Помощь Цзяна Минсюя была вполне ожидаема, но согласится ли тётя Тань — в этом Су Мэй не могла быть уверена.
Целую неделю она провела в тревожном ожидании. Выставка вот-вот должна была открыться, когда раздался звонок от тёти Тань.
— Дитя моё, расскажи, как я могу тебе помочь?
— Вы согласились? — воскликнула Су Мэй, и радость так сжала ей горло, что нос защипало и на глаза навернулись слёзы. — Тётя Тань, когда вам будет удобно? Я хочу поговорить с вами лично.
— Прямо сейчас, — ответила та и продиктовала адрес. — Я в актовом зале четвёртой средней школы Юньчэна, участвую в выпускном Го Сяоху. Закончим в одиннадцать.
— Хорошо, я сейчас к вам!
На старте бизнеса каждая копейка должна идти в дело.
«Скупая» Су Мэй ещё не имела собственного автомобиля, а приезжать к тёте Тань на фирменном грузовике было бы неподобающе. Она решила взять машину напрокат.
Водитель, присланный компанией по аренде, был одет в белую рубашку и серый жилет, на руках — чёрные перчатки, лицо скрывали солнечные очки и маска.
Су Мэй не придала этому значения, сверила данные и села на заднее сиденье.
Машина подъехала к четвёртой средней школе Юньчэна в одиннадцать двадцать.
У школьных ворот осталось лишь несколько выпускников, обсуждавших, куда отправиться отдохнуть после церемонии.
Су Мэй набрала номер тёти Тань:
— Простите, я опоздала. Тётя Тань, вы уже уехали домой?
— Мы в закусочной напротив школы. Сяоху настоял на куриных наггетсах, бургере и картошке фри. — В шуме тётя Тань добавила: — Су Мэй, заходи. Второй этаж, самый южный четырёхместный столик.
В закусочной стоял невообразимый гвалт, от которого у Су Мэй заложило уши и заболела голова.
Поднявшись на второй этаж, она не сразу нашла нужный столик — вид загораживала несущая колонна.
Обойдя два круга и так и не обнаружив их, Су Мэй услышала знакомый голос, указавший ей направление.
— Шестой столик справа.
Она резко обернулась и увидела Цзяна Яньпина с подносом в руках.
Сегодня он не укладывал волосы в безупречную «взрослую» причёску. Лёгкие завитки прикрывали лоб, и в его чертах чувствовалась юношеская мягкость.
Когда их взгляды встретились, наступило краткое затишье после бури.
Су Мэй отвела глаза и последовала его указанию, найдя нужный стол.
— Тётя Тань, мне нужно поговорить с вами наедине. Без посторонних.
— Понятно, — сказала та и указала на стул напротив. — Садись.
Су Мэй опустилась на стул.
В тот же миг Цзян Яньпин поставил поднос, и его пальцы случайно коснулись её руки, лежавшей на столе.
Су Мэй быстро убрала руку и положила её на колени.
Тётя Тань похлопала сына по плечу:
— Ты ведь давно хотел сходить в книжный? Пусть Яньпин-гэгэ проводит тебя. Наверняка найдёшь что-то интересное.
— Отлично! Не будем медлить, пошли прямо сейчас! — Го Сяоху, держа в руке недоешенный бургер, с готовностью согласился.
— Тётя Тань, вы разговаривайте, мы немного погуляем, — сказал Цзян Яньпин.
Он долго и пристально посмотрел на Су Мэй, затем встал и последовал за Сяоху.
Когда они выходили из заведения, он ещё раз обернулся — его взгляд был полон скрытого смысла.
Су Мэй сделала заказ через приложение и, направляясь к стойке выдачи, получила сообщение в WeChat.
«Красный лак тебе не идёт.»
Сразу же пришло второе:
«Если уж выбирать красный, то одежда и макияж должны соответствовать. Не ходи повсюду в футболке с логотипом магазина — это нелепо.»
—
Она не заблокировала Цзяна Яньпина, сохранив лишь внешнюю вежливость.
Прошло два месяца с их последней встречи, а его привычка придираться к мелочам только усилилась.
Су Мэй глубоко погрузилась в диван, нахмурившись, и задумчиво уставилась на алый лак на ногтях.
Внезапно она вскочила и позвонила Люй Тин:
— В каком салоне работает твой рекомендованный мастер по маникюру? Мне срочно нужно сменить цвет ногтей!
Через час ногти Су Мэй стали тёмными, как ночь.
На указательном пальце левой руки и безымянном правой были изящно нарисованы белые розы.
Она отправила фото Люй Тин и получила в ответ целую серию эмодзи с восхищёнными лицами.
«Как же красиво?!» — прислала Люй Тин голосовое сообщение. — «Ты могла бы работать хенд-моделью! Просто идеально!»
Су Мэй ответила:
«Эти руки сразу после выставки вернутся к прежнему состоянию. Им больше подходит разгрузка коробок и замес теста для пирогов.»
«Почему чёрный лак? Сяо Мэй, ты что, кому-то объявила войну?»
«Пока секрет.»
Люй Тин прислала три вопросительных знака, но Су Мэй не стала отвечать. Убрав телефон, она села в арендованный автомобиль и сказала водителю:
— Водитель, поедем в выставочный центр Юньчэна.
— Хорошо, — ответил он.
Когда машина тронулась, Су Мэй взглянула вперёд, но в зеркале заднего вида увидела половину лица водителя.
На его левой брови была заметная рубец, а кончик брови отсутствовал.
Автор говорит: Спокойной ночи!
Водитель, похоже, снял солнечные очки.
Су Мэй наблюдала за ним в зеркало, и в тот же момент он тоже поднял взгляд.
Рубец на конце его брови покраснел и совершенно не совпадал по цвету с кожей. Его узкие глаза были необычной формы: внутренние уголки опущены вниз, а внешние тянулись вверх к вискам. Они напомнили Су Мэй чьи-то глаза из прошлого.
Может, это тот самый человек, который жёг бумагу в канун Рождества?
Похоже, все странные совпадения свалились на неё одну.
В глубине души Су Мэй почувствовала странное напряжение. Ладони вспотели, и она занервничала, но не растерялась.
Выставочный центр Юньчэна, где проходила пищевая выставка, находился в новом корпусе, всего в семи–восьми километрах от аэропорта Чуньхуэй.
Когда машина выехала на шоссе, тревога Су Мэй постепенно улеглась.
— Водитель, вы откуда родом? По акценту похоже, что с севера, — спросила она.
Водитель не ответил прямо, а громко парировал:
— А ты сама явно не местная. Твой акцент очень близок к пекинскому.
— Возможно, потому что я четыре года училась в университете в Яньду и невольно подхватила местное произношение, — ответила Су Мэй.
Её ответ, похоже, не удовлетворил водителя.
На светофоре он остановил машину и обернулся к заднему сиденью.
— Ты сомневаешься в моих навыках вождения или пытаешься показать превосходство местной жительницы?
— Ни то, ни другое, — сказала Су Мэй, пристально глядя на его узкие глаза. — Водитель, я просто хотела сказать, что мы сильно сбились с маршрута, предложенного навигатором.
— Установкой стенда можно заняться и позже.
С этими словами он повернулся обратно и снял перчатки.
Су Мэй отчётливо увидела чёрную татуировку на тыльной стороне его правой руки — два английских символа: XN.
Сомнения хлынули на неё, и она спросила:
— Простите, мы с вами обсуждали участие нашей компании в выставке? Я точно этого не делала. Откуда вы узнали?
— С рекламного листка и объявления у входа в вашу кондитерскую. Это видят все прохожие.
— На начальном этапе нельзя пренебрегать даже мелочами...
Водитель перебил её:
— Пусть сотрудники всё подготовят. Есть одно место, которое, по-моему, тебе стоит посетить.
Светофор переключился на зелёный, и автомобиль рванул вперёд.
Как и предполагала Су Мэй, маршрут полностью расходился с дорогой к выставочному центру.
Первым делом она попыталась позвонить Люй Тин.
По заранее оговорённому сигналу нужно было дать два длинных гудка и сразу сбросить.
Но Су Мэй передумала: Люй Тин сейчас страдала от раннего токсикоза, ходила на приёмы к врачу и занималась составлением диеты. Только что она уже побеспокоила подругу насчёт мастера по маникюру — ещё один звонок вызовет возмущение Хэ Кая.
В экстренной ситуации приходилось полагаться только на себя.
Четыре года учёбы вдали от дома дали ей достаточно жизненного опыта, чтобы справляться с простыми трудностями. Но сейчас она не была уверена, что сможет гарантировать свою безопасность.
Су Мэй попробовала открыть заднюю дверь, но водитель заранее активировал центральный замок.
— Водитель, остановитесь, пожалуйста!
— Я не плохой человек, — сказал он и свернул с главной дороги на просёлочную тропу. — После того как ты увидишь мои работы, я отвезу тебя в новый корпус выставочного центра.
Перед Су Мэй встал выбор: выпрыгнуть из машины или остаться и дождаться подходящего момента.
Она выбрала второе.
За окном всё чаще мелькали заросли кустарника и заброшенные поля. Место было по-настоящему глухим.
Неизвестно, сработал ли психологический защитный механизм или просто Су Мэй обладала железными нервами, но она внезапно успокоилась и снова обрела полное самообладание.
Проехав мимо небольшого пруда, автомобиль остановился у низкого серого каменного домика.
— Выходи. Мои работы — внутри.
Щёлкнул замок, и дверь рядом с Су Мэй открылась.
Она надела рюкзак, крепко сжала в руке телефон и, выйдя из машины, держалась на расстоянии метра от водителя.
Тот открыл железную дверь ключом, и из помещения пахнуло сыростью и плесенью.
Су Мэй отвернулась и, даже прикрыв рот, не смогла сдержать громкого чиха.
— Надень вот это, — сказал водитель и протянул ей индивидуальную упаковку с защитной маской от пыли.
— Нет, спасибо, — ответила Су Мэй, отказавшись использовать что-либо от незнакомца. — У меня есть своя.
Водитель удивлённо моргнул:
— Лучше надень. Мои работы нельзя выставлять под солнце и подвергать ветру. Если ты чихнёшь, капли слюны испортят их.
На первом курсе университета во время межфакультетской встречи Су Мэй видела бумажные резные работы одного студента: изображения были поразительно красивы, многослойные композиции оставались тонкими, как крылья цикады.
Как и сказал водитель, такие изделия нельзя подвергать свету, ветру и прикосновениям.
В передней части домика, кроме деревянного круглого стола и скамьи, ничего не было.
Водитель повёл Су Мэй в комнату с окнами на восток. Остановившись, он спросил:
— Ты готова?
Су Мэй кивнула. Её голос, приглушённый маской, прозвучал хрипло:
— Можете открывать.
— Подожди, — сказал водитель, открыл шкаф и достал пару новых белых хлопковых перчаток. — На всякий случай надень их. Даже если случайно дотронешься, ничего не испортишь.
Су Мэй взяла перчатки и быстро надела.
Она решила, что до тех пор, пока не увидит «произведения», лучше не спорить и не противоречить — так легче будет найти способ выбраться.
Водитель сжал кулаки, глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Он выглядел так, будто вот-вот встретится с любимым человеком после долгой разлуки.
В ту же секунду, как он открыл дверь, Су Мэй услышала странный писк — будто где-то пряталась мышь, боясь быть обнаруженной и убитой.
Она очень боялась мышей.
Но сейчас ей пришлось подавить страх и последовать за водителем в комнату с экспонатами.
Поскольку окна выходили на восток, днём здесь не было яркого света, а плотные шторы придавали помещению сумрачную, почти вечернюю торжественность.
— Ты хорошо видишь? — тихо спросил водитель. — Ты ведь знаешь её, верно?
Су Мэй посмотрела на огромную бумажную резную картину посреди комнаты и решительно покачала головой.
— Не знаю.
— Как это возможно! — Водитель широко распахнул глаза, а рубец на конце его левой брови покраснел так, будто вот-вот пойдёт кровью. — Внимательно посмотри! Десять лет назад вы вместе ехали в одной машине скорой помощи! Ты не помнишь?
Опять десять лет назад.
Су Мэй тоже хотела вспомнить детали того дня, но не могла.
— Я помню только, что мост рухнул, под ним оказалась легковушка. Было очень много людей, пожарные, врачи, медсёстры... Кто-то спрашивал, не ранена ли я... И была одна тётя — она улыбалась, и у неё была очень милая улыбка.
— Это она! — Водитель вдруг подскочил к Су Мэй. — Именно о ней ты говоришь!
На картине была изображена женщина с овальным лицом, высоким носом, глубокими глазами и лёгкой улыбкой. Ямочка на щеке и прямой пробор в средних волосах придавали ей особую теплоту.
В правом нижнем углу работы была приклеена карточка участника.
Из-за плохого освещения Су Мэй пришлось подойти ближе и присесть, чтобы разглядеть надписи.
«Название работы: Синь Нин;
Резчик: Вэнь Сычэн;
Дата участия: 1 декабря XXXX года;
Категория: бумажная резьба».
—
Добравшись до нового корпуса выставочного центра Юньчэна, Су Мэй не спешила выходить из машины.
Она позвонила Сяо Чи:
— Я уже рядом, но задержусь немного. Через полчаса встретимся у стенда.
http://bllate.org/book/11896/1063254
Готово:
