентов осталось четыре. Что случилось?
— Я тайком от родителей взяла кредит и купила квартиру в «Цинъюэлиньшэ», заплатив первоначальный взнос за счёт продажи пяти патентов, — призналась Су Мэй, вспомнив новую квартиру с горечью. — Не разобралась тогда: выбрала район и инфраструктуру, а плотность застройки оказалась слишком высокой — жить там будет некомфортно.
Профессор Сюэ удивился:
— «Цинъюэлиньшэ»? У того самого дальнего родственника моей жены компания, которая строит этот жилой комплекс, называется так же.
Предчувствие беды, словно туман, окутало мысли Су Мэй.
— Какая компания? «Цзянъюань Недвижимость»?
— Да! — громко ответил профессор Сюэ. — Я должен встретиться с Цзян Яньпином. Говорят, он молодец — даже мировую архитектурную премию получал.
— Он?.. — Сердце Су Мэй болезненно сжалось.
— Цзян Яньпин — знаменитость в Юньчэне, — продолжал профессор Сюэ, качая головой. — Вернее, в архитектурных кругах он очень известен. Вы наверняка его видели?
Щёки Су Мэй вспыхнули, сердце заколотилось.
Она лихорадочно подбирала слова, выдумывая самый «правдоподобный» предлог:
— Профессор, я не смогу вас сопровождать в центр. Режиссёр только что разослал сообщение — всем участникам срочно вернуться для репетиции по сценарию.
И, не дожидаясь реакции, обратилась к водителю:
— Водитель, пожалуйста, высадите меня на следующей автобусной остановке.
— Но ведь это конкурс, а не театральная постановка! — удивился профессор Сюэ. — Откуда сценарий?
Су Мэй не стала объяснять. Как только машина остановилась, она выпрыгнула наружу.
Перед тем как захлопнуть дверцу, сказала:
— Профессор, после встречи позвоните мне — я закажу вам машину обратно на телевидение.
Профессор Сюэ улыбнулся:
— Ерунда. Иди, занимайся делом. Обедаем обязательно — не забудь!
Су Мэй стояла у остановки, провожая взглядом уезжающее такси, и постепенно напряжение спало.
Цзян Яньпин, почему ты повсюду?
В Юньчэне я от тебя не убегала — ведь это твоя территория. Но здесь, в провинциальной столице, как ты вообще можешь появиться?! Даже профессор Сюэ оказался с тобой в родстве… Что мне теперь делать?
Она стояла, не зная, куда идти.
Возвращаться на телевидение и встречать Чжоу Да с его горячим энтузиазмом — нервы не выдержат. Идти в «Минхуа Лоу» заказывать столик — ещё слишком рано.
Стоя в задумчивости, Су Мэй вдруг осознала: с тех пор как познакомилась с Цзян Яньпином, соврала больше десяти раз — больше, чем за все двадцать два года до этого.
Близость к добру делает добрым, близость к злу — злым.
А его сердце чёрнее чёрнил.
Лёгкий ветерок принёс аромат мёда и сливок — обычный запах свежей выпечки, но с примесью чего-то особенного.
Су Мэй последовала за запахом в небольшую пекарню.
Заведение было компактным: одна продавщица обслуживала клиентов и принимала оплату. Кухня и зал разделялись белой занавеской, из-за которой доносились звуки работающей духовки, создавая ощущение оживлённой торговли.
Продавщица обратилась к ней:
— Здравствуйте! У нас много новых изделий — добро пожаловать!
Су Мэй обошла витрину с хлебом, но не нашла источник того самого аромата. Подойдя к кассе, она спросила:
— Только что я почувствовала необычный запах. Скажите, в новых изделиях используется какой-то особый ароматизатор?
Продавщица внимательно посмотрела на неё и недовольно ответила:
— Простите, это коммерческая тайна.
Су Мэй кивнула — понимала.
Но в этот момент из кухни снова повеяло тем самым ни с чем не сравнимым ароматом.
Несмотря на хмурый взгляд продавщицы, Су Мэй глубоко вдохнула, стараясь уловить нюансы.
Это же древесный аромат красной ивы из Цзяннани!
Она вспомнила третий курс, когда вместе с исследовательской группой профессора Сюэ ездила в Цзяннани. Местные жители нанизывали на веточки красной ивы куски баранины и жарили — мясо становилось без запаха и приобретало приятный древесный аромат.
Су Мэй всегда была чувствительна к древесным запахам.
Как и тогда, когда распознала аромат клёна в чае, который угостил её Цзян Минсюй, так и сейчас — аромат красной ивы в выпечке, хоть и неожиданный, казался логичным.
В голове Су Мэй мгновенно сформировалась новая идея.
Она взяла поднос и сказала:
— Пожалуйста, всё свежеиспечённое — я покупаю целиком!
Главный ресторан «Минхуа Лоу» находился в Юньчэне, но филиал в провинциальной столице пользовался ещё большей популярностью.
Когда Су Мэй позвонила забронировать столик, ей ответили, что все места заняты на целую неделю вперёд. Пришлось идти без брони, неся несколько бумажных пакетов с пирожными.
К счастью, в «Минхуа Лоу» предусмотрели удобную систему ожидания: ожидающим гостям предлагали десятки видов бесплатных фруктов и напитков.
Официант спросил, что ей подать.
— Просто стакан тёплой воды, — ответила Су Мэй.
Она устроилась в зоне ожидания у окна с меню в руках.
Три минуты назад профессор Сюэ прислал сообщение: его такси скоро приедет, и она должна ждать на месте.
Прошло ещё минут пятнадцать. Су Мэй стало скучно.
Она открыла коробку с кунжутно-арахисовыми лепёшками, но, не успев взять первую, подняла глаза — и увидела знакомые длинные ноги.
Рядом с профессором Сюэ шёл Цзян Яньпин.
На нём была белая рубашка и брюки чинос. Аккуратная причёска подчёркивала чёткие черты лица. По пути за ним поворачивались головы, а иногда даже слышались восторженные вскрики девушек.
Су Мэй внезапно почувствовала жажду и одним глотком допила воду.
Официант быстро подбежал:
— Добавить ещё?
Она отрицательно покачала головой.
— Су Мэй, простите за опоздание! — сказал профессор Сюэ. — Дороги немного загружены, хотя по сравнению с Яньду здесь всё ещё свободно.
— Ничего, профессор, я только что пришла…
Неизвестно, намеренно или по глупости, официант вставил:
— Эта дама ждёт уже почти двадцать минут.
Су Мэй нахмурилась и уставилась в колени.
— Мне ничего не нужно. Пожалуйста, обслуживайте других гостей.
Цзян Яньпин вдруг спросил:
— Какие у вас есть фрукты?
— Сезонные персики, арбуз, виноград, — ответил официант. — И свежий импортный ананас — сладкий и сочный. Хотите попробовать?
— Хорошо. Подайте ананас, нарежьте треугольничками. Без охлаждения — комнатной температуры.
Профессор Сюэ был гением в науке, но совершенно не умел читать между строк.
Он недоумённо переводил взгляд с одного на другого.
— Вы знакомы?
— Нет…
— Более чем знакомы. Мы помолвлены.
Ответ Цзян Яньпина буквально оглушил профессора Сюэ.
— Неудивительно! Когда я сказал, что моя студентка — Су Мэй, вы настояли на том, чтобы пойти вместе обедать.
— Всё сходится, дядюшка, — спокойно улыбнулся Цзян Яньпин. — Моя невеста в одностороннем порядке расторгла помолвку. Я никак не мог найти повод поговорить с ней лично. Ваше появление — как нельзя кстати.
Профессор Сюэ окончательно растерялся.
Он повернулся к Су Мэй:
— Участница девяносто девять, вы рассказывали совсем другую историю.
— Больше никаких историй, дядюшка, — перехватил инициативу Цзян Яньпин. — Я погрузился в работу и упустил из виду чувства невесты. Возможно, именно поэтому она прячется от меня, будто я — кредитор.
Су Мэй отчётливо помнила своё обещание Вэнь Сычэну.
http://bllate.org/book/11896/1063256
Готово:
