Цуй Мин тихо вздохнул, провёл ладонью по шее и почувствовал, как сердце его то взмывает ввысь, то падает в пропасть. Сегодня, если он проявит малейшую неосторожность, ему несдобровать — голова с плеч долой!
Он на цыпочках вошёл в тронный зал и подкрался к императору, склонившемуся над докладами. Заварив свежий чай, Цуй Мин поднёс чашу государю.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
Он поспешно подал чай императору и, увидев, как тот сделал глоток и немного успокоил кашель, мягко сказал:
— Ваше Величество, уже поздно. Пора бы отдохнуть.
Го Лэ отставил чашу и махнул рукой, давая понять, что Цуй Мин может удалиться. Снова взяв в руки кисть с красной тушью, он продолжил разбирать доклады. Почувствовав, что Цуй Мин всё ещё стоит за спиной, император, не прекращая писать, ледяным тоном спросил:
— Что случилось?
Цуй Мин снова потрогал свою шею.
— Доложить государю: дочь маркиза Цзинъаня…
Он замялся.
— Дочь маркиза Цзинъаня, госпожа Ван Тун Кэ, скончалась.
Кисть Го Лэ замерла. Капля алой туши упала на бумагу и расплылась тёмным пятном.
— Когда это произошло?
— Сегодня вечером, — ответил Цуй Мин, опустив голову и не осмеливаясь взглянуть на лицо императора. — По донесению теневых стражей, госпожа Тун добавила яд в восковую свечу, заранее устроила судьбу своих приближённых служанок и покончила с собой вместе с Ван Мэнжо. Сейчас маркиз Цзинъань, вероятно, уже в доме Ванов и устраивает там переполох.
Цуй Мин уставился на полированные чёрные плиты пола, будто в них можно было утонуть. Тяжёлое, прерывистое дыхание императора за его спиной гулко отдавалось в груди, словно удары молота.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
— Ваше Величество! Нужно вызвать придворного врача! — в ужасе воскликнул Цуй Мин.
Го Лэ махнул рукой:
— Не надо. Сходи во дворец императрицы и передай ей об этом. Пусть она щедро наградит молодую госпожу Ван.
— Слушаюсь, — ответил Цуй Мин, но задержался на мгновение. — Ваше Величество… Есть ещё вести с севера. Похоже, принц Жуй готовится к выступлению.
Го Лэ прижал ладонь к груди, сдерживая новый приступ кашля, и снова махнул рукой, отпуская Цуй Мина и остальных придворных. Когда в зале остался лишь он один и вокруг воцарилась тишина, нарушаемая только его собственным дыханием, император горько усмехнулся:
— Пусть забирает… всё равно!
* * *
Тун Кай, облачённый в траурные одежды, неподвижно стоял на коленях в зале поминовения, глядя на два гроба перед собой. Пришедшие выразить соболезнования говорили ему слова утешения: никто не мог поверить, что крепкий здоровьем маркиз Цзинъань последовал за своей единственной дочерью так внезапно.
— Молодой господин! Молодой господин! Сам император прибыл! — запыхавшийся слуга еле слышно прошептал, стараясь скрыть радость.
Собравшиеся в зале гости оживились: никто не ожидал, что государь лично почтит дом Тунов таким вниманием!
Тун Кай, словно деревянная кукла, поднялся и вышел встречать Го Лэ. Опустившись на колени и совершив глубокий поклон, он услышал в голове последние слова отца:
«Сын, смерть твоей сестры дала нашему роду шанс выжить. Она хотела, чтобы я изобразил болезнь от горя, а ты подал прошение об отставке, чтобы ухаживать за мной. Мы бы сдали военную власть, и император оставил бы наш род в покое. Но она забыла: у государя повсюду глаза и уши. Он сразу поймёт, болен я на самом деле или притворяюсь. Поэтому у меня остаётся лишь один путь — умереть, чтобы спасти весь наш род. После моих похорон веди всех домой. У нас достаточно богатств, чтобы прожить в покое».
Тун Кай со стуком опустил лоб на пол. Сестра ведь прекрасно понимала, что одного её поступка недостаточно… Просто она больше не хотела жить.
Го Лэ смотрел на чёрный гроб рядом с красным, и выражение его лица оставалось непроницаемым.
В пятом году правления Цзинми маркиз Цзинъань потерял единственную дочь, госпожу Ван Тун, которая скончалась от болезни. Маркиз был так подавлен горем, что на следующий день скончался сам. Весь род Тунов ушёл в траур и покинул службу. Принц Жуй, увидев, что в столице нет сильных военачальников, поднял мятеж на севере. Однако император Цзинтай, человек великой мудрости, заранее подготовил ловушку: при дворце уже стояли генералы Чжэньго и Бяоци, которые разгромили мятежников. Император, проявив милосердие, заточил принца Жуя в Управление по делам императорского рода, где тот до конца дней не имел права выходить наружу. Однако принц, охваченный стыдом и раскаянием, вскоре покончил с собой.
На следующий год, в шестом году Цзинми, император Цзинтай скончался от приступа астмы. Согласно его завещанию, второй сын принца Чжао был усыновлён и возведён на престол под девизом «Аньтай».
Парчовый веер с простым белым полотном упал прямо в воду. Белоснежная поверхность мгновенно покрылась круглыми пятнами, а нижние слои, уже промокшие, будто пытались удержать новых «сестёр» от неминуемой гибели. Но вскоре на них обрушилась целая стопка таких же вееров, и все они исчезли под водой.
В саду дома маркиза Цзинъаня Тун Кэ лениво откинулась на скамью у павильона Цинсинь. Её тонкие пальцы сжимали веер, точь-в-точь такой же, как те, что упали в озеро. Два раза она постучала им по алой периле, а затем бросила в воду. Прикрыв рот ладонью, она изящно зевнула и, повернувшись к Мяолань, стоявшей позади, взяла из её рук ещё один веер и повторила то же самое.
Мяолань с болью в сердце наблюдала, как в коробке остаётся всё меньше и меньше вееров. Это же были парчовые веера из Сучжоу — такие даже за деньги не купишь! И вот они, ещё не расписанные, тонут в озере… Прямое кощунство!
Она с ужасом увидела, как хозяйка снова протянула руку к коробке.
— Госпожа, может, оставить несколько? Вдруг захочется поиграть?
Рука Тун Кэ замерла. Она прищурила красивые миндалевидные глаза и бросила на служанку ледяной взгляд.
Мяолань испуганно опустила голову и подняла коробку ещё выше. В следующее мгновение коробка дрогнула — хозяйка сгребла оставшиеся веера и швырнула их в озеро. Когда Мяолань заглянула внутрь, там уже ничего не осталось.
Тун Кэ поправила кашемировое одеяло с узором из персидских листьев и задумчиво уставилась на прозрачную воду. Она не ожидала такой милости от небес — дать ей второй шанс. Это даже фантастичнее, чем те небылицы, что сочиняют неудачливые экзаменаторы!
Жаль, что после смерти нет блуждающих душ — тогда бы она смогла убедиться, спасла ли её жертва семью. Отец, конечно, будет в отчаянии… Возможно, даже отомстит Ванам. Но у Ванов тоже теперь нет сына — да ещё такого, как Ван Мэнжо: чжуанъюань, четвёртый по рангу чиновник. Его матери хватит горя.
Она опустила глаза на обломки вееров, медленно тонущие в воде. Раз уж ей дали ещё одну жизнь, нельзя допустить, чтобы всё повторилось.
В павильон вошла Мяомэй в розовом халате. Увидев размытые очертания вееров в воде, она сжала губы от досады. Эти веера ведь Ванский молодой господин с таким трудом собирал для госпожи! И вот — всё впустую?
Она быстро подавила эмоции и, сделав реверанс, сказала:
— Госпожа, Ванский молодой господин всё ещё в гостевом дворе внешнего крыла. Говорит, не уйдёт, пока не увидит вас.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Мяомэй стояла, склонившись в поклоне, но хозяйка не спешила разрешать ей выпрямиться. Ноги начали ныть от напряжения, но служанка не смела пошевелиться.
Что происходит?
Так хозяйка обычно наказывала мелких служанок за провинности. Мяомэй лихорадочно перебирала в уме последние события — вроде бы ничего не нарушила?
Тун Кэ, опершись подбородком на ладонь, смотрела на золотую заколку в виде персикового цветка в чёрных волосах Мяомэй. Эту заколку она когда-то подарила служанке вместе с отцом во время прогулки.
В прошлой жизни она приказала заткнуть Мяомэй рот и связать её в покоях — та наверняка тоже погибла. Хотя, возможно, это даже исполнило её желание: ведь в прошлой жизни Мяомэй явно мечтала последовать за Ван Мэнжо в загробный мир, этим лживым лицемером.
— Встань, — сказала Тун Кэ.
Мяомэй, словно получив помилование, дрожащими ногами поднялась. Мяолань инстинктивно шагнула вперёд, чтобы поддержать её, но хозяйка бросила на неё такой взгляд, что та тут же отпрянула.
Мяомэй не смела даже дышать. Ведь госпожа Тун — единственная дочь маркиза Цзинъаня, с детства избалованная и любимая. Да и сама по себе умна, красива и решительна. Если госпожа на неё рассердилась, у неё нет ни единого шанса на спасение. От напряжения сердце сжималось всё сильнее, и она не смела поднять глаз.
Тун Кэ скучливо отвела взгляд и, увидев, что веера окончательно промокли и их уже не спасти, встала и приказала Мяолань:
— Прикажи слугам выловить эту мерзость. А то ещё отравят карпов.
— Слушаюсь, — поспешила ответить Мяолань.
Тун Кэ нахмурилась, стряхивая складки с парчового жакета с золотой вышивкой ветвей, и направилась к выходу, за ней поспешила Мяолань.
Забытая Мяомэй, услышав удаляющиеся шаги, обессилела и рухнула на пол. Холод камня пронзил колени. Что она сделала не так? Неужели госпожа узнала о её чувствах к Ванскому молодому господину?
«Нет, невозможно!» — побледнев, она отрицательно замотала головой.
Мимо пробегала служанка Цуэйэр. Увидев Мяомэй на полу, она бросилась помогать, но та схватила её за запястье:
— Ты… быстро беги во внешний двор, к гостевому павильону. Передай Ванскому молодому господину, что…
Она посмотрела в растерянные глаза девочки и проглотила слова.
— Скажи, что я провинилась и госпожа разгневалась на меня. Я не смогла передать ему её слов.
Цуэйэр недоумённо спросила:
— Сестра, ты же главная служанка госпожи, много лет рядом с ней! Неужели она тебя невзлюбила? Может, лучше…
— Иди, когда тебе говорят! Чего рассуждаешь?! — резко оборвала её Мяомэй, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
* * *
Род Тунов веками служил на полях сражений. Отец Тун Кэ, Тун Тао, с детства обучался боевым искусствам. В пятнадцать лет он уже сражался рядом со старым маркизом Цзинъанем, в семнадцать получил звание авангарда, а в восемнадцать прославился по всей армии. Однако из-за постоянных походов он редко виделся с женой, госпожой Пу, и у них родилось всего двое детей — сын и дочь.
Старший сын Тун Кай сейчас находился на границе вместе с отцом. Если бы всё шло по плану, он вернулся бы домой лишь через два года.
Таким образом, в огромном доме маркиза Цзинъаня остались только госпожа Пу и Тун Кэ. Последняя могла делать всё, что ей вздумается. Но теперь, после перерождения, даже роскошные сады и изысканные покои не вызывали в ней никаких чувств.
В голове крутились только последние минуты прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что любовь ослепит её настолько, что она, всегда умная и дальновидная, погибнет вместе с Ван Мэнжо? Кто бы мог предположить, что детская дружба закончится взаимным уничтожением?
Эта мысль мелькнула в голове, когда она переступила порог зала Шэнжун. Во дворе весело резвились служанки, но, увидев её, все разом поклонились с улыбками. Тун Кэ махнула рукой:
— Мама дома?
Из толпы выскочила служанка с родинкой у рта и, опередив других, весело ответила:
— Дома!
Тун Кэ кивнула и знаком велела Мяолань дать девочке конфету, после чего направилась к главным покоям по крытой галерее.
Цуяй, получив арахисовую карамельку, радостно поклонилась:
— Спасибо, сестра Мяолань!
Мяолань улыбнулась в ответ, но не стала задерживаться и поспешила за хозяйкой.
Как только они скрылись из виду, служанки окружили Цуяй:
— Ну ты и хитрюга, Цуяй! Как ловко подсуетилась!
— Да уж! Госпожа ведь всем щедра и добра, а тебе удалось первой отличиться!
Цуяй не обиделась, а просто раздала большую часть конфет:
— Просто мне повезло!
У самого входа в главные покои бамбуковая занавеска с вышитыми символами долголетия и процветания была приподнята изнутри. Медный львиный подвесок звякнул, издавая звонкий звук. На пороге появилась Мяоцзюй с приветливой улыбкой:
— Здравствуйте, госпожа. Госпожа Пу как раз говорила: «Двор оживился — значит, дочка пришла».
Тун Кэ приподняла бровь:
— Так ты тоже хочешь конфет? Мяолань, дай ей несколько.
Мяоцзюй, улыбаясь, сказала:
— Сегодня мне особенно повезло! Знал бы я, что за пару лестных слов можно получить сладости от госпожи, стал бы каждый день говорить комплименты. Прошу вас, входите скорее — на улице ветрено, не простудитесь.
Тун Кэ кивнула и вошла внутрь. У окна на мягком диване сидела госпожа Пу и внимательно просматривала бухгалтерские книги. Увидев мать, Тун Кэ вдруг почувствовала, как нос защипало. Она быстро отвернулась, сдерживая слёзы, и бросилась к матери, крепко обняв её за руку и прижавшись головой к её плечу.
— Мама…
Госпожа Пу удивилась. Её дочь с детства была рассудительной и самостоятельной — давно уже не проявляла такой ребяческой привязанности.
Она поспешно отложила книги и потрогала руку дочери — и тут же нахмурилась:
— Как же тебя так плохо одели? Руки ледяные!
Её взгляд, острый как клинок, метнулся на Мяолань.
Тун Кэ слегка потрясла руку матери, словно капризный ребёнок:
— Это не её вина. Я просто долго сидела в павильоне Цинсинь. В комнате начинаешь слишком много думать.
Госпожа Пу прекрасно понимала, что дочь защищает служанку. Но углубляться не стала — дочь уже взрослая, ей нужны свои доверенные люди. Да и если бы она не могла управлять даже собственной служанкой, это было бы поводом для тревоги. Лёгким движением погладив спину дочери, она с притворным вздохом сказала:
— Ах, ты моя непоседа!
Из позолоченной бронзовой курильницы с узором в виде драконов поднимался тонкий аромат сандала. Тёплые объятия матери, казалось, сами собой успокаивали Тун Кэ. Она крепче прижала мать и закрыла глаза. Образы прошлой жизни всплывали в сознании, но тут же уходили вдаль. Она обняла ещё сильнее.
Госпожа Пу, видя такую привязанность и нежность, почувствовала тревогу. Что-то должно было случиться. Незаметно она бросила взгляд на Мяолань, стоявшую в стороне, будто деревянная кукла.
http://bllate.org/book/11862/1058553
Готово:
