Она взяла персиковый веер и ласково постучала им по брови Жу Хуа:
— Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель. Но всё же перец-то придётся тебе отнести.
Жу Хуа, убаюканная такой нежностью, тут же заторопилась:
— Конечно, конечно!
Вернувшись во двор Хайдань, Цзи Хайдань даже не стала выбирать веточки перца сама — лишь велела Цинъинь отобрать несколько пышных кустиков и положить их на лакированный поднос. Жу Хуа понесла поднос, а сама Хайдань растянулась на ложе, просматривая книжный свиток.
Цинъинь подала ей чашу настоя из жимолости — чтобы охладить и очистить организм. Лицо служанки было озабоченным, будто она колебалась, стоит ли говорить.
Хайдань сразу заметила её замешательство, выпила полчашки настоя и протянула обратно:
— Что случилось? Неужели так трудно вымолвить?
Цинъинь возразила:
— Да ничего особенного! Просто… мы ведь вовсе не знакомы с этим господином Лу. Зачем вы велели Жу Хуа нести ему перец? Если об этом узнают недоброжелатели, могут пустить дурные слухи.
Хайдань парировала:
— Как же так? Лу Шаоян попросил перец — разве я могу отказать? Он же извинился за свою дерзость, как мне теперь сердиться? Да и Жу Хуа сама рада идти.
С этими словами она ещё глубже устроилась на ложе, почти лёжа на боку:
— Погоди немного…
«Погоди? Чего ждать?» — недоумевала Цинъинь, но возражать больше не осмелилась.
Жу Хуа принесла перец во двор Цзинъдэ. Она весело впорхнула в комнату, а Лу Шаоян как раз читал книгу. Увидев её, он поспешно поднялся навстречу.
— Вот, хозяйка прислала вам это, — сказала Жу Хуа, ставя лакированный поднос, покрытый алой парчой, на стол.
Лу Шаоян снова поклонился в благодарность, но Жу Хуа ловко уклонилась, словно резвая ласточка:
— Нет-нет, не надо! Я всего лишь служанка, не смею принимать такие почести от господина Лу!
Лу Шаоян мягко улыбнулся, снял алую парчу и заглянул в поднос — внутри лежали несколько веточек перца. Сердце его потеплело от радости, и он спросил:
— А госпожа что-нибудь сказала?
Жу Хуа удивлённо переспросила:
— А что должна была сказать хозяйка?
Лу Шаоян понял, что проговорился, и лицо его слегка окаменело, а белоснежные щёки медленно залились румянцем.
Жу Хуа блеснула глазами, отметив его прекрасную внешность, но тут же отвела взгляд:
— Хозяйка ничего не сказала. Только велела передать вам перец.
На лице Лу Шаояна проступило разочарование. Он снова уставился на веточки перца в подносе. Жу Хуа, видя, что он замолчал, решила подтолкнуть:
— Тогда я пойду.
Лу Шаоян, услышав это, действительно засуетился и поспешил окликнуть:
— Жу Хуа, подожди!
Он зашёл в соседнюю комнату и вернулся с изящной коробочкой из плетёного бамбука, которую протянул служанке:
— Передай, пожалуйста, эту благодарственную безделушку госпоже.
Жу Хуа приняла квадратную коробочку с ажурными прорезями и внимательно её разглядывала — ей очень понравилось. Но вслух сказала лишь:
— Разумеется.
Лу Шаоян снова поклонился.
По пути обратно по галерее Жу Хуа то и дело поворачивала коробочку в руках, шепча про себя:
— Какие умелые руки! Так красиво сплел!
Она раз десять обошла вокруг да около, не удержалась и приоткрыла крышку. Внутри лежали два ярко-зелёных кузнечика из бамбуковых листьев — будто живые.
Она подняла одного, хихикнула:
— Умеет же угодить! Прямо загляденье!
Затем аккуратно уложила насекомых обратно и плотно закрыла крышку.
Во дворе Хайдань уже подали ужин. Когда Жу Хуа вернулась, Хайдань уже съела полмиски холодной каши и неторопливо доедала охлаждённые кусочки бараньей кишки.
Жу Хуа ни словом не обмолвилась, что задержалась надолго, и Хайдань тоже не спрашивала. Она лишь нахмурилась, увидев бамбуковую коробочку на столе:
— Я сейчас ем. Зачем ты это сюда принесла?
Жу Хуа весело оскалила два острых зубика:
— Это благодарственный подарок от господина Лу.
Хайдань некоторое время смотрела на коробочку, потом протянула тонкие пальцы и приподняла крышку. Внутри оказались два бамбуковых кузнечика. Выражение её лица стало ещё более равнодушным:
— Ты знаешь, что там лежит?
Жу Хуа кивнула и поспешно ответила:
— Служанка была слишком дерзкой!
Хайдань вдруг мягко улыбнулась:
— Помню, тебе нравятся всякие милые безделушки. Нравится? Если да — забирай себе.
Жу Хуа была поражена и испугалась, не издевается ли хозяйка. Она торопливо замотала головой.
— Ничего страшного. Если хочешь — бери.
С этими словами Хайдань велела Цинъинь убрать коробочку, а сама спокойно продолжила есть кашу.
Жу Хуа, убедившись, что хозяйка искренна, наконец осмелилась встать и взять подарок.
Хайдань допила остатки каши, затем стала греть ноги и готовиться ко сну. Цинъинь постелила одеяло, выгнала комаров, опустила полог и зажгла на столике благовония из полыни для отпугивания насекомых. Закончив все дела, она уселась у кровати и начала тихонько обмахивать хозяйку веером.
Хайдань не спала. Она перевернулась на другой бок, и Цинъинь услышала шорох. Вспомнив недавний эпизод, служанка осторожно спросила:
— Госпожа, зачем вы приняли подарок? А потом отдали Жу Хуа…
Хайдань смотрела в потолок полога. Она должна была вернуть эту вещь, чтобы пресечь надежды Лу Шаояна. Но не сделала этого. Отдала коробочку Жу Хуа… Возможно, потому что сама задумала нечто недоброе.
— Цинъинь, а если бы я подарила это тебе — что бы ты сделала?
Рука Цинъинь на мгновение замерла:
— Простите, госпожа, но я ни за что не приняла бы такой подарок. Даже если бы пришлось взять из вежливости — всё равно вернула бы обратно и честно объяснила господину Лу, чтобы он прекратил эти домыслы и не тревожил вас.
Служанка — не бесчувственная вещь. Хорошая служанка — правая рука хозяйки: умеет соображать, помогает избегать бед и отсекать зло.
Хайдань повернулась и посмотрела сквозь полупрозрачный занавес на юное лицо Цинъинь, освещённое мягким светом лампы. В душе её шевельнулась горечь — Цинъинь и правда желает ей добра.
— Если Жу Хуа умна — поступит так же. Если нет — пусть делает, что хочет, — голос Хайдань стал тише. — Боюсь, она именно такая — недальновидная.
Цинъинь снова замерла с веером в руке, потом робко спросила:
— Госпожа… вы не любите Жу Хуа?
Не любит? Да она ненавидит её всей душой! В прошлой жизни она продала Жу Хуа в частный бордель — за то, что та сговорилась с Лу Шаояном и отравила её, лишив возможности иметь детей и отравив внутренности ядом.
— Она мила и проворна… просто слишком жадна. Ради выгоды не может быть преданной мне до конца. Такого человека не перевоспитаешь — только наживёшь врага. Но она прислана матушкой, и я не могу просто прогнать её, чтобы не обидеть Шэнь Цинмэй. Придётся ждать, пока сама наделает глупостей.
Она подробно объяснила свою позицию: «Гора может сдвинуться, а нрав — никогда». Ей лень исправлять Жу Хуа, но из уважения к матери приходится терпеть.
Цинъинь, выслушав, больше не спорила. Она лишь тихо помахивала веером и, желая успокоить хозяйку, прошептала:
— Госпожа, ложитесь спать. Я буду присматривать за ней и не дам ей наделать бед.
Хайдань тихо «мм»нула и снова перевернулась — на этот раз лицом к стене…
В середине седьмого месяца тётушка Цзи приехала в резиденцию старшего чиновника Шу под предлогом родственного визита.
Весь род Цзи облачился в новую одежду и собрался в главном зале, чтобы встретить эту знатную гостью из Чанъани.
Около полудня у ворот резиденции остановились две роскошные кареты. Шэнь Цинмэй вместе с Хайдань вышла встречать гостью. Слуги отдернули занавески, и из первой кареты вышла средних лет женщина в богатых одеждах, за ней последовали две девушки.
У гостьи была высокая причёска, украшенная множеством золотых шпилек. На ней — шёлковое платье с узором из бабочек среди цветов. Лицо, тщательно напудренное и подрумяненное, казалось неожиданно молодым и прекрасным, но выражение было надменным и пренебрежительным.
Старшая из девушек была лет шестнадцати–семнадцати: в волосах — золотые шпильки в виде зёрен граната, круглое личико с живыми глазами, на висках — жёлтые накладные украшения, а на теле — прозрачное жёлтое платье с серебристым отливом. Выглядела она истинной красавицей.
Младшая — лет одиннадцати–двенадцати: в ярко-красном платьице, поверх которого надет модный короткий жакет для девочек. На двух пучках волос — цепочки с рубинами, большие глаза моргают, будто розовый комочек.
Все трое производили впечатление настоящих аристократок, но у Хайдань от одного их вида заболела голова. Эта тётушка с семьёй — настоящая напасть.
Тётушка Цзи Ланьчжи была на два года старше отца Хайдань. Она родилась от служанки-наложницы деда. После того как дед женился на старшей госпоже Цзи, других женщин больше не заводил. Старшая госпожа Цзи, помня, что мать Цзи Ланьчжи родила деду дочь, всё же добилась, чтобы ту повысили до наложницы.
Но судьба этой женщины оказалась недолгой: едва дождавшись, когда дочь достигла брачного возраста, она умерла. Старшая госпожа Цзи хотела выдать Цзи Ланьчжи замуж за младшего чиновника девятого ранга, но та воспротивилась — ей показалось, что её унижают. На одном из цветочных банкетов она познакомилась со старшим сыном Главного цензора и решила стать его женой. Однако наследник знатного рода с презрением отнёсся к её происхождению. После двух недель переговоров семья согласилась взять её лишь наложницей.
Но, как оказалось, Цзи Ланьчжи была удачлива: она родила дочь, а потом и сына, и в доме Хэ чувствовала себя как рыба в воде. Прошло шестнадцать–семнадцать лет, и первая жена вдруг тяжело заболела и умерла. Цзи Ланьчжи официально стала главной женой.
И вот, едва получив новый статус, она поспешила в Ба-Шу с двумя дочерьми, чтобы похвастаться.
Хайдань отлично помнила: эта тётушка не могла сказать и трёх фраз, чтобы не похвалить Чанъань и не унизить Шу. Она постоянно лезла выше своего положения и унижала других. Не раз Хайдань мечтала просто вышвырнуть эту надоедливую семейку за ворота…
В прошлой жизни она большую часть времени пряталась во дворе Хайдань под предлогом болезни, чтобы избежать встреч с этими «золотыми» гостьями из Чанъани. Но теперь она уже не та наивная девочка — поэтому послушно последовала указанию Шэнь Цинмэй и вышла встречать их с учтивой улыбкой.
Госпожа Хэ (Цзи Ланьчжи) первой сошла с кареты, приложила к вискам золотистый платок и лишь потом распорядилась слугам:
— Вынесите сундуки с подарками для бабушки и дедушки.
Шэнь Цинмэй всё это время сохраняла доброжелательную улыбку и вместе с Хайдань подошла приветствовать гостей.
После взаимных поклонов все направились внутрь. Шэнь Цинмэй вела Цзи Ланьчжи, а Хайдань — двух девушек. Они представились: старшую звали Хэ Чуньхуа, младшую — Хэ Сюэфан. Началась непринуждённая беседа.
Хайдань почти не говорила — лишь слушала, как девочки хвастались Чанъанем. Она не спорила, а лишь вежливо улыбалась, позволяя им нахваливаться вдоволь.
Когда речь зашла о чанъаньских благовониях, Хэ Чуньхуа перешла в атаку. Она поправила прядь у виска и томно спросила:
— Хайдань, скажи, где у вас можно купить масло луннао? У меня в дороге закончилось, а найти нигде не могу.
Масло луннао — редкий импортный товар из страны Даси. Такие вещи не только дороги, но и продаются лишь в самых крупных городах. В гористом Ба-Шу таких благовоний точно не найдёшь.
Девочка явно решила использовать своё преимущество, чтобы унизить «провинциалку». Но Хайдань прекрасно знала эту тактику: в прошлой жизни не раз сражалась с чанъаньскими аристократками из-за внешности. Стоило Хэ Чуньхуа открыть рот, как Хайдань уже поняла, чего ожидать. Обычно она игнорировала подобные детские выпады, но раз уж это родственники — нужно дать им возможность «блеснуть», иначе будет невежливо.
Хайдань изобразила искреннее удивление:
— Масло луннао? Это благовоние?
Хэ Чуньхуа и Хэ Сюэфан переглянулись. У них возникло чувство превосходства: «Эта деревенщина даже не знает, что такое луннао!»
— Это самое модное благовоние в Чанъани, — важно объяснила Хэ Чуньхуа. — Капля — и весь день пахнешь. Жаль, я привезла мало, и в дороге закончилось. Всюду искала — нигде не продают. Думала, может, в столице Ба-Шу найдётся.
Хайдань наивно покачала головой:
— У нас в Ба-Шу таких масел нет. Летом мы вообще не любим сильные ароматы. Чаще завариваем мяту и кладём листья в мешочки — от комаров и для свежести. Не так приторно, как другие духи. А в Чанъани ваше масло луннао тоже такое — не приторное и свежее?
Хэ Чуньхуа и Хэ Сюэфан на миг онемели. Ведь главное достоинство масла луннао — «капля, и весь день пахнешь»! Это же знаменитый насыщенный аромат! Но после слов Хайдань получалось, будто они сами признали, что их благовоние приторное.
Хэ Сюэфан не выдержала:
— Какой же это аромат, если не насыщенный?
Хэ Чуньхуа, постарше и поумнее, мягко придержала сестру и улыбнулась Хайдань:
— Ну, конечно, оно довольно насыщенное… но не приторное! Ведь стоит целых пять отрезов шёлка за маленькую бутылочку.
Она вытянула тонкий палец, показывая размер.
http://bllate.org/book/11879/1060940
Готово:
