Заметив его злобный взгляд, Линь Цюньхуа незаметно спрятала Цэнь Мо за спину. В этот момент Чжао Юэцзинь обратился к деревенскому старосте:
— Староста, это именно она и её дочь! Хотели увильнуть от работы, да ещё и ко мне заискивали. А когда я отказал, напали на меня! Непременно нужно их наказать — иначе впредь другим неповадно будет!
Он потрогал лоб, будто всё ещё ощущая боль. Раз Линь Цюньхуа не желает идти на компромисс, значит, пусть не пеняет на жестокость.
Староста был мужчиной лет сорока, с толстыми очками на переносице — человеком рассудительным и справедливым. Обычно все споры в деревне решались через него. Сегодняшнее дело показалось ему странным, но раз Чжао Юэцзинь действительно пострадал, следовало разобраться как следует, иначе люди станут судачить.
Он прямо взглянул на Линь Цюньхуа:
— Правда ли всё, что он говорит?
Стоявший рядом Янь Цзинь чуть повернул голову — и вдруг услышал гневный окрик.
— Ну и ну, Линь Цюньхуа! — не дожидаясь ответа, первая обрушилась на неё Чжан Цюйгуй. — С виду такая скромница, а ради пары трудодней готова на всё! Не стыдно тебе, бесстыжая женщина!
— Это ударила я, — шагнув вперёд, заявила Цэнь Мо, даже лениво прищурившись, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Если есть претензии — ко мне.
— Ты совсем спятила, девчонка?! — возмутилась Чжан Цюйгуй. — Как ты посмела поднять руку на человека?
Чжао Сяоюй, скрестив руки, поддержала мать:
— Давно всем известно: Цэнь Мо — сумасшедшая.
Из-за Ян Цзиня она давно ненавидела Цэнь Мо, а теперь, когда та ударила Чжао Юэцзиня, Чжао Сяоюй решила нанести ещё один удар.
— Вы хотите обвинить нас только на основании слов старосты? Разве это не слишком поспешно? — Цэнь Мо предполагала, что Чжао Юэцзинь не станет вести себя честно, но не ожидала такой наглости — выдумать подобную ложь! — Вчера он сам пытался домогаться до моей матери! Я лишь защитила её!
— Гадина! Да как ты смеешь клеветать! — Чжао Юэцзинь никогда не встречал такой дерзкой девчонки. Внезапно в его глазах мелькнуло презрение. — А помнишь, как вы недавно угощали Сяо Яня выпивкой? Тоже ведь ради пары трудодней!
Едва он это произнёс, как почувствовал на себе холодный взгляд. Чжао Юэцзинь вздрогнул. Он специально пригласил Янь Цзиня, чтобы втянуть и его в эту историю, но теперь вдруг почувствовал тревогу.
— Теперь, как вы говорите, я и вправду вспомнил, — раздался голос из толпы. — Кажется, я видел, как Янь Цзинь и Цэнь Мо обнимались в повозке!
Это заявление мгновенно перевернуло ситуацию.
— Вот почему Цэнь Мо в последнее время не ходит в поле.
— И я на днях их вместе видел.
— Староста, вы сами слышите! Эта мать с дочерью способны на всё! — глаза Чжао Юэцзиня сверкнули злорадством. Эти люди были подосланы им заранее. Раз Янь Цзинь решил встать на сторону семьи Цэнь, придётся расправиться со всеми сразу — и заодно отомстить за Чжан Синцюаня. — Какова мать, такова и дочь! В таком возрасте уже умеет соблазнять мужчин!
— В тот день я просто помогал Цэнь Мо сесть в повозку, — наконец заговорил Янь Цзинь, до этого молчавший. — Не стоит выдумывать то, чего не было. К тому же за её отсутствие в поле я уже снял баллы.
— Мужчина не женат, девушка не замужем, — парировала Цэнь Мо. — Разве вы сами недавно не пытались нас с Янь Цзинем свести? А теперь вдруг такие благородные? — Она окинула собравшихся таким взглядом, что все мгновенно замолкли, даже любительница сплетен тётушка Тянь.
Ведь именно вы хотели нас поженить, а теперь осуждаете? Даже если бы я действительно вышла за Янь Цзиня, разве это касается вас? Мы никого не убиваем и не грабим!
Янь Цзинь удивился её словам. Неважно, искренни они или нет — сердце его болезненно сжалось. Но внешне он оставался невозмутимым. Линь Цюньхуа обеспокоенно потянула дочь к себе и тихо спросила, в чём дело. Цэнь Мо лишь покачала головой — сейчас не время объяснять.
Чжао Юэцзинь не ожидал, что его тщательно спланированная ловушка рухнет от нескольких фраз Цэнь Мо. В ярости он указал на неё:
— В любом случае, ты ударила меня по голове! Это факт! Не отпирайся!
— Я и не отпираюсь, — спокойно ответила Цэнь Мо, моргнув. — Но я также сказала: это была самооборона! Ты пытался домогаться до моей матери! Даже если пойдёшь в полицию, я всё равно буду права. Или, может, отправимся туда прямо сейчас?
Вызывать полицию — это уже слишком, подумал староста. Линь Цюньхуа не похожа на женщину, которая стала бы выдумывать подобное. Он с сомнением обратился к Чжао Юэцзиню:
— Юэцзинь, скажи честно: ты действительно приставал к Линь Цюньхуа?
— Староста, я невиновен! — Чжао Юэцзинь развёл руками. — Не позволяй этой девчонке тебя обмануть!
Конечно, он не мог признаться. Иначе его карьера старосты закончится.
— Мы не лжём, — решившись, Линь Цюньхуа рассказала всё, как было. — …Староста много лет назад забрал у нас вещи. Я вспомнила про серебряный браслет, который защищает от зла, и просто попросила вернуть его. Но он… В панике моя дочь и ударила его.
Речь Линь Цюньхуа была чёткой и логичной — явно не выдумка.
— Ты врёшь!
— Я не вру, — Линь Цюньхуа, будто задетая за живое, покраснела, и на глаза навернулись слёзы. — С тех пор как я сюда приехала, всегда вела себя честно. Если бы не…
— Староста, я должен сказать… — начал Цэнь Саньшуй, решив, что правда уже ясна, но тут у входа поднялся шум.
Все обернулись. Впереди шёл мужчина в военной форме, с алой гвоздикой на груди. За годы службы Сунь Вэйго сильно изменился: стал крепче, загорелый, но и более уверенный в себе. За ним следовали двое солдат, что придавало ему вид командира.
Рядом с ним шла его мать, Ван Цуйпин, а за ними — толпа завистливых женщин, включая тётушку Тянь и Линь Сюмэй.
Цэнь Цзин, не ожидавшая появления Сунь Вэйго, испуганно сжала пальцы Цэнь Мо и не отрывала взгляда от него, надеясь, что он хотя бы взглянет на неё или улыбнётся. Но прошло время, люди вошли внутрь, её пальцы отогрелись от холода — а Сунь Вэйго так и не посмотрел в её сторону. Даже мельком.
Будто она для него — воздух.
Сердце Цэнь Цзинь тяжело опустилось… Неужели он её забыл?
Несколько лет назад Сунь Вэйго ушёл в армию и больше не возвращался. Но через тётушку Ван все знали, что он добился успеха и, по слухам, стал высокопоставленным офицером. Семья Сунь гордилась своим сыном.
Люди вытягивали шеи, желая взглянуть на героя.
— Это ведь сын семьи Сунь?
— Конечно! Говорят, Сунь Вэйго теперь ротный!
Ван Цуйпин обожала, когда хвалили её сына. Лицо её покраснело от удовольствия, и она обратилась к Чжао Юэцзиню:
— Староста, а у вас тут что за сборище?
— А, племянник вернулся! — Чжао Юэцзинь, увидев их, поспешил навстречу с улыбкой и повторил свою «жалобу».
— Староста, — Сунь Вэйго протянул руку деревенскому начальнику, лицо его светилось уверенностью. — Здравствуйте.
— Товарищ Сунь, здравствуйте! Присаживайтесь, — староста был удивлён, но не мог игнорировать гостя. — Как вы здесь оказались?
— Да вот, сын мой такой ответственный, — Ван Цуйпин торопливо вклинилась в разговор, явно гордясь сыном. — Только приехал домой, даже не успел присесть, как сказал: «Мне срочно к старосте!» Пошли в контору, а там сказали, что вы у Чжао. Пришлось бежать за вами — а вдруг опоздаем и дело провалим!
Хотя она и делала вид, что упрекает сына, на самом деле хвасталась им. Люди одобрительно кивали, восхищаясь ответственностью Сунь Вэйго.
Тот скромно улыбнулся и сказал старосте:
— У меня очень срочное дело. Выслушайте меня первым.
Его высокомерный тон вызвал раздражение у Цэнь Мо.
— А мы что, не важны? — не удержалась она. — Ты должен показать маме, как он нас игнорирует!
— Ты… Линь Мо? — Сунь Вэйго неуверенно назвал её старое имя, удивившись короткой причёске.
— Теперь я Цэнь Мо, — она еле заметно улыбнулась. — Не мог бы ты подождать, пока мы закончим?
— Девочка, — Сунь Вэйго посмотрел на неё свысока, как на ребёнка, — моё дело нельзя откладывать. Ваша проблема — пустяк по сравнению с ним.
— Вэйго, — Цэнь Цзинь сделала несколько шагов вперёд, глядя на этого чужого, незнакомого мужчину. Щёки её пылали. — Не мог бы ты… ради меня… дать нам сначала всё объяснить?
— Ради тебя? — Сунь Вэйго вопросительно приподнял бровь, но в глазах уже читалось презрение.
Цэнь Цзинь побледнела. Руки её стали ледяными. Сердце будто разорвалось на части. Цэнь Мо быстро сжала её ладонь и бросила на Сунь Вэйго такой взгляд, будто хотела пронзить его насквозь.
— Ах вот оно что! — тётушка Ван, узнав суть дела, без колебаний встала на сторону Чжао Юэцзиня. — Я сама видела утром, как Янь Цзинь ночевал у Цэнь! Это правда! Сама нечиста на руку — и других обвиняешь!
Цэнь Саньшуй занёс руку, будто хотел ударить, но сдержался и указал на неё:
— Ван Цуйпин! Ты совсем потеряла совесть!
— А что я такого сделала? — Ван Цуйпин, чувствуя поддержку сына, гордо вскинула подбородок.
— Ты не различаешь добро и зло!
— Староста, — Янь Цзинь больше не мог терпеть. Его лицо стало ледяным. — Я предлагаю немедленно лишить Чжао Юэцзиня должности старосты.
— Видите?! Видите?! — задрожал Чжао Юэцзинь, тыча пальцем в Янь Цзиня. — Он полностью подкуплен семьёй Цэнь! Все они — одна банда!
Янь Цзинь резко повернул к нему ледяной взгляд, от которого Чжао Юэцзинь почувствовал, будто его сковали льдом.
— Мы оба служим народу. Относись с уважением к своей работе.
— Вэйго, — Цэнь Цзинь с надеждой посмотрела на Сунь Вэйго, надеясь, что он заступится за них.
— Слушай, Цзинь, — Ван Цуйпин резко встала между ними, явно выражая презрение. — Неважно, кто прав, а кто виноват. Но после всего этого мы точно не сможем породниться с такой семьёй. Так что не пытайся больше цепляться к нам.
http://bllate.org/book/11864/1058738
Готово:
