Госпожа Се вновь занялась рассылкой приглашений другим супругам чиновников Хэнчжоу. «Одному уму — коротко, двум — длиннее», — думала она. Кто знает, может, она что-то упустила.
...
Ночь была поздняя и тихая. В доме Се все свечи уже погасли, но в одном маленьком, обветшалом, тёмном и продуваемом насквозь деревянном домике на загородной усадьбе всё ещё горел огонёк. За окном виднелось, как пламя трепещет на ночном ветру.
В такую мрачную и безмолвную ночь все остальные крестьяне в усадьбе давно спали — весной в полях полно забот. Но хозяева этого домика бодрствовали, сидя за столом и тихо переговариваясь.
— Эта чёрствая, злобная ведьма Шэнь ни капли не помнит моей заслуги — ведь я выкормила господина Эрланя!
— Теперь об этом говорить бесполезно. Помнишь, как я был вторым управляющим в доме Се? Тогда все эти старосты лебезили передо мной, а теперь, как только я потерял власть, осмелились указывать мне!
Лунный свет проникал сквозь окно, очерчивая черты их лиц. Перед нами были кормилица господина Эрланя, госпожа Ван, и её муж, второй управляющий Ван.
— На улицах последние дни значительно ослабили карантин. Теперь посторонним гораздо проще проникнуть в город.
— Ты имеешь в виду…?
— Госпожа ведь так дорожит своей расточительницей? Так пусть больше никогда её не увидит.
— Кто знает… Может, через несколько лет мы увидим на сцене театра или во внутренних покоях какого-нибудь господина девушку, удивительно похожую на её дочку.
Они ещё долго шептались, пока разговор не завершился злобным обещанием:
— Если госпожа не даёт нам жить, то и ей не видать покоя!
Мерцающий свет свечи отражался на полном лице госпожи Ван, и её обычно добродушные черты в этом неустойчивом свете стали зловещими.
Дни текли один за другим, и вот уже прошло полмесяца. Для Се Линцзян время пролетело незаметно — наступал праздник Ваньхуа.
В этот день улицы Хэнчжоу озарялись сотнями фонарей, словно огненные деревья, яркие и сияющие.
На следующий день после праздника Се Линцзян должна была отправиться в Яньцзин: сесть на лодку и плыть по реке, чтобы провести там полгода и более. Поэтому она особенно дорожила этим праздником.
Её служанка Цюэ’эр принесла новое платье и радостно спросила:
— Госпожа, наденете сегодня это?
Се Линцзян обычно равнодушно относилась к одежде, но улыбнулась:
— Вкусу Цюэ’эр я всегда доверяю.
Цюэ’эр прикусила губу, улыбнулась и помогла своей госпоже надеть алый короткий камзол поверх светло-розовой юбки с вышитыми цветами абрикоса. Волосы Се Линцзян были уложены в детские хвостики, украшенные нефритовыми подвесками, которые весело покачивались при каждом движении, делая её образ живым и милым.
Се Линцзян взглянула в зеркало и широко улыбнулась. Затем она радостно повела своих служанок к госпоже Се, чтобы поздороваться.
Госпожа Се в это время вышивала мешочек для благовоний. Услышав шум за дверью, она сказала своей старшей служанке Цзыло:
— Наверняка эта обезьянка пришла.
Цзыло тоже прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Госпожа, как всегда, прозорлива. И я думаю, что пришла молодая госпожа.
Из-за бусинчатой завесы показалась половина головы Се Линцзян. Она прищурила красивые миндалевидные глаза:
— Кто-то обо мне говорит?
Госпожа Се сразу рассмеялась:
— Раз пришла — входи скорее! Ведь скоро ты отправишься в Яньцзин, где будешь готовиться к экзаменам. А всё ещё такая шалунья!
— Дочь пришла поздороваться с мамой, — Се Линцзян лукаво улыбнулась, прищурив свои изящные глаза, и бросилась к матери, тряся её рукав. — Мама, сегодня такой шумный праздник Ваньхуа! Можно мне сходить повеселиться с сёстрами Чжоу?
Госпожа Се щёлкнула дочь по лбу и рассмеялась:
— Ты, озорница, всё только и думаешь о прогулках! В Яньцзине тебе придётся быть серьёзнее. Даже если не получится — притворись! Иначе такая манера поведения вызовет насмешки.
Се Линцзян высунула язык:
— Как раз потому, что я уезжаю в Яньцзин и смогу вернуться домой лишь через несколько месяцев, хочу сегодня хорошенько повеселиться, чтобы потом не было жаль.
Госпожа Се хотела было отчитать её, но вспомнила слова дочери — они не увидятся долгое время — и сердце её сжалось от грусти. Настроение мгновенно испортилось, и вместо обычных наставлений она мягко сказала:
— Ладно, ладно… Не буду тебя отчитывать. Иди, развлекайся со своими подругами.
Глаза Се Линцзян засияли. Она всё же сделала небольшой реверанс, слегка присела и, скромно улыбаясь, с изогнутыми в лунный месяц глазами произнесла:
— Благодарю, мама.
Госпожа Се тихо засмеялась, похлопала дочь по руке и напомнила:
— Только не увлекайся слишком сильно.
Она взглянула на Цзыло. Та сразу поняла и вышла, чтобы строго наказать слуг, сопровождавших молодую госпожу:
— Смотрите в оба! Если с нашей госпожой случится хоть что-то малое, господин и госпожа сдерут с вас кожу!
Слуги ответили в один голос:
— Да! Мы скорее сами жизни лишимся, чем допустим хоть малейший вред молодой госпоже!
Се Линцзян услышала грозный окрик Цзыло даже внутри дома и, прикрыв рот ладонью, тихо засмеялась:
— Мама, слышите? У Цзыло-сестры львиный рык становится всё мощнее!
Её снова щёлкнули по лбу.
— Ты, обезьянка! Цзыло волнуется за тебя, а ты над ней подтруниваешь.
Се Линцзян хихикнула, подобрала юбку и побежала прочь, но на бегу обернулась и крикнула:
— Мама, дорогая Цзыло! Этот город — под управлением отца, так что успокойтесь обе!
Госпожа Се с нежностью и снисхождением посмотрела ей вслед и махнула рукой:
— Возвращайся пораньше.
— Хорошо, мама, не волнуйтесь! — донёсся издалека голос Се Линцзян.
У ворот она села в карету и направилась к дому семьи Чжоу, чтобы найти близнецов-сестёр.
У ворот дома Чжоу вышел управляющий и вежливо извинился:
— Простите, госпожа Се. Сегодня рано утром дочь начальника городской стражи Цинь пригласила наших двух молодых госпож на скачки за городом. Старшая госпожа велела передать: если вы придёте, отправляйтесь прямо туда.
Брови Се Линцзян слегка нахмурились. Ей было неприятно, что сёстры Чжоу нарушили договорённость. Однако, будучи взрослой женщиной, она не стала делать вид, что обижена, лишь слегка кивнула и уехала.
Цюэ’эр спросила:
— Госпожа, поедем за ними?
Се Линцзян недовольно ответила:
— Они даже не прислали приглашения и не пришли лично. Просто бросили слово через управляющего, когда мы уже получили отказ. Зачем мне идти туда непрошеной гостьей?
Она надула щёки, глубоко вдохнула и решительно заявила:
— Будем гулять сами.
В это время госпожа Се, занятая вышиванием, вдруг дрогнула рукой. Игла уколола палец, и из ранки потекла кровь.
Сердце её наполнилось тревогой. Внезапно она почувствовала предчувствие: следовало бы вернуть Абао домой.
Госпожа Се уже собралась послать за дочерью, но вспомнила — та давно уехала.
Увидев её встревоженный вид, Цзыло тихо спросила:
— Госпожа, хотите, чтобы я послала кого-нибудь за молодой госпожой?
Госпожа Се прижала руку к груди, где сердце билось всё сильнее. Лицо её побледнело.
— Абао сейчас с сёстрами Чжоу… Наверное, всё в порядке. Просто я устала, — сказала она, качая головой. — Цзыло, помоги мне отдохнуть.
Цзыло склонила голову:
— Слушаюсь.
В городе Хэнчжоу, на втором этаже таверны «Таоте», у окна сидел молодой человек в чёрном. Его внешность казалась ничем не примечательной, но его обычно томные миндалевидные глаза становились пронзительно острыми, стоит им встретиться с чужим взглядом.
Он наблюдал за толпой на улице и вдруг заметил девочку в красном платье.
Он сделал глоток чая, продолжая смотреть вдаль, но уголки его глаз резко приподнялись — взгляд стал ледяным.
— Пожар! Пожар!
Се Линцзян, весело покачивая хвостиками, шла по улице в сопровождении Цюэ’эр и нескольких крепких слуг, любуясь всем вокруг. Вдруг впереди раздался крик о пожаре. Она нахмурилась.
— Возвращаемся, — сказала она Цюэ’эр.
Но куда бы они ни сворачивали, толпа неумолимо неслась прямо на них.
Крепкие слуги мгновенно исчезли в людской волне. Се Линцзян и Цюэ’эр, оставшись одни, быстро разлучились. Се Линцзян решила зайти в ближайшую таверну и подождать, пока её найдут. Но в этот момент чей-то платок плотно прижали к её рту и носу.
Она изо всех сил брыкалась, но постепенно теряла сознание.
Молодой человек с миндалевидными глазами допил последний глоток чая, бросил на стол монетку и тихо сказал:
— Счёт.
Затем он неторопливо вышел из «Таоте» и растворился в толпе, даже не оглянувшись.
Две кареты мчались по тёмным переулкам в сторону заброшенной дороги на востоке Хэнчжоу. За ними на расстоянии следовал всадник в тёмной одежде с бамбуковой шляпой на голове. Его конь был коричневый, но копыта — белоснежные.
Это была тропа, ведущая в деревню Минси уезда Жучжоу.
Жучжоу соседствовал с Хэнчжоу, но местный наместник был бездарен и держался лишь благодаря связям с герцогским домом Фэй в столице. Жучжоу не только уступал Хэнчжоу в процветании, но и страдал от плохой безопасности — там часто хозяйничали бандиты.
— Се Линцзян, Се Линцзян, очнись!
Густые ресницы Се Линцзян слегка дрогнули. Её сознание, будто озарённое лучом света, начало возвращаться из темноты.
— Хозяйка, прошу, не спи больше! Иначе тебя продадут в публичный дом!
Публичный дом? От этого Се Линцзян резко распахнула глаза.
Главная Система Жун Юй, увидев, что она открыла глаза без предостережения, в ужасе закричал:
— Закрой глаза! Быстро!
Се Линцзян мгновенно зажмурилась.
К счастью, похититель, сидевший рядом, считал, что обе девочки, оглушённые и связанные, не представляют угрозы, и с самого начала пути дремал с закрытыми глазами. Поэтому пробуждение Се Линцзян осталось незамеченным.
Осознание постепенно возвращалось. Она почувствовала, что руки и ноги связаны, а во рту — вонючая тряпка. Первым делом её не охватил страх, а подступил приступ тошноты.
«Фу… Какой отвратительный запах…»
В сознании она отчаянно позвала систему:
— А Юй, меня что, похитили???
— Похоже на то.
Жун Юй, находившийся в виртуальной среде системы, хмурился и был вне себя от ярости. Как они смеют трогать его избранницу! Эти людишки слишком самонадеянны!
Се Линцзян с надеждой спросила:
— А Юй, ты можешь меня спасти?
Жун Юй, глядя на свои маленькие ручки и ножки в виртуальном пространстве, смущённо замолчал.
Се Линцзян ждала и ждала, но он молчал. Она взволновалась:
— А Юй!
— Как Главная Система, у меня есть бесчисленные способы помочь тебе выбраться: непобедимые боевые искусства, могущественная родословная, даосские талисманы… Но всё это использовать нельзя. — Жун Юй чувствовал себя виноватым. — Я забыл сказать тебе в прошлый раз: первое задание — это проверка. Поэтому кроме модуля «Помощник» система ничем не может помочь.
Обычно Жун Юй, будучи Главной Системой, мог бы немного схитрить, но это задание определяло, станет ли Се Линцзян официальной хозяйкой системы. Если избранник окажется никчёмным без внешней помощи, как он сможет управлять системой? Поэтому даже Жун Юй был бессилен перед этим правилом.
Се Линцзян помолчала, затем в сознании сказала:
— Тогда зачем ты меня разбудил? Я всё равно не могу сбежать.
Жун Юй:
— …Мы можем просто поговорить. Тебе будет не так страшно.
Едва он это произнёс, карета резко подпрыгнула на ухабе.
Се Линцзян не выдержала:
— Бле…
На этот раз она действительно вырвалась.
http://bllate.org/book/11872/1060522
Готово:
