— Подходящих по результатам подготовки сейчас всего один отряд, — не стал скрывать информации командующий крупного округа города Б, хотя и не спешил давать прямой ответ, поэтому выразился довольно расплывчато: ведь и десять человек можно назвать отрядом, и шесть — тоже.
Командующий Чэнь с лёгким презрением взглянул на старого друга, уклоняющегося, как в тайцзицюане, от чёткого ответа, и прямо спросил:
— Десять? Шесть? Пять?
— От шести до восьми человек, — наконец озвучил точную цифру командующий округа Б. От этих слов в зале поднялся ропот. Ведь имя «Звёздная команда» уже три года значилось в бюджете императорской армии, но до сих пор боеспособными оказались лишь шесть–восемь человек! Это было попросту невероятно.
— Мы не собирали отряд в ущерб гуманистическим принципам. Поэтому поиск по всей стране обладателей дара, не принадлежащих к роду Ци, занял огромное количество времени и сил. К тому же собранных обладателей дара нельзя сразу отправлять в бой — они обязаны пройти полный курс военной подготовки. Иначе бездисциплинированное и неорганизованное подразделение нашей империи ни к чему, — поднялся с места начальник штаба округа Б, явно почувствовав недовольство других высокопоставленных офицеров и решив защитить свою работу.
— Да, это вполне понятно. Я согласен, — кивнул командующий Чэнь, принимая объяснения начальника штаба. Империя Чжэ не была честолюбивой державой: она не стремилась к мировому господству и не питала амбиций стать первой в мире. Её девизом всегда было «не нападай первым». Однако на этот раз действия империи Жэ перешли все границы приличий. Военное руководство империи Чжэ решило, что теперь придётся не просто уколоть империю Жэ — нужно нанести ей такой удар, чтобы она надолго потеряла способность вредить.
— Значит, стоит связаться с родом Ци? — прямо спросил командующий Чэнь, глядя в глаза командующему крупного округа города Б и задавая именно тот вопрос, которого тот ждал.
***
Вечером особняк рода Ци, как всегда, был ярко освещён. Ци Гуаньсюй ожидал в столовой своих гордостей — сына и дочери. Трое сидели за ужином в тёплой, дружеской атмосфере, изредка здороваясь и обмениваясь парой слов с проходящими мимо членами семьи. Всё было спокойно и гармонично.
Внезапно в столовую быстрым шагом вошёл управляющий Ваньбо, нарушив эту уютную картину. Одного его выражения лица хватило, чтобы Ци Гуаньсюй вскочил на ноги. Лицо Ци Минъюй, которая только что с живостью рассказывала отцу о студенческой жизни, слегка помрачнело. Она уже собиралась обернуться, чтобы узнать, кто так некстати заявился, но в ушах прозвучал голос отца:
— Продолжайте ужинать спокойно. Позже я велю управляющему позвать вас обоих.
— Но папа… — начала было Ци Минъюй, раздосадованная тем, что её прервали. К счастью, Ци Мингань сразу сообразил, в чём дело, и, удержав сестру за руку, быстро перевёл разговор на тему университетских дел. Хотя настроение Ци Минъюй всё ещё было не лучшим, вскоре она снова оживилась и стала активно общаться с братом.
Ци Мингань рассеянно отвечал на причудливые вопросы сестры, но мысли его были далеко. Управляющий Ваньбо всю жизнь проработал в этом древнем особняке, и для семьи Ци он никогда не был просто слугой или прислугой. Обычно он всегда встречал всех с доброжелательной улыбкой, но сейчас на лице его читалась тревога. Очевидно, случилось нечто серьёзное. И отец это сразу почувствовал.
В кабинете Ци Гуаньсюя из сейфа был извлечён секретный телефон — аппарат, отличающийся от обычных цветом корпуса и являющийся важнейшим устройством в особняке. Ци Гуаньсюй с мрачным видом слушал собеседника на другом конце провода и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Род Ци всегда ставил приказы империи превыше всего. Задание империи — наша священная миссия.
Собеседник на том конце, очевидно, пытался успокоить его и добавил ещё несколько пояснений. Однако Ци Гуаньсюй, похоже, не придал им большого значения. Он лишь кивнул и перебил:
— Командующий Чэнь, будьте спокойны. Сегодня же вечером я созову семейный совет и примем решение по этому вопросу. Как раз перед Новым годом все члены рода Ци собираются вместе, так что сейчас самое удобное время для созыва. Однако по поводу прежних назначений некоторых наших людей империи, вероятно, стоит подумать: какие должности можно заменить, а какие — нет. Нам нужна чёткая информация.
— Конечно. Сегодня же ночью военное ведомство совместно с другим департаментом проведёт заседание и сразу же сообщит вам окончательное решение. Дело уже запущено, и каждая минута на счету. Лучше бы представитель рода Ци, находящийся сейчас в городе Б, тоже присутствовал на совещании — желательно, чтобы он обладал правом принимать решения, — сказал командующий Чэнь, не считая род Ци своими подчинёнными и даже предложив им участие в совещании. Хотя приказ оставался приказом, такой подход явно смягчал ситуацию. Ци Гуаньсюй немного повеселел и заверил, что немедленно передаст список представителей командующему Чэню.
Положив трубку, Ци Гуаньсюй долго сидел в задумчивости. Управляющий Ваньбо стоял рядом, словно невидимка. Ци Гуаньсюй не возражал против его присутствия и даже одобрял его. Приняв решение, он поднял глаза на управляющего:
— Созови экстренное заседание совета старейшин. Сообщите всем обладателям дара, находящимся сейчас в особняке, чтобы пока не ложились спать.
— Понял, господин, — ответил управляющий Ваньбо и тут же направился выполнять поручение. А Ци Гуаньсюй откинулся на спинку кресла, чувствуя сильную усталость.
В первом конференц-зале особняка собрались девять десятых членов совета старейшин. Остальных, находившихся вне особняка, срочно вызывали по телефону. Ци Гуаньсюй не стал их дожидаться и сразу начал:
— Только что поступил звонок от военного ведомства империи. Хотя окончательного решения ещё нет, ситуация крайне серьёзна. Роду Ци предстоит выполнить важнейшее задание.
В зале, до этого тихом, поднялся лёгкий шум. Несмотря на почтенный возраст, старейшины сохранили любопытство. Они перешёптывались — кто вслух, кто при помощи психической силы. Ци Гуаньсюй ощутил, как по залу разлетаются разрозненные потоки энергии.
— Хватит шептаться! Давайте сначала послушаем главу рода, — сказал Ци Дайюань, дождавшись паузы в перешёптываниях. — Дело, видимо, очень серьёзное?
— Да, весьма серьёзное, — терпеливо дождавшись полной тишины, Ци Гуаньсюй сообщил всё, что узнал. Едва он закончил, в зале снова поднялся гул.
— Я же говорил! Надо было уничтожить ту лабораторию! А вы не слушали меня. Вот теперь смотрите: прошли десятилетия, а эти щенки из империи Жэ снова доставляют нам неприятности!
— Да ты всегда после драки кулаками машешь! В то время лаборатория была лишь небольшим объектом. Мы обязаны были следовать уставу и провести надлежащую оценку, а не уничтожать всё подряд без разбора. Где тут дисциплина?
— Да, вы все такие дисциплинированные! А теперь сидите без дела, пока враг уже у самых ворот. Опять придётся молодому поколению решать ваши проблемы. Неизвестно, сколько ресурсов семьи на это уйдёт.
— Сейчас не время для таких разговоров! Те десятки отрядов неудачных экспериментов, возможно, уже пересекли границу империи Чжэ. Если они доберутся до густонаселённых внутренних регионов, пострадают не только ресурсы особняка рода Ци — обычные граждане империи окажутся в опасности.
— Гуаньсюй, каковы твои планы?
Хотя собрание было экстренным, Ци Гуаньсюй больше не позволял себе показывать тревогу. Он знал, что старейшины любят вспоминать прошлое и ворчать, и не придавал этому значения. Дождавшись, когда они успокоятся и обратятся к нему за указаниями, он серьёзно ответил:
— Раз событие произошло накануне Нового года, когда большинство членов рода находятся в отпуске, придётся отменить отдых. В первую очередь мы служим империи. Военное ведомство предоставит нам список тех, кого можно задействовать. Согласно этому списку мы распределим людей. Им не нужно возвращаться в город С — они сразу отправятся в пограничные гарнизоны империи Чжэ. Их задача — как можно скорее обнаружить проникшие отряды. Если сил окажется недостаточно, на помощь придут те, кто сейчас находится в особняке. При необходимости в бой вступят все члены рода Ци, достигшие восемнадцатилетнего возраста.
— Даже в этом случае людей может не хватить, — заметила одна из женщин-старейшин, уже подсчитавшая все доступные ресурсы. Ци Гуаньсюй не стал спорить:
— Поэтому потребуется поддержка совета старейшин. В районах с низкой вероятностью вторжения или большим количеством имперских войск задание может выполнить один старейшина вместе с совершеннолетним, но малоопытным членом рода Ци. А в наиболее опасных зонах или там, где гарнизоны слабы, будут действовать опытные члены рода.
— Это приемлемо. Совет старейшин возражать не будет, — сразу подвёл итог Ци Дайюань, заметив на лицах многих старейшин азарт и желание вновь проявить себя. Ведь многие годы они жили в покое, и любой мужчина с кровью в жилах мечтал хоть раз выйти в бой.
— Однако те старейшины, что отвечают за безопасность особняка, не должны покидать свои посты. Уровень защиты особняка можно временно снизить до минимума. Профессиональные телохранители, направленные сюда империей, также примут участие в операции. Нельзя допустить, чтобы враг применил тактику «отвлечь внимание здесь — ударить там».
Действительно, старый волк оказался прозорливее. Ци Дайюань предусмотрел больше, чем Ци Гуаньсюй. Особняк рода Ци был символом имперских обладателей дара, и первым делом враги попытаются нанести удар именно по нему. Если они используют отряды неудачных экспериментов в качестве приманки, а сами направят основные силы — возможно, даже полноценные отряды модифицированных обладателей дара — на штурм главной резиденции рода Ци, успех такого рейда станет катастрофой как для империи Чжэ, так и для самого рода Ци.
— Понял, — кивнул Ци Гуаньсюй и немного скорректировал свой план. — Сейчас я вернусь в кабинет и буду ждать звонка от военного ведомства. Совет старейшин, прошу вас, Ци Дайюань, составить списки: кто из старейшин может выйти в поле, кто остаётся на месте, а также составить список целителей. На опасных участках стандартная медицинская помощь империи может оказаться бесполезной для наших людей.
— Понял. Иди, мы тут всё обсудим, — кивнул Ци Дайюань, давая понять, что Ци Гуаньсюй может уходить. Но в тот момент, когда тот уже направился к двери, Ци Дайюань вдруг вспомнил ещё кое-что и громко добавил:
— А третья девочка? Её тоже, наверное, стоит задействовать.
Ци Минвэй, первая сила особняка рода Ци. Ей только исполнилось восемнадцать, и по возрасту и боевым качествам она вполне подходила для участия в операции. Однако её преимущество — физическая мощь, а не дар. Неизвестно, насколько она сможет помочь на границе.
— Верно, третья девочка, возможно, пригодится.
— Но у неё нет дара. На границе она будет малополезна. Зато её устойчивость к воздействию дара отлично подойдёт для обороны особняка — она сможет вовремя заметить вражескую диверсию.
Вопрос Ци Дайюаня напомнил всем о Ци Минвэй. Мнения быстро сошлись: лучше оставить её в особняке, где она сможет выявлять атаки, особенно те, что осуществляются с помощью усовершенствованных, почти незаметных насекомых.
— Хорошо, я сообщу ей, — кивнул Ци Гуаньсюй, не возражая против предложения Ци Дайюаня. Хотя до этого собрания имя Ци Минвэй даже не входило в его планы — ведь у членов рода Ци без дара почти нет веса в семье.
***
Спасибо за донат от пользователя 191! Сегодня выходной, но я сделаю дополнительную главу! Целую!
http://bllate.org/book/11847/1057274
Готово:
