Экипаж проехал всего несколько ли, как вдруг сзади раздался крик. Тан Май смутно различила, что звали именно её.
— Брат, кажется, меня зовут, — с недоумением обратилась она к Тан Кэ.
Тан Кэ тоже услышал этот голос. В ту же секунду возница Лэн Жань натянул поводья и остановил карету.
Тан Май откинула занавеску и высунулась наружу, чтобы посмотреть назад. На дороге стоял незнакомый юноша в белых одеждах, с распущенными чёрными волосами до плеч. Он смотрел на неё и улыбался, словно весенний бриз.
Она растерялась, но, заметив в его руке складной веер, удивлённо воскликнула:
— Дядя Ху Ляй?
— А кто же ещё? — прищурившись лисьими глазами, Ху Ляй захлопнул веер и лёгким щелчком стукнул ею по голове. Его болезнь миновала: операция по пересадке костного мозга от Тан Май прошла успешно, и после полугода восстановления он полностью вернулся к жизни.
Тан Май смотрела на этого красивого юношу с чёрными волосами и всё ещё не могла связать его с тем Ху Ляем, чья кожа когда-то была прозрачной, как фарфор, и который мог запросто начать кровоточить от малейшего прикосновения.
— Теперь я окончательно верю, что ты действительно заключительная ученица старого целителя Мо, — сказал Ху Ляй, заметив её изумление. Он с довольной улыбкой раскрыл веер с громким «хлоп!» и стал плавно им помахивать, источая аристократическую грацию.
Ху Ляй выздоровел… Но…
Мысли Тан Май невольно обратились к Цинь Шуан, к её лицу…
— Дядя Ху Ляй, вы навещали сестру Цинь?
Ху Ляй промолчал.
Тан Май увидела, как он отвёл взгляд, и сердце её похолодело. Неужели он совсем ничего не чувствует к ней?
— Май-эр, взрослые дела тебе, ребёнку, не понять. Я всегда считал твою сестру Цинь просто младшей сестрой. Да и вообще… в моём сердце уже есть любимая женщина.
Любимая женщина?
Тан Май поражённо подняла глаза на Ху Ляя.
Тот неловко кашлянул пару раз.
— Когда-нибудь у тебя будет возможность познакомиться с ней.
— Ха… — Тан Май вдруг издала низкий, горький смешок. Она спасла его в первую очередь потому, что не хотела, чтобы её сестра Цинь, как в прошлой жизни, провела всю жизнь вдовой.
А теперь, когда она вылечила его, этот человек заявляет, что у него уже есть возлюбленная, а Цинь Шуан для него — всего лишь сестра.
— У вас есть какое-то дело? — Тан Май подавила все негативные эмоции и постаралась говорить спокойно. В конце концов, в будущем ей ещё много раз предстоит сотрудничать с Ху Ляем и просить у него помощи.
Она лишь сочла это несправедливым по отношению к Цинь Шуан — столько лет преданности и беззаветной любви… всё напрасно!
Ху Ляй почувствовал внезапную холодность в её тоне, но не понял причину. Он подумал, не догадалась ли она, зачем он пришёл, но тут же отбросил эту мысль — откуда Май-эр могла знать?
— Май-эр, у дяди к тебе важное дело, — сказал он, бросив взгляд на Лэн Жаня. — Куда вы направляетесь?
— Никуда особо, — ответила Тан Май. Она была такой: если однажды закрывала своё сердце перед кем-то, то больше не общалась с ним так тепло, особенно если раньше искренне к нему привязалась.
— Э-э…
— Дядя Ху Ляй, мы собираемся ненадолго вернуться в уезд Лунлинь, — вышел из кареты Тан Кэ и пояснил.
— Уже сейчас? — спросил Ху Ляй, и на его лице отразилась сложная гамма чувств.
— Да.
— Есть одна вещь, которую я обязан вам сообщить, — после короткого колебания произнёс Ху Ляй. — Тринадцатый наследный принц узнал, что рынок связан со мной. Он нашёл меня и попросил уступить ему участки под трактир и рынок. Как только он завершит строительство водной магистрали, он обещает вернуть нам оба объекта, но уже на лучших участках города.
Трактир и рынок Тан Май находились прямо на оси будущей водной магистрали Лун Цзияня. Без этих земель его план был обречён на провал.
Кроме этих двух участков, другие земли, необходимые для проекта, принадлежали собственникам, которых невозможно было найти. Сейчас, когда ему особенно важно добиться успеха, он не мог позволить себе рисковать.
Выслушав Ху Ляя, Тан Май холодно взглянула на него. Она давно знала, что рано или поздно Лун Цзиянь найдёт Ху Ляя. К счастью, никто не знал, что остальные участки земли находятся у неё.
— Дядя Ху Ляй, — сказала она, сохраняя прежнее обращение, но явно холоднее по тону, — мне нужно посоветоваться с приёмным отцом.
— Именно этого я и ожидал, — облегчённо выдохнул Ху Ляй. Он совершенно не понимал, почему настроение Тан Май изменилось, но её слова вселяли надежду — значит, есть пространство для переговоров.
Условия, предложенные Лун Цзиянем, были исключительно выгодными. Если они договорятся, торговые пути Ху Ляя станут безграничными, а доходы — рекой. Одно только освобождение от налогов в Цинчэне обеспечит трактиру огромную прибыль.
— Есть ли ещё что-нибудь? Если нет, мы поедем домой, — спросила Тан Май, глядя на Ху Ляя. Видеть, как он здоров, а её сестра Цинь страдает, было ей невыносимо.
Цинь Шуан тогда жертвовала костным мозгом, будучи готовой умереть.
— Май-эр, подожди! — окликнул её Ху Ляй, когда она уже собиралась сесть в карету. Он замялся, затем добавил: — Возможно, я понял, почему ты так настроена. Но я правда воспринимаю Цинь Шуан как сестру. Не хочу, чтобы из-за этого пострадали наши отношения. Ты ещё ребёнок — многого не понимаешь.
— Поняла, — бросила Тан Май, бросив на него последний взгляд, и скрылась в карете.
Карета двинулась дальше по главной улице, но у городских ворот её остановили стражники. Один из офицеров в военной форме встал перед экипажем и громко произнёс:
— Прошу всех выйти из кареты для проверки!
Лэн Жань внимательно осмотрел офицера и сразу понял: это не местные солдаты Цинчэна. Его одежда и доспехи были типичны для столичного гарнизона.
— Дядя Лэн, что происходит? — снова высунулась Тан Май. Она всего лишь хотела выехать из города и вернуться в уезд Лунлинь — почему сегодня столько неприятностей?
— В Цинчэне замечен заговорщик. Это обычная проверка, — ответил офицер, заметив девушку. В его глазах мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.
Услышав его голос, Тан Май пристально посмотрела на офицера и, узнав черты лица, чуть заметно сжала губы. Старый знакомый — Хо Фэн, один из самых доверенных помощников Лун Цзияня. Сейчас он всего лишь командир стражи, но через несколько лет возглавит всю систему тайных расследований своего господина.
— Брат, брат Ван, нас проверяют. Выходим, — сказала Тан Май. Раз уж появился Хо Фэн, значит, встреча с Лун Цзиянем не за горами.
Лун Цзиянь вряд ли сам выследил её — ребёнка. Наверняка Ху Ляй что-то проговорился.
Тан Кэ взял Тан Фэя на руки, и вместе с Ван Цином они вышли из кареты.
Хо Фэн забрался внутрь, осмотрел всё и, не дав никому сказать ни слова, скомандовал стражникам:
— Взять их! Они сообщники заговорщиков!
По его приказу десятки солдат мгновенно окружили карету. Несколько из них шагнули вперёд, чтобы схватить пассажиров.
Тан Май сузила глаза, но, прежде чем Лэн Жань или Тан Кэ успели двинуться, бросилась вперёд и испуганно воскликнула:
— Дядя Лэн, брат! Мы же хорошие люди! За что нас арестовывают?
Произнеся это, она незаметно подмигнула обоим: нельзя применять силу. Если раскроется их боевое мастерство, ложное обвинение в соучастии станет для них железобетонным.
Неужели Лун Цзиянь решил давить властью, раз не может добиться согласия миром?
Да, это вполне в его стиле — если не дают, значит, надо отнять!
— Май-эр, не бойся, — Тан Кэ пристально смотрел на солдат, затем с важным видом заявил: — Мы хорошие люди, вам нас не тронуть. Да и если с нами что-то случится, наш отец не оставит это без последствий.
С этими словами он нарочито надменно усмехнулся:
— Вы, низкородные солдаты, осмелитесь нас тронуть? Знаете ли вы, кто мой отец? Мой отец — первый министр при дворе, Сун Хуайцин!
— Кто ещё посмеет поднять на нас руку? — бросил он вызов замершим стражникам.
Тан Май, увидев, как её брат холодно и вызывающе ухмыляется, чуть не расхохоталась. Похоже, поездка в столичный город не прошла для него даром. Статус детей первого министра стоил дороже любого богатства.
Хо Фэн не ожидал, что в карете окажутся сын и дочь вице-министра Сун Хуайцина. Положение его господина и без того шаткое по сравнению с другими принцами.
Сун Хуайцина нельзя было задевать ни при каких обстоятельствах.
В столице ходили слухи, что министр обожает своих детей. После смерти супруги от болезни многие пытались свататься к нему, но он всякий раз отказывался, ссылаясь на заботу о детях.
Хо Фэн застыл в нерешительности. Без указаний он не смел действовать — оскорбление семьи Сун Хуайцина могло серьёзно повредить будущему его господина.
— Господин офицер, — вежливо спросила Тан Май, — можем мы теперь ехать? Мы как раз торопимся в столичный город к нашему отцу. Если он не увидит нас вовремя, сильно рассердится.
Лун Цзиянь сейчас никак не мог позволить себе конфликт с Сун Хуайцином. Министр не только занимал высокий пост, но и обладал огромным влиянием при старом императоре.
Сун Хуайцин умел говорить с каждым на его языке, ловко льстил и блестяще строил связи — иначе бы не стал первым министром в столь молодом возрасте.
На лице Хо Фэна появилось выражение затруднения. Он получил приказ от своего господина перехватить эту карету и арестовать всех под предлогом соучастия в заговоре.
Но что делать теперь?
В этот момент к воротам подскакал гонец. Спрыгнув с коня, он что-то быстро прошептал Хо Фэну на ухо.
Офицер явно облегчённо выдохнул и, поклонившись Тан Май и её спутникам, сказал:
— Госпожа Сун, господин Сун, наш господин приглашает вас посетить его загородную резиденцию.
— А кто ваш господин? — презрительно спросил Тан Кэ. — И что вы сделаете, если мы откажемся?
Его взгляд был настолько властным, что Хо Фэн почувствовал, как сбилось дыхание.
Тан Май потянула брата за рукав. Ей тоже не хотелось ехать, и она не ожидала, что Ху Ляй всё выдаст. Но раз уж так вышло, чего бояться?
— Господин офицер, — сказала она с видом заботливого ребёнка, — мы обожаем принимать гостей! Но вы нас так напугали… Ведь только что обвиняли нас в связях с заговорщиками!
— Это… — Хо Фэн смутился под её прямым, чёрным взглядом и через некоторое время покаянно произнёс: — Простите, госпожа Сун. Это была моя ошибка. Прошу великодушно простить меня.
— Мы поедем, но только на тридцатишестиверстой паланкине! — заявила Тан Май. — От долгой стоянки ноги затекли. Если не будет паланкина — ни я, ни брат никуда не поедем.
Лицо Хо Фэна исказилось от гнева. Где в такую минуту взять тридцатишестиверстной паланкин? Это явное издевательство.
— Нет? — Тан Май приняла огорчённый вид. — Тогда мы не поедем. А вы нас здесь задерживаете… Не знаю, как отец отреагирует, когда не дождётся нас дома.
— Есть! — сквозь зубы процедил Хо Фэн и повернулся к своему человеку: — Скачи к господину, передай требования госпожи Сун. Я здесь подожду.
http://bllate.org/book/11866/1059814
Готово:
