— Минцзе, чем ты занимаешься? Как разговариваешь со старшей сестрой? Если и дальше будешь так себя вести, в следующий раз я вообще не стану передавать ей ничего о тебе, — сказал Ци Гуаньяо, внезапно появившись в дверях комнаты. Увидев, как сын грубо отчитывает заботящуюся о нём родственницу, он явно рассердился.
— Мне и без твоих советов прекрасно, — бросил Ци Минцзе, ничуть не испугавшись угрозы отца. Он даже попытался спуститься с кровати, чтобы толкнуть её. Конечно, Ци Минвэй легко могла бы устоять перед его слабым натиском, но не хотела снова выводить его из себя: после потери крови его маленькому телу требовался покой.
Поднявшись, Ци Минвэй прихватила всё, что лежало на журнальном столике. Взволнованный Ци Минцзе этого не заметил, зато стоявший у двери Ци Гуаньяо удивлённо приподнял бровь.
Закрыв за собой дверь, Ци Минвэй протянула ему собранные вещи:
— Вот. У тебя в лаборатории есть оборудование — сможешь определить, откуда взялась эта жуткая тварь?
— Тварь? — Ци Гуаньяо растерялся, но как только разглядел в комке бумаги свернувшееся в яйцо существо, его лицо мгновенно похолодело. Вырвав бумажный комок из рук дочери, он развернулся и направился прямо в лабораторию, даже не удостоив Ци Минвэй прощальным словом.
Ци Минвэй не обиделась. Она задумчиво проводила взглядом уходящего отца, а затем раскрыла ладонь второй руки. На ней лежала белая крупинка величиной с пол-зернышка риса, окружённая фиолетовым сиянием. Под этим светом защитная оболочка существа больше не выдерживала — оно судорожно забилось, и через десяток мучительных движений из скорлупы вырвалось тонкое нитевидное тело.
Ци Минвэй сжала ладонь и направилась к своей комнате.
На аккуратно застеленном письменном столе извивалась нить толщиной с хлопковую нитку. Её легко можно было принять за мусор и выбросить вместе с пылью в мусоросборник робота-уборщика. Однако жизнестойкость этой нити была поразительной: в яйцевидной форме её невозможно было уничтожить ни кипячением, ни замораживанием — при благоприятных условиях она всегда прорастала заново. Сейчас же это безмозглое создание вновь ощутило опасность и попыталось свернуться обратно в яйцо, но фиолетовое сияние вокруг него не позволяло этого сделать. Более того, свет начал растворять его с хвостового конца.
Нить извивалась на столе. Ци Минвэй спокойно подняла указательный палец — в воздухе возникли два фиолетовых шара, которые весело подпрыгивали, словно угрожая. Движения нити замедлились. Ци Минвэй чуть приподняла изящную бровь и тихо произнесла:
— Ты, оказывается, умеешь читать эмоции? Но ведь ты же безмозглая паразитическая форма жизни. Кто тебя модифицировал и подбросил в особняк рода Ци?
Белая нить внезапно застыла. Ци Минвэй не спешила — живая она или мёртвая, для неё не имело значения. Главное, что теперь она точно знала: кто-то или какая-то группа людей уже нацелилась на особняк рода Ци. Это подтверждало, что её кошмары были не плодом воображения.
Жёстко застывшая нить оказалась окружена фиолетовыми сферами. Вскоре ещё один светящийся шарик соскользнул с пальца Ци Минвэй и присоединился к остальным. Нити скоро стало не выдержать притворного мёртвого состояния — понимая, что её ждёт полное уничтожение, она отчаянно изогнула хвост, словно пытаясь угрожать. Ци Минвэй лишь презрительно усмехнулась:
— Хвостом не впечатлишь. Лучше покажи мне свой мозг, хотя, возможно, без увеличительного стекла я ничего и не увижу.
Любой микробиолог, услышав такие слова, насмешливо закатил бы глаза, назвав Ци Минвэй дилетанткой. Однако она не считала себя ошибочной. По её знаниям, именно в этот период учёные нескольких ведущих держав в рамках секретного совместного проекта начали экспериментировать с одноклеточными нитями, постепенно наделяя их зачатками мозга. Если бы кто-то действительно смог вынести такой организм из строго засекреченной лаборатории, Ци Минвэй в это ни за что не поверила бы. Следовательно, против особняка рода Ци действует целая организация?
— Ш-ш-ш… — фиолетовые сферы полностью испарили угрожающе изогнутый хвостовой крючок. Голова нити, до этого напоминавшая червя, резко поднялась. Место, где раньше был лишь нервный узел, внезапно раздулось и превратилось в нечто похожее на рот, а два пятнышка по бокам невозможно было определить — глаза это или ноздри. Ци Минвэй почувствовала лёгкое отвращение. Нить явно делала последнюю попытку сопротивления, но Ци Минвэй больше не желала ждать. Лёгким взмахом руки она заставила фиолетовые сферы исчезнуть — вместе с ними бесследно испарилась и сама нить. Даже самый стойкий паразит не выдержал бы такого уничтожения.
Из ящика стола Ци Минвэй достала новый блокнот и ручку. Немного подумав, она записала на первой странице всё, что произошло сегодня, добавив простой рисунок, изображающий исходное и мутировавшее состояние нити. Особенно чётко она отметила цель атаки — самого младшего в особняке рода Ци, Ци Минцзе. Противник отлично выбрал жертву.
Перед тем как закрыть блокнот, Ци Минвэй на мгновение задумалась — стоит ли занести сюда ещё кое-что, связанное со Специальной академией. Конечно, основное внимание будет уделено не Ли Тэнъюэ, хотя он и оказался замешан. Её интересовал Тань Цзиньсинь.
Этот человек был своеобразной «легендой» академии — мастер обращения с оружием, эталонный инструктор. Однако он почти никогда не проявлял агрессии к новичкам. С какой стати Ли Тэнъюэ, обычному первокурснику, стал его мишенью? Тань Цзиньсинь вёл себя так откровенно, будто прямо заявлял: «Я выгоню тебя из академии».
По мнению Ци Минвэй, Тань Цзиньсинь не тот человек, которого можно легко подчинить чужой воле. Она попыталась сопоставить его личные предпочтения с характеристиками Ли Тэнъюэ, но чем больше думала, тем больше находила странностей. Похоже, ей действительно придётся съездить в Имперскую Специальную академию.
Мысль о том, чтобы снова побывать в месте, наполненном воспоминаниями, вызвала у неё раздражение. Ци Минвэй швырнула блокнот обратно в ящик и вытащила маленький блокнот-стикер. На одной из страниц она коротко записала: «Ли Тэнъюэ и инструктор Тань», после чего тоже бросила его в ящик.
Инцидент с паразитом быстро стал известен всему особняку рода Ци. Ци Гуаньяо не был из тех, кто терпит, когда его сыну причиняют вред. За долгие годы в особняке рода Ци встречались люди с куда более мощными дарами, но именно Ци Гуаньяо всех их приводил в ужас. Он сам мог кого угодно подставить, но если кто-то осмеливался сделать это с ним — тому несдобровать.
Его лаборатория находилась в подвале особняка. Среди множества причудливых приборов и установок анализ нескольких образцов паразитов не составил для него никакого труда. Осознав угрозу, исходящую от этих существ, Ци Гуаньяо немедленно уничтожил несколько экземпляров ультрафиолетом. Он сразу понял, что, если бы заражение осталось незамеченным, его сын мог бы лишиться разума и превратиться в овощ.
Господин Мо, личный врач особняка, узнал о происшествии одним из первых. Честно говоря, он чувствовал вину. После долгих лет спокойной жизни в особняке его бдительность притупилась — а для врача, отвечающего за здоровье всего рода, такое расслабление недопустимо.
Он поспешил в лабораторию Ци Гуаньяо и, встретившись с его укоризненным взглядом, едва взглянул на извивающиеся в ультрафиолетовой камере нити, как полностью погрузился в исследование. Для него больше не существовало ни неба, ни земли — даже вызов совета старейшин не заставил его отвлечься.
В особняке срочно созвали собрание. Глава рода Ци Гуаньсюй был вне себя от ярости. После совещания со старейшинами было принято три решения:
Во-первых, повысить уровень безопасности особняка. Все поступающие товары и перемещения персонала теперь подлежат гораздо более строгому контролю.
Во-вторых, молодым членам рода Ци, особенно обладающим дарами, запрещается покидать особняк без веской причины. Также им следует быть предельно осторожными при посещении ресторанов и развлекательных заведений за пределами дома.
В-третьих, любой сотрудник особняка — будь то член семьи, охранник или прислуга — при малейшем недомогании обязан немедленно обратиться в медпункт.
Собрание не было открытым, однако три новых правила быстро стали известны всем работникам особняка. Небольшое волнение вскоре переросло в открытый протест: несколько сотрудников заявили, что не согласны с такими ограничениями, и подали заявления об увольнении.
В нынешней обстановке паранойи никто не собирался просто так отпускать таких людей. Господина Мо вызвали в медпункт насильно, а личные вещи и рабочие места увольняющихся тщательно обыскали члены молодого поколения рода Ци.
Такие радикальные меры вызвали недовольство у остальных работников, но семья Ци стояла на своём. Результаты обыска оказались неоднозначными: среди четверых увольняющихся у одного обнаружили ту же самую нитевидную форму жизни. Эта женщина отвечала за уборку крупных предметов в комнате Ци Минцзе. Увидев результаты анализа, она в ужасе схватила господина Мо за руку и начала умолять сказать, умрёт ли она — ведь у неё дома остались ребёнок и престарелые родители.
Её слёзы и мольбы вызывали одновременно раздражение и сочувствие. В империи Z, конечно, не было такой развитой системы социальной защиты, как в некоторых других государствах, но базовые гарантии выживания всё же существовали — с голоду никто не умирал. Господин Мо отправил заражённую служанку на углублённое обследование, а остальных разогнал.
Хотя обыск дал результат, лидеры рода Ци единодушно почувствовали: инцидент уже исчерпан. Будь то предчувствие или интуиция, всем им мерещилась насмешливая улыбка того, кто стоял за всем этим: «Хотите найти виновного? Пожалуйста, вот вам жертвенная коза. Но сумеете ли вы ухватить мой хвост?»
— Гуаньсюй, похоже, в особняке рода Ци снова начнётся буря. Тебе, как главе рода, придётся пересмотреть свои приоритеты, — с тревогой сказал Ци Дайюань, глава совета старейшин, положив руку на плечо Ци Гуаньсюя. После многих поколений спокойствия подобное событие невольно наводило на тревожные мысли. Заметив мрачное выражение лица главы рода, Ци Дайюань сменил тему: — Говорят, именно третья девочка обнаружила этих тварей? Как Ци Минвэй вообще смогла это заметить? Даже господин Мо ничего не заподозрил.
— Да, я ещё не успел её расспросить. Яйца паразитов были переданы целиком, и Гуаньяо с господином Мо уже глубоко погрузились в исследования, так что у меня просто не было подходящего момента, — ответил Ци Гуаньсюй. Конечно, он знал, кому обязан раскрытием инцидента, но у него сейчас столько дел, а Ци Минвэй — не из тех, с кем легко разговаривать. Он решил подождать, пока ситуация немного уляжется, и тогда уже поговорить с ней.
— Раз так, позови третью девочку сюда. Нам всем очень любопытно узнать, как она это сделала, — решительно заявил Ци Дайюань, и остальные старейшины одобрительно закивали. Обнаружение подобной угрозы — дело нешуточное, и знать правду было крайне важно.
— Хорошо, сейчас же, — Ци Гуаньсюй всегда с глубоким уважением относился к совету старейшин. Он подозвал управляющего Ваньбо: — Сходи в комнату третьей девочки. Если она там, пусть придёт в малый конференц-зал.
— Слушаюсь, глава рода, — почтительно поклонился Ваньбо и быстро, но плавно удалился. Его осанка и походка вызвали одобрительные кивки у наблюдающих старейшин: управляющий большого дома должен обладать особым достоинством, отражающим многовековую славу рода.
http://bllate.org/book/11847/1057229
Готово:
