Она нахмурила изящные брови. Се Линцзян никогда ещё не ощущала такой ясности: она переродилась! И теперь, чтобы вступить на службу при дворе, ей предстоит сдавать императорские экзамены… в обличье девушки. Каким бы трудным ни оказался этот путь — это её собственный выбор, и она ни о чём не пожалеет!
Тем не менее, Се Линцзян ещё долго сидела на постели, укутавшись одеялом, и смотрела в пространство, всё глубже хмуря лоб. Её юное лицо было омрачено тревогой.
Она была взрослой женщиной и прекрасно понимала: переодеться мужчиной и сдавать экзамены — это не театральная комедия, где всё заканчивается весело. Это настоящее преступление против государя! Как ей выполнить эту задачу, не подвергнув опасности свою семью?
Се Линцзян хмурилась всё сильнее, пока её брови не слились в одну сплошную черту. В голове не возникало ни одной дельной мысли.
Вздохнув по-стариковски, она медленно выбралась из постели, накинула поверх рубашки лёгкую кофту и, даже не застёгивая тапочки, потащилась к столу, чтобы налить себе воды. Жадно выпила почти весь кувшин — вода оказалась слегка сладковатой, с лимоном и мёдом, тёплой и приятной на вкус. Отхлебнув последний глоток, она причмокнула губами, погладила слегка надувшийся животик и почувствовала, что настроение заметно улучшилось.
— Госпожа, вы проснулись!
Се Линцзян машинально обернулась и увидела, как откидывается бархатная занавеска с жемчужными подвесками. Перед ней стояла Цюэ’эр — первый человек, которого она встретила после перерождения.
Она ещё не была готова к этой встрече. Нос защипало, и она с трудом сдержала слёзы, лишь слабо улыбнувшись:
— Цюэ’эр?
Лицо Цюэ’эр, до этого омрачённое тревогой, сразу же озарилось радостью, и из её уст посыпался поток местного хэнчжоуского наречия:
— Госпожа, вы так сильно болели, ваша служанка совсем извелась от страха!
Се Линцзян слегка смутилась и заморгала. Она ведь больше не помнила, как говорить на этом диалекте! Но, боясь напугать служанку, быстро моргнула, прогоняя слёзы, и мягко улыбнулась:
— Цюэ’эр, прости, что заставила тебя волноваться.
Цюэ’эр ничего странного не заметила и, улыбаясь, ответила:
— Госпожа, что вы такое говорите? Это моё долгое дело. А вот вы, госпожа, как только почувствовали себя лучше, сразу же встаёте в такой лёгкой одежде?
Увидев, что её молодая госпожа надела лишь тонкую рубашку и накинула поверх неё совсем лёгкую кофту, Цюэ’эр тут же принесла плотный плащ и укутала Се Линцзян так, что снаружи осталось только маленькое белоснежное личико.
Она торопливо усадила госпожу обратно в постель, поправила одеяло и принялась причитать:
— Весенний холод ещё коварен! Как можно выходить в таком наряде? Вы только что оправились от лихорадки — не дай бог снова простудитесь! Ведь еле-еле выздоровели.
Слушая заботливые причитания Цюэ’эр, Се Линцзян мягко улыбнулась.
В прошлой жизни, когда её отца обвинили и сослали в Минчжоу, семья маркиза Сянского немедленно расторгла помолвку. Новая невеста их наследника всячески унижала Се Линцзян. В день перед отъездом в Минчжоу та устроила якобы прощальный пир, но на самом деле — засаду. Цюэ’эр вступилась за госпожу и была жестоко избита. Вернулась она с лицом, распухшим до неузнаваемости, в полубессознательном состоянии. Саму Се Линцзян облили горячим супом. Хозяйка и служанка, держась друг за друга, еле добрались до своего опустевшего дома.
На следующий день они покинули столицу и отправились в глушь Минчжоу. Без мести, без угроз — просто ушли прочь, словно побеждённые.
Даже если бы она осталась ещё на несколько дней, чем могла бы отомстить? Разница в статусах была слишком велика. Любая попытка отплатить обидчице лишь усугубила бы положение её семьи. Такого нельзя было допускать! Пусть она сама терпела унижения — это одно. Но то, что из-за неё Цюэ’эр навсегда осталась изуродованной, мучило её до самой смерти.
Поэтому Се Линцзян мягко произнесла:
— Ты права, Цюэ’эр. Я обязательно буду беречь здоровье и больше не стану тревожить отца и матушку. И, конечно же, нашу милую Цюэ’эр.
Цюэ’эр рассмеялась:
— Госпожа опять подшучиваете над вашей служанкой!
Се Линцзян наклонила голову и щёлкнула пальцем по румяному щёчке служанки:
— Раз я проснулась, Цюэ’эр, пожалуйста, пошли кого-нибудь известить матушку. Через некоторое время я сама пойду к ней кланяться.
Цюэ’эр весело поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
Се Линцзян улыбнулась — её юные черты сияли теплом.
Цюэ’эр вышла в соседнюю комнату, послала одну из младших служанок к госпоже Се, а затем вернулась, чтобы помочь своей беспокойной госпоже одеться.
Се Линцзян, уютно устроившись под одеялом, с любовью наблюдала за Цюэ’эр, которая искала для неё наряд. Она внимательно слушала каждое слово служанки, не проявляя ни капли нетерпения.
Поскольку Се Линцзян только что оправилась от болезни, Цюэ’эр выбрала для неё нежно-розовую двойную кофточку с вышивкой «бабочки среди золота» и плотную юбку со множеством складок, украшенную роскошными пионами — работу лучших вышивальщиц Хэнчжоу.
В это время одна из младших служанок уже принесла таз с водой и полотенцем и весело доложила:
— Цюэ’эр-цзе, вода для умывания госпожи готова.
Цюэ’эр приподняла тонкие брови:
— Да ты шустрая.
Се Линцзян вежливо поблагодарила её и сунула в руки горсть конфет.
Служанка, радостно схватив сладости, выбежала из комнаты, будто птичка.
Се Линцзян умылась, а затем позволила Цюэ’эр заплести ей простую причёску с двумя пучками по бокам.
Цюэ’эр хотела сделать что-нибудь более изысканное, но, раз госпожа решила иначе, не стала возражать. Однако ей показалось, что причёска слишком проста. Поэтому она достала из шкатулки для украшений фиолетовую стеклянную заколку с цветком, вырезанным из чистейшего лекарственного камня без единого пятнышка.
Эта деталь сделала образ завершённым, и Цюэ’эр наконец осталась довольна. Глядя на свою госпожу, она думала: даже сейчас, в детском возрасте, в ней уже угадывалась будущая красавица, чья красота будет затмевать всех.
Пока она убирала туалетные принадлежности, Цюэ’эр весело болтала:
— Вот так-то, госпожа, вы прекрасны! Госпожа Се увидит, что вы выздоровели и так мило оделись, и будет безмерно рада!
Семья Се переехала в Хэнчжоу из столицы, поэтому дома все говорили на литературном языке. Цюэ’эр купили позже, специально для компании Се Линцзян, и иногда, особенно когда волновалась или радовалась, она невольно переходила на местное наречие, добавляя в конце фразы «ли».
Госпожа Се строго требовала, чтобы при госпоже Се все служанки говорили на литературном языке, иначе девочка могла подхватить провинциальный акцент и потом в столице стать объектом насмешек светских дам и барышень.
Цюэ’эр только что это и сделала. Осознав ошибку, она покраснела и тут же опустилась на колени:
— Ваша служанка проговорилась!
Се Линцзян легко махнула рукой:
— Ничего страшного. Пустяки.
В её сердце эти «пустяки» и впрямь значили мало. В прошлой жизни она говорила на литературном языке безупречно — никто бы не догадался, что она выросла за пределами столицы. Но это умение не помогло, когда отца сослали в Минчжоу. Семья маркиза тут же расторгла помолвку и нашла новую невесту для своего наследника, даже не вспомнив о прежней дружбе двух домов.
Се Линцзян была человеком великодушным. Она не злилась на расторжение помолвки — напротив, оно помогло ей яснее увидеть жизнь.
Говорят: «всё решает общая тенденция». Значит, надо смотреть шире. Её отказ от помолвки был следствием того, что государь отвернулся от рода Се. Это не зависело от того, умеет ли она вышивать модные узоры или говорит ли на литературном языке.
К сожалению, объяснить это Цюэ’эр невозможно. Се Линцзян лишь покачала головой и перевела тему:
— Где сейчас отец и матушка?
Цюэ’эр ответила:
— Матушка, конечно, в главном зале. А отец в это время занят делами в управе. Не волнуйтесь, госпожа, вечером он обязательно вернётся.
Се Линцзян уже не была тем ребёнком, который плачет и требует родителей. Но после всего пережитого ей очень хотелось скорее увидеть отца и мать.
Поэтому она улыбнулась:
— Тогда пойдём к матушке в главный зал.
За окном цвела весна. Птицы щебетали в саду. Лёгкий ветерок принёс свежий аромат трав и цветов. Се Линцзян глубоко вдохнула — и её тревога внезапно улеглась.
Путь впереди будет долгим и трудным… но чего бояться? Ведь хуже, чем в прошлой жизни, уже не будет.
Се Линцзян приподняла подол и быстро направилась к главному залу.
Там госпожа Се как раз занималась хозяйственными делами. Её осанка и взгляд были полны достоинства — один лишь поворот глаз заставлял управляющих и старших служанок ещё глубже кланяться.
Се Линцзян смотрела на эту женщину и видела перед собой ту же матушку из прошлой жизни — измождённую, иссушенную тревогами и заботами.
— Матушка.
Мать Се Линцзян рано потеряла свою мать, а после смерти деда в доме хозяйничала мачеха с сыном. Хотя формально семьи были связаны браком, на деле они почти не общались.
В Минчжоу Се Линцзян много страдала, но ни разу не просила помощи у столичных родственников. Лишь однажды, чтобы дочь могла вернуться в столицу для лечения, матушка унизительно просила их о помощи.
Как и ожидалось, её просьбу проигнорировали. Только дальний дядя проявил немного сочувствия и прислал пятьдесят лянов серебра. Матушка потратила всё на лекарства для дочери, а сама с отцом продолжала жить в нищете.
Се Линцзян смахнула набежавшую слезу и глубоко спрятала эту боль в сердце. В этой жизни всё будет иначе. На её ещё детском лице снова заиграла тёплая, солнечная улыбка, и она почтительно поклонилась:
— Дочь кланяется матушке. Желаю вам доброго здоровья.
Госпожа Се ласково ткнула пальцем в её носик:
— Ну наконец-то ты выздоровела, озорница! После такого урока, надеюсь, перестанешь ради красоты ходить в лёгкой одежде?
Она махнула рукой, и главный управляющий со всеми ожидающими слугами молча и чинно удалились.
Госпожа Се взяла дочь за руку и повела в задние покои. Почувствовав, что рука дочери холодная, она обеспокоенно сказала:
— Весенний воздух ещё прохладен. Быстрее зайдём внутрь, выпьем горячего чаю.
Се Линцзян радостно кивнула.
Госпожа Се велела своей старшей служанке Цзыло поручить кухаркам приготовить любимые лакомства Абао.
Она особо добавила:
— Пусть испекут побольше османтусовых пирожных и полей их мёдом. И сварите отвар из серебряного уха с ягодами годжи — Абао нужно восстановиться после болезни.
Солнечный свет ласково струился в комнату. Се Линцзян сидела рядом с красивой и нежной матушкой, одной рукой аккуратно откусывая кусочек сахарного творожного пирожного, а другой — маленькими глотками потягивая тёплый розовый чай. Её довольное выражение лица напоминало счастливую белку, набивающую щёчки орешками.
Хотя позже Се Линцзян станет изящной красавицей, в детстве она была пухленькой, беззаботной малышкой с забавным прозвищем Абао.
Увидев, как дочь с удовольствием ест пирожное, глаза госпожи Се наполнились нежностью.
http://bllate.org/book/11872/1060510
Готово:
