Прибытие Ци Дайюаня и Ци Минцзе сопровождали четверо профессиональных имперских телохранителей. В этом плане у Империи рук не занимать. Подав рапорт командиру гарнизона, они быстро получили разрешение на задание — собрать всевозможные данные в том самом месте, где впервые появился модифицированный обладатель дара.
— Хотя я считаю вашу затею пустой тратой времени, возможно, вы всё же что-нибудь обнаружите, — кивнул старшина Чжэн Ци Дайюаню и Ци Минцзе. Он не возражал против их миссии, но и не одобрял её. Выделив небольшой отряд, он всё же доброжелательно прикрепил к ним двух солдат, уже осмотревших местность.
— Благодарю за сотрудничество, — сказал Ци Дайюань. Несмотря на почтенный возраст, он не позволял себе заносчивости и поблагодарил старшину Чжэна. Затем он последовал за проводником без промедления: хотя уже стемнело, для рода Ци чем скорее будет завершено задание, тем лучше. Уже выходя из лагеря, Ци Дайюань вдруг вспомнил о чём-то и обернулся к всё ещё стоявшему старшине:
— Звёздная команда… Кто-нибудь из них приезжал сюда?
Брови старшины Чжэна нахмурились — то ли из-за упоминания Звёздной команды, то ли потому, что он и так плохо к ней относился. Однако он быстро взял себя в руки и прямо ответил:
— Пока я не получил никакого уведомления об их прибытии. Если вам необходимо, могу запросить подтверждение у вышестоящего командования, но гарантий, что получу вразумительный ответ, нет.
— Не нужно. Я лишь хотел уточнить: если мы обнаружим колебания психической силы на месте, они будут исходить от противника или, возможно, от союзников?
Ци Дайюань, будучи председателем совета старейшин рода Ци, испытывал немало недовольства по поводу того, что военные тайком создали Звёздную команду, скрыв это от семьи Ци. Но ради политического мира он предпочитал не поднимать шума. В конце концов, он — уважаемый глава совета. Конечно, если молодые члены рода Ци решат проявить горячность, он лично не станет возражать.
Старшина Чжэн кивнул, понимая позицию Ци Дайюаня. На самом деле, после того как члены Звёздной команды во время учений в городе С вели себя вызывающе и высокомерно, он не питал к ним никаких симпатий. По сравнению с теми юнцами, эти двое — пожилой да ребёнок — казались ему куда приятнее:
— Понимаю. Я не получил никаких распоряжений о Звёздной команде, так что если вы заметите какие-либо аномальные колебания дара, действуйте по своему усмотрению. Мой отряд окажет вам полную поддержку.
«Отлично! Союзник найден!» — мысленно потёр руки Ци Дайюань.
Ци Минцзе закатил глаза к небу. «Да неужели даже старейшина может быть таким непочтительным? Нет ли в роду хоть одного человека с настоящим авторитетом?» — с досадой подумал он. Ему стало невыносимо жаль, что он не остался дома, где мог бы скоротать время с кузиной Минвэй.
На границе вечер был поистине живописен: трава по пояс тянулась до самого горизонта, а закатное небо пылало багрянцем. Хотя сейчас всё вокруг сияло красками, через пятнадцать–двадцать минут наступит ночь, и пейзаж поглотит мрак.
Ци Дайюань глубоко вдохнул, наслаждаясь красотой заката, затем притянул к себе Ци Минцзе и тихо спросил:
— Слышишь что-нибудь?
Ци Минцзе, в отличие от большинства обладателей дара острого слуха, не закрывал глаз, чтобы сосредоточиться. Он смотрел вдаль, на алый диск солнца, и постепенно отделял нужные звуки от фона: стрекотание насекомых, кваканье лягушек, шелест ветра в высокой траве… Отбросив всё лишнее, он уловил восемь ритмичных дыханий — двое из рода Ци, четверо телохранителей и двое солдат. Отряд, следовавший за ними на расстоянии, он сознательно исключил из восприятия. А затем — ещё два дыхания.
— Двое, — еле слышно прошептал Ци Минцзе, показав губами беззвучный счёт.
Ци Дайюань одобрительно кивнул. Хотя его дар не был связан со слухом, как опытный обладатель дара высокого уровня он чувствовал присутствие чужаков интуитивно.
— Что им нужно? — Ци Минцзе не обладал боевыми способностями. Он знал, что кто-то рядом, но не понимал, как реагировать. В конце концов, он ещё ребёнок, пусть и очень любознательный.
— Не волнуйся, мелочи. Они не посмеют подойти ближе, — успокоил его Ци Дайюань. Он ощутил в них дар и страх, поэтому говорил спокойно. Четверо телохранителей, однако, плотнее приблизились к обоим, готовые к любой опасности, хоть и не чувствовали явной угрозы.
— Тогда начнём, — кивнул Ци Минцзе, принимая слова деда. Здесь, в этой пустынной местности, он мог без помех использовать свой дар, не опасаясь услышать что-то запретное. Главное — уловить остаточные следы психической силы того модифицированного обладателя дара. Возможно, ему повезёт и он сумеет услышать эхо памяти, зафиксированное в остатках психической энергии.
— Хорошо, начинай. Дедушка Дайюань будет наблюдать, — Ци Дайюань бережно оберегал этого маленького хитреца. Он не только следил за двумя незнакомцами, но и держал в напряжении все свои чувства на случай внезапной угрозы.
Ци Минцзе выпрямился, высоко подняв голову. Казалось, его уши чуть заметно дрожат. Звуки вокруг слой за слоем отсеивались, и мальчик погрузился в свой мир дара, полностью поглощённый процессом.
Вдруг в этот гармоничный мир вторглась хрупкая нить психической силы — как чужак, она метнулась туда-сюда, вызывая волны возмущения. Ци Минцзе легко мог бы поглотить её, но сегодня его задача — исследование, а не уничтожение. Поэтому он осторожно уступал ей путь, одновременно анализируя её суть.
Как хирург, он вытянул свою психическую силу в тончайшую нить и начал следовать за чужой, аккуратно сдирая с неё оболочку. Раз… два… три… четыре… Когда оболочка была полностью снята, перед ним в мире дара появилась белая нить, и в ушах прозвучали обрывки слов:
«Спасите меня… спасите… так хочется пить… убейте его, убейте — тогда выживу… ведь обещали: если выживу в эксперименте, отпустят домой… сынок, папа вернулся, рад ты?.. Нет… нет… почему умер мой сын? Кто вырвал сердце у моего ребёнка?.. Значит, я уже не человек? Кто спасёт меня? Кто поможет? Я не хочу есть людей, не хочу становиться монстром, не хочу умирать… Род Ци? Может, род Ци нас спасёт? Значит, если мы придём на земли рода Ци, нас простят?.. Где род Ци?.. Империя, Империя Цзэ! Род Ци здесь? Почему вы не помогаете нам?.. Выдайте род Ци!»
«Выдайте род Ци!»
«Выдайте род Ци!!»
«Выдайте род Ци!!!»
— Пф-ф… кхе-кхе-кхе! — белая нить исчезла. Ци Минцзе закашлялся, будто поперхнулся слюной, но кровь, проступившая в уголках его ушей, выдавала, что он получил удар. Ци Дайюань мгновенно прикрыл ему уши ладонями. Хотя у него не было целительского дара, родственная связь позволяла их психическим силам взаимно восстанавливаться вне зависимости от типа дара. Ци Минцзе даже не заметил крови — он бормотал лишь семь слов:
— Выдайте род Ци!
* * *
— Слышишь что-нибудь? — на небольшом холме в отдалении двое молодых людей лежали в грязи. Один из них обладал даром острого слуха и всё это время был сосредоточен, но после окончания активности у противоположной группы так и не услышал ничего значимого. Его напарник, отвечавший за охрану, начал нервничать.
— Ничего удивительного, это же род Ци, — сказал обладатель дара, отряхивая локоть и собираясь встать.
— Не двигайся! Они ещё не ушли далеко! — торопливо прошептал напарник.
— Не прячься. Они наверняка знают о нашем присутствии. Как и сказал командир: род Ци просто не обратил на нас внимания, потому что мы для них — ничто. Да, в мире даров Империи Цзэ по-прежнему правит род Ци, — с лёгкой горечью произнёс он и открыто встал. Из группы напротив лишь немногие даже взглянули в их сторону. Напарник смутился, но тоже поднялся, с завистью глядя на тех людей.
— Так ничего и не услышал?
— Нет. Щит поставил тот старик, но ребёнок — обладатель дара острого слуха, и его уровень значительно выше моего.
— Не может быть! Это же ребёнок! Ты гораздо старше — как он может быть сильнее?
— Всё решает врождённый дар. Искусственные модификации ничего не дают. Иначе почему мы, прибыв раньше, ничего не почувствовали, а он — получил ранение?
— Он ранен потому, что слаб.
— А я даже не способен ощутить эту рану. Разве не ясно, кто сильнее?
— …
— Пора возвращаться. В это время суток здесь больше нечего искать. Посмотрим, не поступило ли новых приказов от командира, — обладатель дара похлопал напарника по плечу и развернулся, не оглядываясь. Признав своё поражение, он не питал иллюзий: Звёздной команде будет нелегко заменить род Ци. Командир прав — им стоит укреплять позиции в военных структурах, а не тягаться с древним родом.
— Господин Ци, — подошёл к Ци Дайюаню командир отряда телохранителей и тихо спросил, — не остановить ли их?
— Пусть идут. Скорее всего, это военные обладатели дара, — ответил Ци Дайюань. Как председатель совета старейшин особняка рода Ци, он прекрасно знал о Звёздной команде. Хотя их уровень и оставлял желать лучшего, он не собирался вступать с ними в конфликт — «коллеги всегда враги», как говорится.
— Понял. А с маленьким господином Ци всё в порядке? — в воздухе чувствовался лёгкий запах крови. Для профессионалов это был тревожный сигнал, но, не будучи обладателями дара, они не знали, как правильно помочь.
— Ничего страшного. Мы можем возвращаться. Здесь больше нечего осматривать. Завтра будем приезжать ежедневно, но лично я согласен с мнением военных: вероятность повторного нападения модифицированных обладателей дара здесь крайне мала, — Ци Дайюань, не обращая внимания на сопротивление мальчика, поднял его на руки. Вес семилетнего ребёнка был немал, но деду было приятно нести внука. Ведь Ци Даду всё время хвастается своим внуком, но на самом деле у него действительно хороший сын и замечательный внук.
— Понял. Прошу следовать за мной, — телохранитель указал направление к машине. Отряд прикрытия последовал за ними, и вскоре на этом когда-то залитом кровью поле снова остались лишь стрекот насекомых и крики птиц.
Устроив Ци Минцзе поудобнее, Ци Дайюань направился в кабинет главного командира гарнизона — не только для формального отчёта, но и чтобы доложить в особняк рода Ци.
http://bllate.org/book/11847/1057276
Готово:
