На лице управляющего застыл ужас, голос дрожал:
— Господин… в покоях старшей госпожи нашли половинку аконита.
С этими словами он протянул Мэн Дэ обнаруженный кусок яда.
Лицо Мэн Дэ почернело от гнева. Он взглянул на предмет и с яростью швырнул его прямо в Мэн Сиэр.
— Негодница! — рявкнул он и взмахом рукава смахнул со стола чайную чашу.
Услышав это, Мэн Сиэр мгновенно побледнела, будто душа её покинула тело. Взгляд стал рассеянным, глаза — полными страха, ноги сами собой попятились назад, а из уст вырвалось бессвязное бормотание:
— Невозможно… невозможно… Это не моё! Я же… я же положила это в комнату Мэн Лянь…
Увидев, что дочь проговорилась, госпожа Ду тут же закричала:
— Мэн Сиэр, замолчи немедленно!
Мэн Дэ повернулся к ней, и в его глазах сверкнул ледяной гнев. Подняв со стола чашку, он с размаху ударил ею госпожу Ду по голове и сквозь зубы процедил:
— Подлая женщина! Это твоя дочь так воспитана?
Гнев Мэн Дэ достиг предела. Не обращая внимания на рану на голове, госпожа Ду бросилась к его ногам и, рыдая, стала умолять:
— Господин, Сиэр просто оступилась… Умоляю, вспомните, как она всегда была послушна и заботлива, простите её в этот раз!
Эти слова лишь разожгли в груди Мэн Дэ ещё большую ярость. Он со всей силы пнул госпожу Ду в плечо и прорычал:
— Послушна?! Она уже осмелилась отравить собственного отца, а ты всё ещё говоришь мне о её послушании? Сегодня она подсыпает яд в мою еду, завтра, глядишь, и нож к горлу приложит!
Госпожа Ду, заливаясь слезами, ползком вернулась к его ногам и судорожно вцепилась в край его одежды:
— Господин, Сиэр наверняка стала жертвой заговора!
Внезапно её взгляд прояснился, словно она вспомнила нечто важное. Она резко обернулась и злобно уставилась на Цинь Юань:
— Это ты! Ты подстроила всё это против Сиэр!
— Господин, это Мэн Лянь, эта маленькая стерва, оклеветала Сиэр! Сиэр невиновна, поверьте мне!
Ярость Мэн Дэ только усилилась, холод в глазах стал ещё ледянее:
— Подлая женщина! До сих пор пытаешься вывернуться! Доказательства налицо, а ты всё ещё лжёшь, пытаясь оклеветать других! Неудивительно, что твоя дочь дошла до попытки убийства отца — именно ты, ядовитая тварь, её так воспитала!
Не в силах сдержаться, он снова пнул госпожу Ду в живот и продолжил:
— Только что Сиэр сама призналась: это она велела подбросить аконит в комнату Лянь! А ты всё ещё защищаешь её! Поистине безнадёжна! Как я мог доверить управление домом такой отравительнице? Как допустил, чтобы подобная тварь стала хозяйкой дома?
Цинь Юань, стоявшая рядом, поняла, что момент настал. Госпожа Ду только что вновь попыталась перекинуть вину на неё — теперь можно было подлить масла в огонь.
В её глазах мелькнул холод, но тут же сменился выражением глубокой обиды. С дрожью в голосе, сквозь слёзы, она тихо произнесла:
— Отец… сейчас есть и свидетели, и вещественные доказательства, а первая госпожа всё ещё пытается возложить на меня эту чудовищную клевету. Дочь не понимает, чем заслужила такую ненависть… За что первая госпожа хочет обвинить меня в столь чудовищном преступлении… Я…
Она сдерживала слёзы, большие капли дрожали на ресницах, лицо выражало невинную скорбь. Благодаря умелой игре, она выглядела по-настоящему трогательной и несчастной.
Госпожа Ду скрипнула зубами от злобы, её глаза наполнились ядовитой ненавистью. Кулаки под рукавами сжались до белизны — ей хотелось разорвать Цинь Юань на месте.
Мэн Дэ бросил взгляд на Цинь Юань, помолчал и сказал:
— Не волнуйся. Сегодня отец обязательно восстановит справедливость!
Голос его всё ещё звенел льдом, гнев не утихал.
Цинь Юань сделала почтительный реверанс, голос дрожал от слёз:
— Лянь благодарит отца.
Мэн Дэ кивнул, давая ей знак отойти в сторону, и сурово обратился к управляющему:
— А что в той коробке позади? Похоже, это не из нашего дома.
Управляющий сглотнул, страх читался у него во взгляде. Дрожащим голосом он ответил:
— Э-э… господин… в той коробке…
При этом он невольно бросил взгляд на Цинь Юань.
Сердце Цинь Юань ёкнуло. Неужели мать и дочь подбросили в её комнату что-то ещё, чего Линъэр не нашла?
Она с трудом сохранила спокойствие, внешне оставаясь невозмутимой, но пальцы крепко сжали платок, а в глазах мелькнуло недоумение — пришлось изображать растерянность.
Тем временем управляющий продолжил:
— Старшая госпожа конфисковала все подарки, которые знатные девицы прислали второй госпоже, и спрятала их в этой коробке.
Мэн Дэ чуть не рассмеялся от ярости. Он бросил презрительный взгляд на стоявшую на коленях госпожу Ду:
— Вот какое чудо ты воспитала! Неужели в доме Мэней ей не хватает ни еды, ни одежды? Или я слишком мало посылаю ей в покои?
Холодно взглянув на Мэн Сиэр, он с нескрываемым отвращением добавил:
— Такое позорное поведение! Позор для всего рода Мэней! Как я мог родить такую неблагодарную и бесстыжую дочь?
Услышав слова управляющего, Цинь Юань наконец перевела дух. Она взглянула на ящик за спиной слуги и слегка приподняла бровь. Внутри действительно оказалось немало ценных вещей, большинство из которых редко встречались в обычной жизни, включая жемчужину стоимостью целое состояние.
Цинь Юань едва заметно фыркнула про себя. Интересно, кто же так щедро одарил её? Неудивительно, что Мэн Сиэр решила всё перехватить.
Видя, что гнев Мэн Дэ нарастает, госпожа Ду потянула дочь за рукав и заставила опуститься на колени:
— Сиэр, скорее проси прощения у отца! Обещай, что больше никогда так не поступишь!
Мэн Сиэр, никогда не видевшая отца в таком бешенстве, совершенно растерялась. Её разум будто покинул тело.
Она упала на колени перед Мэн Дэ и, дрожа от страха, повторила за матерью:
— Отец… Сиэр провинилась… Больше никогда не посмею…
Мэн Дэ резко оттолкнул её ногой, не удостоив ответа.
Затем его взгляд сузился. Вспомнив, как управляющий вошёл и как тот посмотрел на госпожу Ду, Мэн Дэ ещё больше охладел к ней.
— Я и не знал, — произнёс он ледяным тоном, — что слуги в этом доме теперь смотрят тебе в рот. Кто здесь хозяин?
Он повернулся к управляющему, который тоже стоял на коленях, и холодно спросил:
— Ты ещё помнишь, кому служишь?
Все поняли: сегодня госпоже Ду несдобровать.
Управляющий, чувствуя ветер перемен, тут же стал умолять:
— Конечно помню! Вы — мой единственный господин!
Мэн Дэ фыркнул и перевёл взгляд на Мэн Сиэр и госпожу Ду:
— А ты? Ты хоть понимаешь, кто ты такая? Не думай, что, возведя тебя в главные жёны и дав право управлять домом, я позволил тебе делать всё, что вздумается! В доме Мэней твоё мнение ничего не значит, подлая тварь!
Чем дальше он говорил, тем сильнее разгорался гнев. Если бы не недавнее отравление и слабость после пробуждения, он бы с радостью ещё раз пнул её, чтобы унять ярость.
В глазах Мэн Дэ вспыхнул ледяной огонь:
— С сегодняшнего дня ты заперта в Павильоне Пионов! Я прикажу запечатать ворота — сиди там, рисуя себе границы, и играй в хозяйку дома! Без моего разрешения не смей выходить наружу, чтобы не сеять смуту!
Госпожа Ду будто обмякла. Она сидела на полу, в глазах читалось отчаяние. Казалось, за мгновение она постарела на десятки лет. Все её планы, выстраивавшиеся годами, рухнули в один миг.
В душе вспыхнула злоба. Она недооценила эту маленькую стерву. Оказывается, последние годы та лишь притворялась, отвлекая внимание, а теперь использовала её собственные руки, чтобы свергнуть её. Сама себе яму выкопала!
Глупость несусветная!
Мэн Дэ перевёл взгляд на Мэн Сиэр. Его глаза стали ледяными, голос — жестоким:
— Ты… дерзнула покуситься на жизнь собственного отца! Стража! Принести семейный устав!
Мэн Сиэр задрожала всем телом и бросилась к ногам отца:
— Отец! Нет, не надо! Отец, простите Сиэр! Я поняла свою ошибку! Умоляю, простите меня в этот раз!
Она рыдала, не переводя дыхания, и била лбом в пол, но лицо Мэн Дэ оставалось бесстрастным.
Цинь Юань мысленно отметила: да, Мэн Дэ и впрямь бесчувственный человек.
Ранее безупречный макияж Мэн Сиэр был размазан слезами, румяна и тушь превратились в грязные полосы. Она выглядела жалко и униженно — совсем не та надменная красавица, какой была раньше.
Цинь Юань холодно наблюдала, как мать и дочь пожинают плоды собственных козней. В её сердце не было и тени сочувствия.
Однако её интересовало: что же такое этот «семейный устав»? В прошлый раз, когда госпожа Ду пригрозила Линъэр этим наказанием, та побледнела от ужаса. Теперь и Мэн Сиэр в таком состоянии…
Вскоре слуги принесли легендарный «устав». То была золотая ножницы, выкованная из чистого золота. Цинь Юань слегка приподняла бровь — теперь ей стало ясно, почему даже такая дерзкая особа, как Мэн Сиэр, дрожит от страха.
В Чуцзине девушки берегли свои волосы как второе лицо. Многие тратили целые состояния на средства для их сохранения. Лишившись причёски, девушка не смела показываться на люди.
Мэн Сиэр обмякла на полу, слёзы текли ручьями, и даже просить пощады она уже не могла.
Госпожа Ду, поняв, что Мэн Дэ непреклонен, бросилась к его ногам:
— Господин, этого нельзя! Через месяц начнётся отбор во дворец! Без волос Сиэр не сможет участвовать! Умоляю, подумайте!
Мэн Дэ нахмурился — он и вправду чуть не забыл об этом важнейшем событии. Гнев затмил разум!
Он глубоко вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Заприте старшую госпожу в её покоях. Без моего разрешения никому не выпускать её. Отныне всеми делами в доме будет заведовать наложница Фэн.
Потирая виски, он устало добавил:
— Я утомлён. На сегодня хватит. Впредь любой, кто осмелится строить козни, будет наказан без милосердия!
Слуги в страхе закивали.
Когда всё закончилось, Цинь Юань сделала реверанс и тихо сказала:
— Отец, дочь удаляется.
Она ещё не успела выйти за дверь, как Мэн Дэ окликнул её:
— Лянь, свадьба скоро. Через три дня я пришлю тебе список приданого в твои покои.
Сердце Цинь Юань сжалось. В глазах, обычно спокойных, как вода, мелькнул холод. Так быстро… Через три дня она станет женой Се Яня и будет жить с ним под одной крышей в Доме Северного маркиза.
С тех пор как мать и дочь оказались под домашним арестом, атмосфера в доме Мэней значительно улучшилась. Исчезла прежняя смута и хаос. Положение Цинь Юань в семье тоже возросло: слуги теперь не игнорировали её, а почтительно кланялись, называя «второй госпожой».
После того как госпожу Ду заперли, шпионка, которую та приставила к Цинь Юань, незаметно исчезла из Павильона Цзюньлань. Без постоянного надзора Цинь Юань будто заново обрела свободу — небо стало яснее, дождь — тише, и настроение заметно улучшилось.
Однако уже на следующий день после свадьбы её относительно спокойная жизнь должна была закончиться.
Ранее тихий Павильон Цзюньлань внезапно ожил: гостей и дарителей стало так много, что они чуть не истоптали порог. Каждый день приносили новые подарки — то несколько отрезов парчи, то коробки с драгоценностями, то бесконечные учётные книги, которые требовалось проверить лично. Кроме того, пришлось заниматься с придворной наставницей, присланной из императорского дворца, чтобы изучить все тонкости этикета — от манеры одеваться до правил застолья.
Цинь Юань несколько дней подряд не знала покоя и мысленно ворчала: неужели для боковой жены маркиза нужна такая пышная подготовка? Казалось, будто её готовят не в дом маркиза, а ко двору самого императора.
В этот самый момент за дверью раздался звонкий, как колокольчик, женский голос:
— Какой размах у Дома Северного маркиза! Завтра же состоится свадьба сестры! Младшая сестра пришла поздравить вас!
Цинь Юань подняла глаза. У двери стояла девушка в светло-жёлтом платье, поверх которого была накинута белоснежная лёгкая накидка. Тонкий пояс с белыми нефритовыми подвесками подчёркивал изящные изгибы фигуры. Лицо её было свежим, как цветущая слива, губы — алыми, зубы — белоснежными. Вся она сияла нежной красотой.
http://bllate.org/book/11859/1058366
Готово:
