Шэнь Цинмэй слегка нахмурилась. Сегодня она пригласила лишь нескольких дочерей — помимо Хайдань, конечно: боялась, что подарок только старшей обидит остальных. В последние дни все вели себя осмотрительно и не показывались без нужды. Так почему же вдруг появились?
Поразмыслив мгновение, Шэнь Цинмэй снова улыбнулась:
— У вас какое-то дело?
Цзи Инлань поставила лакированный ящик на столик:
— Мама сказала, что пятый господин в эти дни плохо переваривает пищу, так я и сварила немного халвы из горькой сливы. Только что охладила в колодезной воде — ни горячая, ни холодная. Принесла прямо сюда.
Затем она грустно и обиженно взглянула на хозяйку:
— Не знала, что мама занята и разговаривает со старшей сестрой. Помешала вам.
Грубый приём, но подан искусно. Совпадение, да к тому же ещё и такая заботливая, покладистая — разве это не мягкий нож в руках у Шэнь Цинмэй? Уголки губ Цзи Хайдань чуть дрогнули, и она тоже повернулась к Шэнь Цинмэй.
Улыбка Шэнь Цинмэй на миг застыла, но тут же вернулась:
— Как же ты внимательна! Даже такие мелочи помнишь.
И сразу же обратилась к служанке Цинхэ:
— Посмотри, проснулся ли пятый господин? Отнеси ему выпить.
Третья госпожа молча прижалась к Хайдань, не вступая в разговор. Четвёртая же уставилась на образцы украшений на столе с любопытством и завистью:
— Мама, вы снова делаете украшения для старшей сестры?
Равенство между старшими и младшими дочерьми и так было невозможным, а теперь всё это выглядело так, будто она льстит законнорождённой дочери и притесняет незаконнорождённых. В душе Шэнь Цинмэй холодно усмехнулась, но уголки глаз лишь слегка дрогнули, и лицо осталось доброжелательным:
— Тётушка скоро приедет, поэтому решила заказать дополнительный комплект украшений для старшей дочери. А вам всем подберу по паре подходящих вещиц.
Четвёртая госпожа радостно улыбнулась, задрав голову с невинным видом:
— Правда? Спасибо, мама!
Цзи Хайдань молчала, лишь насмешливо поглядывая на Цзи Инлань. Госпожа Лю была женщиной безвольной, позволявшей детям делать всё, что вздумается. Третья и четвёртая были ещё слишком юны и ничего не понимали. А вот Цзи Инлань всегда умела ловко манипулировать — подговорила младших сестёр явиться сюда, а сама пришла якобы с благородной целью принести отвар, чтобы остаться в стороне и не запачкать руки.
Хайдань придумала ответ и наклонилась к Шэнь Цинмэй:
— Может, выбрать несколько жемчужных цветочков? Ни вызывающе, ни скромно — просто элегантно и достойно.
Она мягко подсказала выход, и Шэнь Цинмэй тут же подхватила:
— Вам нравятся такие украшения?
Четвёртая госпожа первой бросилась обнимать руку Хайдань:
— Конечно, отлично!
Третья тоже кивнула. Вторая госпожа опустила глаза:
— Старшая сестра тоже будет носить жемчуг? Мы ведь так давно не носили одинаковых украшений!
Четвёртая тут же подскочила, широко раскрыв круглые глаза:
— Старшая сестра, мы будем носить одинаковые? Мне так нравится быть похожей на тебя! Ты красивая, и я красивая!
Шэнь Цинмэй промолчала. Теперь всё зависело от Цзи Хайдань.
Хайдань щипнула нос четвёртой и кивнула:
— Конечно. Старшая сестра и вы — все одинаковые. Ты красивая, и я красивая. Никто никого не перещеголяет.
Тут вдруг вмешалась хозяйка:
— Старшая госпожа отказывается от цынёвского нефрита?
Хайдань спокойно ответила:
— Не нужно. Сделайте несколько жемчужных цветков, как для сестёр.
Она не проявляла терпения — просто уже повзрослела и перестала обращать внимание на подобные девичьи интрижки. Но Шэнь Цинмэй не собиралась упускать момент. Раз позволила младшим дочерям вольничать, теперь надо было восстановить порядок. Иначе они привыкнут сравнивать себя со старшей сестрой во всём и будут требовать того же, усложняя ей жизнь. Поэтому она добавила:
— Для старшей дочери добавьте ещё пару браслетов из цынёвского нефрита с золотыми цветами японской айвы.
Четвёртая госпожа удивилась:
— Старшая сестра будет носить браслеты? У меня такие маленькие ручки, как у Инчунь, точно не влезут.
Шэнь Цинмэй взяла её за ручку и ласково улыбнулась:
— Старшая сестра — первая среди вас. Ей всё делают в первую очередь. Младшие не должны спорить со старшей. Инчунь — самая воспитанная, она никогда не станет рваться вперёд.
Четвёртая госпожа замотала головой, словно бубенчик:
— Не буду! Это для старшей сестры, Инчунь не будет спорить!
Третья и Цзи Инлань словно получили удар по голове. Они переглянулись, после чего третья быстро опустила глаза и погладила запястье Хайдань:
— Старшая сестра прекрасно смотрится в браслетах.
Цзи Инлань тоже натянуто улыбнулась и пробормотала что-то в том же духе.
Девушки весело сели вместе, рассматривая образцы украшений. Шэнь Цинмэй и Хайдань отдали указания и устроились пить прохладный напиток.
Когда дочери достаточно нашумели в Чуньхуэйском дворе, они разошлись по своим покоям.
Цинъюй положила в ажурную фарфоровую курильницу немного мяты и начала мягко массировать плечи Шэнь Цинмэй:
— Сегодня дочери пришли как раз вовремя. Хорошо, что старшая госпожа не из тех, кто держит зла.
Шэнь Цинмэй чуть прищурилась:
— Она умна от природы. Наверняка сразу поняла, зачем они пришли. Раньше бы давно надула губы, но после болезни стала гораздо мягче.
Цинъюй кивнула:
— Раньше старшая госпожа часто устраивала сцены, а теперь всё наоборот — младшие начали шалить.
— Шалят младшие? Третья — робкая и послушная, четвёртая хоть и хитра, но ещё слишком молода. Кто же всё это затевает? Неужели непонятно? — Шэнь Цинмэй сделала паузу и продолжила: — Какова мать, таковы и дочери.
Цинъюй обдумала эти слова и замедлила движения:
— Если так шалят, почему вы их не накажете?
Шэнь Цинмэй бросила на неё косой взгляд:
— Как наказать? Все они — дочери господина. Я не стану превращаться в злобную мачеху. — Она подумала и добавила с усмешкой: — Пока они не устраивают настоящих бед, пусть остаются… Кому они нужны!
Цинъюй тихо рассмеялась. Её госпожа — истинная аристократка из Чанъани. Её ум и методы недоступны этим провинциальным женщинам…
— Кстати, Сянцао из Хэнъюэского двора сказала, что госпожа А Юэ снова заказала новое платье для второй госпожи — шёлковое, с золотым узором орхидей на шести клиньях. Похоже, она всерьёз к ней приглядывается.
Шэнь Цинмэй откинулась на подушку с чашей прохладного напитка, потом презрительно усмехнулась:
— Пусть приглядываются. Если всё сложится удачно, это пойдёт на пользу семье Цзи и избавит меня от лишних хлопот.
Дочерям строго следили за учёбой, но каждые пять дней был день отдыха. В обычные дни Хайдань часто навещала Шэнь Цинмэй, чтобы провести время с пятым господином, а в выходные спешила к своей родной бабушке.
Сюйюнь варила чай, а старшая госпожа, устроившись на мягком ложе, заметив внучку, ласково поманила её к себе, чтобы та уселась рядом.
Хайдань была ленивой от природы, особенно перед бабушкой, и сразу же поджала ноги, устраиваясь поудобнее.
Старшая госпожа щипнула её за щёчку:
— До сих пор ведёшь себя как ребёнок?
Хайдань смущённо улыбнулась, приняла чашку от Сюйюнь, глотнула и вытерла губы платком:
— Слышала, у вас в последнее время болят ноги?
Старшая госпожа поставила чашку и вздохнула:
— Живу здесь уже больше десяти лет, простудилась от сырости. Ничего не поделаешь. — Затем она улыбнулась внучке и протянула ей два пирожка: — Если бы нас перевели обратно в Чанъань, ноги бы не беспокоили.
Хайдань улыбнулась и, набив рот пирожком, сказала:
— Отец — человек честный и трудолюбивый. Через несколько лет нас обязательно переведут обратно.
Старшая госпожа растрогалась:
— Ох, как же я мечтаю вернуться в Чанъань и увидеть, как ты выйдешь замуж за достойного жениха!
«Достойный жених…» — подумала Цзи Хайдань. Она действительно думала об этом. В этой жизни она точно не выйдет замуж за Лу Шаояна — бедного деревенского студента! Её характер слишком избалован, а он совершенно не подходит ей ни в чём!
Она откусила ещё кусочек пирожка и замолчала.
Старшая госпожа решила, что внучка стесняется, как раз в этот момент вошёл Цзи Цзявэнь. Хайдань встала и поклонилась ему.
Лицо Цзи Цзявэня сияло, он едва сдерживал радость и даже поддержал Хайдань за локоть. Старшая госпожа поддразнила его:
— Что такого случилось, что ты так счастлив?
Цзи Цзявэнь ответил:
— Недавно я объезжал округу. Некоторые крестьяне упрямо нарушали порядок и устраивали беспорядки. Один учёный помог мне уладить дело. Сегодня он пришёл ко мне и просит принять его в ученики.
За десять лет в Шу Цзи Цзявэнь приобрёл немалую репутацию. Желающих стать его учениками было бесчисленное множество, но он редко кого принимал. Многие приходили с дарами, но уходили ни с чем. Этот же учёный явно пришёлся ему по душе.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Какой учёный? Почему я раньше не слышала?
Цзи Цзявэнь пояснил:
— Прошёл провинциальные экзамены, но очень беден.
Услышав, что тот сдал экзамены, старшая госпожа смягчилась:
— Бедность не беда, главное — стремление к лучшему.
— Как его зовут?
— Лу Шаоян.
Хайдань внешне оставалась спокойной, но внутри всё закипело: «Вот и он, чума на мою голову! Только подумаешь — и он тут как тут».
Лу Шаоян действительно был талантлив и помогал её отцу в усмирении крестьян. Поэтому Цзи Цзявэнь высоко его ценил. Когда её репутация пострадала, Лу Шаоян вызвался жениться на ней из благодарности, и отец согласился отдать её за него, а затем всячески продвигал Лу Шаояна по службе. Но стоило тому добиться успеха — как он стал неблагодарным.
Цзи Цзявэнь продолжил:
— Я пришёл посоветоваться с вами по этому поводу. Обычно я крайне осторожен и почти не беру учеников. Раз решил изменить правило, считаю нужным сообщить вам.
Старшая госпожа спокойно отпила глоток чая, вытерла губы платком и сказала:
— Ты много лет занимаешь должность, я тебе доверяю. В будущем можешь принимать такие решения самостоятельно. Просто сообщай мне заранее.
Она сразу поняла его намерения, но, будучи женщиной великодушной, лишь проявила ещё большее доверие.
Цзи Цзявэнь слегка замер, затем поклонился:
— Благодарю вас, мама.
Старшая госпожа кивнула и велела подать полынь для Цзи Цзявэня и Цзи Юньфэя, чтобы Шэнь Цинмэй варила им ванну.
Цзи Цзявэнь растрогался:
— Цинмэй знает об этом. Зачем вам хлопотать?
Старшая госпожа пристально посмотрела на сына:
— Это не твоё дело. Ты мой сын, и я имею право заботиться о тебе, сколько захочу.
Под такой лаской даже упрямый Цзи Цзявэнь сразу сдался:
— Простите, я заговорил лишнее.
Едва он ушёл, Хайдань рассмеялась:
— Бабушка, вы умеете управлять отцом лучше всех!
Цзи Цзявэнь был человеком упрямым и редко проявлял эмоции, но всего трое могли унять его: покойная мать Хайдань, Шэнь Цинмэй и теперь бабушка.
Старшая госпожа приподняла изящные брови и внимательно оглядела внучку. Хайдань почувствовала, будто бабушка насквозь видит её притворную душу… Она изо всех сил изобразила девичью наивность и подмигнула:
— Я что-то не так сказала?
Старшая госпожа покачала головой, притянула Хайдань к себе на подушку и обняла:
— Знаешь ли ты, почему нас сослали в Шу?
Хайдань ответила:
— Разве не потому, что отец задержал тайное донесение императору?
Старшая госпожа пояснила:
— Он был слишком осторожен и не отправил донесение напрямую, а решил следовать процедуре. Из-за этого срок был упущен, и нас сослали сюда.
Хайдань это знала. Её отец всегда был педантом, боялся малейшей ошибки, но именно эта чрезмерная осторожность и привела к беде.
Старшая госпожа добавила:
— Он по натуре негибок. Тогда он допустил серьёзную ошибку, потерял уверенность и начал всё обсуждать со мной. Сейчас, когда его положение улучшилось, он вновь обрёл решимость и не хочет, чтобы я вмешивалась, но и лицо потерять не может.
http://bllate.org/book/11879/1060938
Готово:
