— Пятая сестра уже решила, с кем будет выступать в паре? — спросила Вэнь Шуянь.
Вэнь Шучань подняла глаза и холодно посмотрела на неё. Она сразу поняла: эта младшая сестра — не подарок. Не зря же та последние два месяца то и дело выбиралась из дома, чтобы встречаться со своими подругами из знатных семей. Уж точно там она и раскрыла все секреты о ней.
Шучань не ошиблась. Под палящим солнцем Вэнь Шуянь бегала от одного особняка к другому, и едва завидев любую из светских девушек, тут же заводила речь о старшей сестре. При этом она всякий раз восхищённо расхваливала её достоинства и умения. И вот теперь, благодаря этим усердным похвалам, имя Вэнь Шучань стало известно всему Лочжэну.
Шучань поставила чашку с чаем и больше не стала церемониться:
— Сестра, лучше бы тебе побольше думать о себе.
С этими словами она встала и ушла в свои покои, оставив Вэнь Шуянь одну на каменном стуле. Та сидела ошеломлённая — ведь она и не подозревала, что её хитрости раскрыты.
Вскоре к Вэнь Шучань подбежал Вэнь Синьхэн и возбуждённо заговорил:
— Сестрёнка, ты слышала про турнир по поло?
Шучань вздохнула и кивнула:
— Отец рассказал мне ещё в обед, как только вернулся с аудиенции.
Синьхэн радостно потряс её за плечи:
— Давай мы с тобой составим команду! Мы просто сотрём всех в порошок!
Шучань чуть не растрепала причёску от его тряски и поспешно отстранила брата:
— Я не стану играть с тобой.
Лицо Синьхэна сразу вытянулось:
— Старший брат наверняка будет с женой, второй брат всё равно не пойдёт… Если не со мной, то с кем же ты хочешь выступать? Кто ещё так хорошо с тобой сыграет?
Шучань лениво зевнула:
— Я думаю о твоём благе. Боюсь, я тебя подведу, а потом ты меня возненавидишь.
— Да как ты можешь меня подвести?! — недоумевал Синьхэн. — Твои способности выше, чем у большинства юношей! Ты точно не подведёшь!
Шучань поняла, что с ним невозможно нормально поговорить. Подумав немного, она сказала прямо:
— Братец, ты всё время думаешь только о победе. А не пора ли задуматься о чём-нибудь другом?
Синьхэн совсем растерялся:
— О чём ты вообще говоришь?
Шучань многозначительно улыбнулась:
— Я советую тебе обратиться к сестре Ваньцинь.
— К Ваньцинь? — нахмурился Синьхэн. Ваньцинь, конечно, хороша собой, но сможет ли она вообще играть? Ведь она такая хрупкая!
Шучань рассмеялась:
— Если она не умеет, тем лучше! Ты как раз сможешь научить её. Уверена, твоих навыков для этого более чем достаточно.
Синьхэн задумчиво кивнул:
— Достаточно.
Через мгновение он вдруг осознал, в чём дело, и замахал рукой в сторону сестры:
— Ты, оказывается, книг не зря читаешь — вся в хитростях! Но…
Он снова нахмурился:
— Как мне ей об этом сказать?
Шучань призадумалась, затем её глаза блеснули. Взгляд упал на томик «Облаков над рекой Ся», лежавший на столе.
— Завтра сходи со мной в дом Ли, хорошо?
Синьхэн немедленно согласился.
На следующий день, когда Синьхэн появился перед ней, Шучань невольно зацокала языком от удивления. Изящная нефритовая диадема, тёмно-зелёный длинный халат, чёрные сапоги с серебряной отделкой — всё это преобразило его до неузнаваемости. Исчезла прежняя небрежность, и перед ней стоял настоящий элегантный господин.
Как ни странно, Ли Фань и Вэнь Синьхэн сразу нашли общий язык. Они стояли в стороне и что-то оживлённо обсуждали, то и дело разражаясь смехом.
Ли Ваньцинь, хоть и делала вид, что внимательно читает «Облака над рекой Ся», на самом деле постоянно косилась в их сторону, пока Шучань рассказывала ей содержание книги.
Наконец оба молодых человека не выдержали и направились к беседке.
— Теперь можешь быть спокойна, сестрёнка, — сказал Ли Фань, входя в беседку. — Младший господин Вэнь согласился обучать нас.
Затем, словно объясняя кому-то, он добавил:
— Признаюсь честно, в последние годы я целиком ушёл в учёбу и совершенно не разбираюсь в таких вещах, как поло, где так важны верховая езда и ловкость. Вчера Ваньцинь даже ворчала, что не хочет выступать со мной.
Он улыбнулся Синьхэну:
— Но какое счастливое совпадение! Сегодня как раз пришёл Вэнь-гунцзы.
Ли Ваньцинь покраснела и, опустив голову, сделала лёгкий реверанс перед Синьхэном:
— Благодарю вас, младший господин Вэнь.
От этого голоса у Синьхэна чуть кости не расплавились. Он поспешно ответил:
— Ничего, ничего, совсем не трудно!
Шучань нетерпеливо ткнула его взглядом: «Ну скажи же уже про команду!» Но Синьхэн только заикался и замолчал.
Её брат дома мог спорить с ней часами, не сдаваясь ни на йоту, а здесь, при виде Ли Ваньцинь, превратился в растерянного простачка.
И тут неожиданно заговорил Ли Фань:
— Раз уж будем тренироваться вместе, почему бы вам с сестрой не составить пару?
Синьхэн благодарно взглянул на него и тут же подхватил:
— Конечно, можно! А как вам, госпожа Ли?
Ли Ваньцинь помолчала немного и едва заметно кивнула.
Шучань с облегчением выдохнула: задача выполнена. Однако её ждал новый удар — Синьхэн вдруг повернулся к ней:
— Тогда давайте так: Ли-гунцзы и моя сестра составят вторую пару! Так мы сможем тренироваться все четверо вместе!
Ли Фань и Вэнь Шучань невольно переглянулись, но тут же поспешно отвели глаза.
— Хорошо.
— Нет.
Они почти одновременно произнесли эти слова.
Синьхэн глуповато ухмыльнулся:
— Вот видите, какая у вас синхронность!
В беседке воцарилось молчание, только Синьхэн глупо улыбался, глядя на всех.
Шучань резко обернулась и холодно бросила ему:
— Братец, разве ты забыл? Я уже договорилась выступать с вторым братом.
Синьхэн почесал затылок:
— Когда ты это сказала? Вчера я спрашивал второго брата, а он чётко ответил, что не участвует!
Шучань стиснула зубы, но внешне сохранила спокойствие и достоинство. Ли Фань тоже почувствовал неловкость и попытался сгладить ситуацию:
— В таком случае, я, пожалуй, найду себе другого партнёра.
Но Синьхэн вдруг стал неожиданно благородным:
— Ли-гунцзы, вы не понимаете! Моя сестра просто стесняется!
«Да кто тут стесняется!» — Шучань готова была заткнуть ему рот. С Ли Фанем было бы идеально: он явно не стремится к победе, и можно было бы без проблем проиграть. Но вся беда в том, что, глядя на лицо Ли Фаня, она неизменно вспоминала, как тот сидел в официальной мантии на высоком судейском месте. Эта психологическая преграда никак не поддавалась преодолению.
К её удивлению, теперь в разговор вмешалась и долго молчавшая Ли Ваньцинь. Она взяла Шучань за руку:
— Сестрёнка Чань, если ты ещё никого не выбрала, давай выступай с нами! Мой брат, правда, не силён в этом, но он очень быстро учится.
С этими словами она многозначительно посмотрела на брата:
— Верно ведь, брат?
Ли Фань поспешно кивнул и искренне добавил:
— Да, я обязательно усилю тренировки в ближайшие дни!
Шучань сжала губы. В такой обстановке отказаться значило бы показать неуважение к Ли Фаню. Подумав немного, она скрепя сердце кивнула. «Всё равно собиралась проиграть… Главное — не смотреть ему в лицо!»
По дороге домой она с досады пнула Синьхэна в его новые сапоги.
Тот завопил от боли:
— Ты чего?!
— Это тебе за то, что лезешь не в своё дело! — огрызнулась Шучань.
Синьхэн на этот раз не стал спорить. Он лишь смотрел вслед её разгневанной фигуре и тяжело вздохнул.
Он прекрасно понимал чувства сестры. Но злился на Мо Чэньяо — тот ушёл почти на два года и даже письма не прислал! А ведь Шучань всё это время хранила ему верность.
В глазах Синьхэна такой поступок был ничем иным, как оскорблением его сестры. А вот Ли Фань — человек честный, один из самых прославленных учёных Лочжэна. Что до происхождения, то Мо Чэньяо и рядом не стоял с ним.
Так, пока Шучань старалась сблизить брата с Ли Ваньцинь, Синьхэн втайне строил планы насчёт неё и Ли Фаня.
Однако на следующее утро случилось неожиданное: Мо Чэньяо явился в дом Вэнь с целой грудой подарков из Цзяннани.
Надо признать, за два года он сильно повзрослел и научился правильно вести себя. Зная, что госпожа Цинь в преклонном возрасте и страдает от отёков коленей, он специально привёз знаменитое южное лекарство — цзюаньбо, которое помогает снимать отёки и улучшает кровообращение. Госпожа Цинь, происходившая из знатного рода, всегда презирала торговцев и не раз ворчала мужу, что «нет честного купца». Поэтому, увидев Чэньяо с подарками, она лишь сухо улыбнулась.
Господину Вэнь Лянчжуну он преподнёс великолепный лунцзин из озера Сиху, госпоже Лю — шёлковую ткань «Цзи Ли», а Вэнь Синьаню — редкую книгу по военному искусству, написанную знаменитым мастером Цзяннани. В общем, для каждого в доме Вэнь Чэньяо подобрал именно то, что пришлось бы по душе.
Когда он пришёл во двор Яхэ, Вэнь Шичэн ещё не вернулся с службы, а госпожа Цзоу, которая знала Чэньяо с детства, не стала смотреть на подарки, а с волнением оглядела его с ног до головы и не смогла сдержать слёз:
— Яо-эр, ты так похудел…
У самого Чэньяо тоже навернулись слёзы. Он почтительно поклонился:
— Благодарю вас за заботу, тётушка. Как ваши дела в последние годы?
Эта трогательная сцена, напоминающая встречу матери и сына после долгой разлуки, как раз и застала входящих в этот момент брата и сестры Вэнь. Они переглянулись и одновременно закатили глаза.
Увидев их, Чэньяо немедленно встал. Он хотел что-то сказать Синьхэну, но тот прошёл мимо, даже не взглянув на него, и спокойно уселся, неторопливо перебирая крышечкой чашки.
Шучань лишь вежливо кивнула Чэньяо и тоже села.
Госпожа Цзоу бросила на Синьхэна укоризенный взгляд, но тут же он сам поднял глаза и сделал вид, будто только сейчас заметил гостя:
— Ах, кто это? Неужели сам занятой господин Мо?
Чэньяо почувствовал язвительность в этих словах, на мгновение замер, но тут же мягко улыбнулся и протянул ему знаменитый меч «Лунцюань». Это был настоящий удар в самое сердце Синьхэна — меч был именно таким, о каком он мечтал. Хоть он и пытался сохранить недовольный вид, сердце уже смягчилось. Он всё же не выдержал и, хотя и старался говорить равнодушно, проговорил:
— Не ожидал, что такой занятой господин Мо ещё помнит обо мне. Это, право, удивительно.
Чэньяо, похоже, понял причину гнева Синьхэна. Он сделал паузу, затем с искренним сожалением и почтением поклонился:
— Эти годы я скитался без постоянного дома и боялся, что письма не дойдут, поэтому не решался писать. Но помнил о ваших предпочтениях, господин Хэн, и потому разыскал этот клинок. Неужели он вам не нравится?
Какой тактичный и умный человек! Этот довод не убедил Шучань, но Синьхэна — полностью. Тот больше не мог делать вид, что зол, и сразу расплылся в улыбке. Он даже перестал называть его «господин Мо», а вернулся к прежнему «Яо-ди». Про меч он тут же заявил, что очень доволен, и тут же повесил его себе на пояс. Синьхэн всегда был таким — гнев у него вспыхивал мгновенно, но и проходил так же быстро.
Госпожа Цзоу оставила Чэньяо на обед и пошла распорядиться о приготовлениях. Брат с сестрой и Чэньяо отправились прогуляться по саду.
— Слышал, в этом году устраивают турнир по поло, — спросил Чэньяо. — Господин Хэн уже нашёл партнёра?
Синьхэн честно ответил. Тогда Чэньяо перевёл взгляд на Шучань, которая явно пребывала в задумчивости:
— А сестрёнка Чань уже определилась?
Шучань кивнула:
— Да, буду выступать с Ли Фанем, братом Ваньцинь.
Чэньяо резко остановился:
— Уже? Ведь объявление вывесили всего пару дней назад!
— Это спроси у моего брата, — раздражённо бросила Шучань.
Синьхэн неловко кашлянул:
— Э-э… Я пойду потренируюсь с мечом на пустыре. Поговорите пока.
Когда он отошёл, Чэньяо пристально посмотрел на Шучань и после долгой паузы выдавил:
— Как… как ты можешь выступать с кем-то другим?
Шучань пожала плечами:
— Почему бы и нет? Неужели ты думал, что я буду ждать тебя?
— Я, как только узнал об этом турнире, сразу же вернулся, чтобы выступить с тобой! Как ты могла…
Шучань резко перебила его:
— Ты был в Цзяннани! Откуда мне знать, когда ты вернёшься? На каком основании я должна была тебя ждать?
— Ты ведь знала, что я…
Чэньяо вдруг осёкся, заметив, что слишком горячится. Он отвернулся и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Затем снова посмотрел на Шучань и тихо сказал:
— Прости. Это моя вина.
http://bllate.org/book/11870/1060332
Готово:
