Втроём они быстро добрались до газона за особняком. Раньше это место служило зоной для отдыха и созерцания, а цветочная арка посреди лужайки когда-то даже использовалась семьёй Ци для проведения свадеб под открытым небом. Теперь же здесь вполне хватало места для собрания всего рода.
Ци Минвэй стояла рядом с Ци Минцзе. В отличие от привычной ей одиночки, сегодня она не выделялась и казалась менее заметной. Ци Гуаньяо уже убежал с отчётом к главе рода, оставив брата и сестру в тишине.
Хотя управляющий Ваньбо не уточнил точное время начала семейного совета, все знали: ужин подают в шесть тридцать вечера, а собрание начинается ровно в семь. Небо уже усыпали первые звёзды, словно рассыпанные по чёрному бархату, и боеспособные члены рода Ци собрались полностью.
— Вчерашняя ночь стала для нашего рода мучительной битвой, — начал выступление глава рода Ци Гуаньсюй, стоя на ступенях, немного возвышавшихся над газоном.
Его лицо и без того было суровым, но после прочтения отчёта Ци Гуаньяо оно стало ещё мрачнее. В его голосе теперь явственно звучала жажда мести, и вся лужайка наполнилась этим чувством, заставляя каждого члена рода невольно волноваться.
Ци Гуаньсюй внимательно оглядывал лица собравшихся: усталость, скорбь, гнев, тревога — каждое выражение отражало глубокие эмоции рода Ци. Он мысленно кивнул: именно этого он и хотел.
— Род Ци процветает под покровительством империи уже тысячу лет. Мы прилагаем усилия ради стабильности империи, а империя, в свою очередь, обеспечивает нам защиту и благополучие. Но теперь нашлись те, кто позарился на наши достижения, те, кто хочет подорвать спокойствие империи. С такими род Ци не станет церемониться. Для нас они — враги.
Среди собравшихся пробежал лёгкий ропот. Ци Минвэй приподняла бровь, заметив нескольких человек с покрасневшими глазами и дрожащими губами. Она поняла: у них наверняка погибли близкие в минувшей битве.
— Вчера мы потеряли семерых сородичей. Ещё двенадцать получили тяжёлые ранения, и не меньше двадцати — лёгкие. Род Ци никогда не переживал подобного позора. Мы заставим врага заплатить кровью за кровь!
Ци Гуаньсюй довёл настроение собравшихся до предела. Ци Минвэй даже видела, как у некоторых глаза налились такой яростью, будто вот-вот потекут кровавыми слезами. Их губы чуть шевелились, беспрестанно повторяя: «Кровью за кровь!»
Ци Гуаньяо, стоявший рядом со старшим братом, чувствовал, как ладони его всё больше покрываются потом. Он задавался вопросом: понимает ли старший брат, что означает его подробный отчёт? Даже обладатели дара, узнав правду, могли бы усомниться… Значит, брат делает это нарочно?
— Только что я получил отчёт из семейной лаборатории, — продолжил Ци Гуаньсюй, подняв руку, чтобы привлечь внимание всех присутствующих.
Горячие эмоции немного улеглись: все вспомнили эффект от самоподрыва противника — тот странный светящийся снаряд, который полностью игнорировал их дар.
На газоне воцарилась тишина, и голос главы рода стал особенно чётким:
— Оружие врага действительно направлено против обладателей дара. В тех светящихся снарядах, которые они используют при самоподрыве, содержится вещество, нарушающее работу нервной системы человека. Пока неизвестно, синтетическое оно или природное, но эффект проявляется очень ярко.
— На данный момент способа нейтрализовать это воздействие нет. Лаборатория продолжает исследования. Все должны быть начеку — следующая битва уже совсем близко.
— Ш-ш-ш…
Среди собравшихся снова поднялся ропот, но теперь он был иным. Многие недоумевали: не слишком ли поспешно семья Ци собирается вступать в новую схватку?
Ци Гуаньсюй прекрасно понимал их сомнения — всё происходило именно так, как он и предполагал. Однако он оставался полон уверенности: ведь в его руках был самый мощный козырь.
— Только что я получил сообщение: имперские войска примут участие в этой операции вместе с нами.
Когда шёпот на газоне стих, Ци Гуаньсюй медленно произнёс эти слова. Его голос звучал твёрдо и решительно. В отличие от предыдущего возбуждённого гула, сейчас лужайка взорвалась настоящим ликованием.
Род Ци редко сотрудничал с имперской армией, и если такое случалось, то лишь по инициативе высшего руководства империи. Сегодня же впервые военные вступали в союз с родом Ци по поводу внутреннего дела самого рода. Это можно было истолковать и иначе: империя воспринимает нападение модифицированных обладателей дара на особняк рода Ци как нападение на саму империю.
Ци Минвэй слышала, как вокруг шепчутся сородичи. Хотя заявление Ци Гуаньсюя удивило и её, внешне она сохраняла полное спокойствие. Стоявший рядом Ци Минцзе, вероятно, неправильно истолковал её реакцию и торопливо пояснил:
— Ци Минвэй, тебе тоже не нравится, когда в твои дела вмешиваются посторонние?
— Зови меня старшей сестрой, — поправила его Ци Минвэй, слегка повернувшись. Она не понимала, с какого времени этот мальчишка стал называть её только по имени и фамилии. Если бы старшие услышали, ему бы досталось.
— Старшая сестра Минвэй, ты ещё не ответила на мой вопрос, — недовольно буркнул Ци Минцзе, но тут же вернулся к теме.
— Ну, не совсем так. В нынешней ситуации поддержка имперских войск принесёт роду Ци гораздо больше пользы, чем вреда, — ответила Ци Минвэй. В отличие от данных из семейной лаборатории, она лично видела исследовательские материалы Гао Сяна. Даже поверхностного ознакомления хватило, чтобы понять: это вещество направлено именно против обладателей дара. Обычные же люди, особенно прошедшие физическую подготовку, почти не подвержены его влиянию.
— Правда? Отец тоже так говорит, но я не вижу в этом никакой выгоды, — проворчал Ци Минцзе, явно не веря словам отца.
Ци Минвэй лишь улыбнулась и не стала объяснять дальше. Она была уверена, что Ци Гуаньсюй сумеет убедить всех, приведя конкретные факты и цифры. Ведь методы работы рода Ци и имперской армии сильно различаются.
После короткой паузы Ци Минвэй и Ци Минцзе снова обратили внимание на речь Ци Гуаньсюя. Тот подробно рассказывал о результатах экспериментов и боевых показателях — его подготовка была безупречной, и убедить собравшихся оказалось нетрудно. Когда он закончил, большинство лиц озарила одобрительная улыбка.
Хотя некоторые всё ещё выглядели сомневающимися, Ци Гуаньсюй остался доволен: его выступление достигло цели. Он мысленно перебрал всё, что планировал сказать, и, убедившись, что ничего не упустил, завершил речь:
— Точное время и место операции будут сообщены каждому индивидуально. До этого момента никому не разрешается покидать особняк рода Ци. В этой битве победа будет за нами — за родом Ци и за империей!
Раздался гром аплодисментов. Пусть у некоторых и оставались сомнения по поводу сотрудничества с военными, все единодушно верили в окончательную победу.
Выступление Ци Гуаньсюя завершилось. Собравшиеся начали расходиться. Ци Минцзе попрощался с Ци Минвэй и побежал к Ци Гуаньяо. Прежде чем уйти, Ци Минвэй обернулась и увидела, как Ци Гуаньсюй спускается со ступеней, а к нему, словно весёлые птицы, бросаются Ци Минъюй и Ци Мингань. Она медленно направилась к своей комнате.
Поднимаясь по лестнице, Ци Минвэй сразу заметила управляющего Ваньбо, стоявшего у двери её комнаты. Дверь была распахнута, а сам Ваньбо смотрел внутрь. Она ускорила шаг и подошла к нему сзади.
— Мисс Минвэй, вы вернулись, — сказал управляющий, словно почувствовав её присутствие, и повернулся, слегка поклонившись. — В особняке идёт осмотр повреждённых участков. Начинаем с целых помещений: проверяем, не требуется ли ремонт, и только потом приступаем к восстановлению разрушенных комнат.
— Хорошо, делайте, как считаете нужным, — кивнула Ци Минвэй, принимая решение семьи. Она не спешила входить и встала рядом с Ваньбо, наблюдая, как рабочие осматривают стены её комнаты.
Управляющий Ваньбо был человеком немногословным, а Ци Минвэй и вовсе не любила говорить без необходимости. Другие на их месте, чтобы избежать неловкости, наверняка завели бы разговор, но эти двое чувствовали себя совершенно комфортно в тишине.
Ваньбо опустил взгляд вниз. Эта мисс Минвэй всегда вызывала у него чувство, что её нельзя недооценивать. Ещё несколько лет назад её поступки казались ему загадочными, а теперь, несмотря на отсутствие дара, она прочно утвердилась в особняке рода Ци. В этом было что-то достойное восхищения.
Он знал, как высоко глава рода оценивает Ци Минвэй. Услышь его дети такие слова, они бы наверняка устроили скандал.
Ци Минвэй не догадывалась о мыслях управляющего. Её взгляд следил за движениями рабочих. Когда те закончили осмотр и начали убирать инструменты, она отошла в сторону, давая им выйти.
— Похоже, с комнатой всё в порядке, — сказал Ваньбо. Он знал: если бы были проблемы со стенами, рабочие поставили бы отметки. Раз таких знаков нет — ремонт не требуется. Дождавшись, пока специалисты покинули комнату, он добавил: — Спасибо.
— Благодарю вас, — кивнула Ци Минвэй и наблюдала, как управляющий Ваньбо уводит рабочих к следующему помещению. Лишь тогда она медленно вошла в свою комнату, и в её глазах на миг мелькнул странный блеск.
Закрыв дверь, она села, слегка повернула голову вправо и влево и тихо произнесла, будто разговаривая сама с собой:
— Выходи, не прячься.
В комнате стояла полная тишина — ни звука, ни движения. От этого становилось немного жутковато. Ци Минвэй чуть приподняла глаза и бросила взгляд на верхнюю часть дверного косяка. Затем она встала и направилась в ванную.
Как только она скрылась в ванной, тёмное пятно над дверью внезапно шевельнулось. Оно сползло вниз, словно чёрная крыса, и осторожно осмотрелось. Убедившись, что опасности нет, оно засеменило к двери ванной. При беге стало заметно: у этого существа шея длиннее, чем у обычной крысы, а хвост — короче.
Ци Минвэй стояла у умывальника. Она уже вымыла руки и теперь пристально смотрела в зеркало. Внезапно в отражении мелькнула тень, стремительно бросившаяся ей в спину. Ци Минвэй мгновенно обернулась и ловко отразила атаку ладонью.
— Пи-и-и!
Чёрная тварь влетела прямо в наполненную наполовину раковину. Пронзительный визг сменился бешеным плеском, и чистая вода тут же помутнела.
— Как ты умудрился стать таким чёрным? — спросила Ци Минвэй, уже узнав своё создание — розовую четырёхлапую змею-снимательницу кожи. Чтобы окраситься в такой угольный цвет, ей, видимо, пришлось изрядно постараться.
Четырёхлапая змея с трудом выбралась из воды, тяжело дыша и сердито глядя на хозяйку. Она хотела лишь немного напугать её, но не собиралась сама оказаться в ловушке. Представив, как весь её хвост промок, а огонёк на кончике погас, змея горестно подумала, что жизнь её стала невыносимой.
— Так… Ты хочешь сказать, что, когда пришёл управляющий, тебе некуда было спрятаться, и ты в панике залез в вентиляционное отверстие?
http://bllate.org/book/11847/1057390
Готово:
