Двое свернули за угол галереи, и до склада оставалось всего шагов десять–пятнадцать. Ай Цзинь тихо сказала:
— Служанка заметила: молодой господин Шэнь очень к вам привязан.
Гу Нинь изумлённо воскликнула:
— А?.. Правда?
Шэнь Чэньюань обычно держался беззаботно и вольно, но если приглядеться — перед ней он вёл себя как настоящий избалованный ребёнок.
В душе Гу Нинь мысленно фыркнула: «Бесстыжая морда!»
Ай Цзинь кивнула:
— В прошлый раз, когда молодой генерал Шэнь привёз его в наш дом, едва усевшись, господин Шэнь тут же начал вертеть головой, высматривая вас. Услышав, что вы в покоях, сразу вскочил с кресла и побежал к вам.
— …Чао’эр, — пробормотала Гу Нинь.
Теперь она наконец поняла: Ай Цзинь говорила не о том бедствии по имени Шэнь Чэньюань.
Щёки её внезапно залились румянцем.
Перед ними уже стоял склад. Гу Нинь прочистила горло и, отвернувшись от служанки, произнесла:
— Ну что ж… Заходи.
Обычно на складе дежурило несколько человек, но сейчас Гу Нинь никого не увидела, кроме пожилого управляющего Сюя с проседью в висках. Заметив хозяйку, он тут же подскочил и, смущённо кланяясь, сказал:
— Госпожа сегодня сама пожаловала? Если нужно что-то найти, достаточно было прислать кого-нибудь — я бы немедля всё разыскал и доставил!
Гу Нинь остановила его жестом:
— Ничего страшного. Покажи мне недавно поступившие нефриты.
Старик вытер пот со лба и заторопился:
— Да-да, конечно, сейчас же!
Гу Нинь проводила его взглядом и почти незаметно нахмурилась.
Хотя Сюй был уже в годах, двигался он быстро. Вскоре он вернулся с тем, что просила хозяйка. Дом маркиза Чанпина был богат и славился обширными связями, поэтому нефритовые заготовки, разложенные на столе, занимали всю поверхность.
Гу Нинь осмотрела их и нахмурилась ещё сильнее:
— В доме ведь недавно получили новую партию бирюзы? Почему её нет среди остального?
— Э-э-э… — замялся старик, уклончиво опуская глаза. Он не мог вымолвить и слова, а на лбу уже выступили крупные капли пота под пристальным взглядом Гу Нинь.
Наконец он рухнул на колени и выпалил:
— Это госпожа Чэнь взяла!
Гу Нинь медленно переспросила:
— Госпожа Чэнь?
Откуда вообще взялась эта особа?
Пока она недоумевала, из глубины склада донёсся сладковатый голосок:
— Кузина.
Гу Нинь медленно повернула голову и увидела выходящую Чэнь Янь в платье цвета озёрной зелени. Причёска была собрана будто наспех, а шпилька воткнута куда попало, лишь бы держалась.
Гу Нинь мысленно признала: суметь сделать так, чтобы озёрная зелень выглядела вульгарно, — это надо уметь. И Чэнь Янь явно преуспела в этом искусстве.
Она внимательно оглядела кузину; в глазах не было ни капли эмоций. Лишь спустя некоторое время Гу Нинь произнесла, и в её голосе прозвучало нечто невыразимое:
— Госпожа Чэнь?
Затем она фыркнула.
Чэнь Янь стиснула зубы, но всё же с трудом сохранила улыбку:
— Кузина ищет бирюзу?
Она раскрыла ладонь, на которой лежал цельный изумрудно-зелёный камень величиной с ладонь. Чэнь Янь вызывающе улыбнулась:
— Простите, кузина, но вчера я попросила у тётушки этот кусок бирюзы для подвески, и она согласилась.
Гу Нинь широко распахнула глаза:
— Мать разрешила тебе сделать из этого подвеску?!
Чэнь Янь стала ещё самоувереннее. Она сжала ладонь, пряча камень, и начала:
— Мне очень жаль, но раз кузина тоже хотела… Тогда, пожалуй, придётся мне пожертвовать —
Не договорив, она осеклась: Гу Нинь махнула рукой и с сочувствием произнесла:
— Бедняжка.
Чэнь Янь замерла:
— А?
Гу Нинь покачала головой с сожалением:
— В нашем доме мастера всегда используют такие заготовки лишь для черновых моделей. По чертежу делают пробный образец — и выбрасывают. Такие материалы никогда не носят на себе.
Она посмотрела на Чэнь Янь и добавила с лёгкой укоризной:
— Какая же ты хозяйственная, раз готова использовать даже такое. Тебе пришлось нелегко.
Воцарилась тишина. И вдруг — хруст.
Это были зубы, стиснутые до скрежета.
Гу Нинь с высоты своего положения посмотрела на Чэнь Янь:
— Ты ведь ничего не понимаешь. Если наденешь это на улицу, тебе, может, и весело будет, но другие решат, что дом маркиза Чанпина плохо обращается с гостьей. Каково?
Она слегка наклонилась и, будто в знак особой близости, поправила воротник Чэнь Янь:
— Ты ведь уже давно живёшь в этом доме. Неужели твой вкус так и не изменился с тех пор, как приехала?
Гу Нинь улыбнулась, как улыбаются маленькому ребёнку:
— Это уж слишком.
Чэнь Янь сжала кулаки, зубы её стучали от ярости.
Гу Нинь резко обернулась и холодно посмотрела на управляющего Сюя. Тот уже дрожал, как осиновый лист, с тех пор как Чэнь Янь появилась из склада.
Гу Нинь спросила без особой интонации, скорее даже как бы между делом:
— С каких это пор склад стал местом, куда могут входить все кому не лень?
Её слова прозвучали мягко, без тени упрёка, но управляющий побледнел и рухнул на колени:
— Госпожа…
Он прекрасно знал: склад — не обычное место, и пускать туда посторонних — серьёзное нарушение. Сейчас он проклинал себя за то, что поддался на подкуп Чэнь Янь.
С бледным лицом он запинаясь объяснял:
— Госпожа Чэнь сказала, что действует по поручению госпожи… Простите, я ослеп от глупости и нарушил правила…
Гу Нинь выслушала эту путаную отговорку и ничего не ответила. Окинув взглядом склад, она с лёгкой иронией заметила:
— Как странно: сегодня здесь почему-то только ты один.
Управляющий опустил голову ещё ниже.
Чэнь Янь с ненавистью смотрела на этого старика: ещё недавно он охотно брал её деньги, а теперь не выдержал даже одного вопроса хозяйки и тут же выдал её. Она сжала зубы и вмешалась:
— Кузина! Разве тётушка не разрешила мне взять этот камень? Если ты сейчас так допрашиваешь слугу, значит, винишь меня?
Гу Нинь рассмеялась и повернулась к ней.
Чэнь Янь приняла вид глубоко обиженной девушки, на глазах уже блестели слёзы:
— Если кузина ненавидит меня, лучше прямо скажи. Я не из тех, кто цепляется за чужие юбки. Достаточно одного твоего слова…
— Да, я тебя действительно терпеть не могу, — спокойно ответила Гу Нинь, с интересом наблюдая за её реакцией. — Так какая у тебя, столь сообразительной, будет реакция?
Чэнь Янь опешила. Её взгляд на миг стал острым, но она с трудом подавила вспышку ярости. Голос дрожал от злости:
— Не знаю, в чём провинилась, но раз не нравлюсь кузине, значит, делаю недостаточно. Не нужно лично выгонять меня — я соберу вещи, попрощаюсь с тётушкой и немедленно уеду!
Гу Нинь весело рассмеялась:
— Чэнь Янь, Чэнь Янь… Моя матушка управляет домом маркиза Чанпина уже столько лет. Неужели ты думаешь, что если я всё поняла, то она — нет?
Она многозначительно посмотрела на кузину:
— Если будешь умницей и весь год проведёшь тихо, не устраивая интриг, я сделаю вид, что тебя здесь вовсе нет, и не стану с тобой церемониться.
Гу Нинь резко бросила на неё ледяной взгляд. Хотя самой хозяйке едва исполнилось пятнадцать, этот взгляд заставил Чэнь Янь вздрогнуть.
— Но если ты осмелишься строить козни или совершать глупости, — продолжала Гу Нинь, — не пеняй потом, что я не предупреждала.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу. Сегодняшняя встреча окончательно испортила ей настроение. Пройдя пару шагов, она услышала сзади тихий голос Чэнь Янь:
— А как же господин Шэнь?
Гу Нинь обернулась. Чэнь Янь уже сбросила маску обиды и кокетства. Она пристально смотрела на кузину и чётко произнесла:
— Если ты держишься подальше от Шэнь Чэньюаня, я тоже исчезну из твоей жизни. Даже уеду из этого дома, чтобы не раздражать тебя. Согласна?
Гу Нинь усмехнулась, но не ответила.
Чэнь Янь не отводила взгляда:
— Ну как?
Она была уверена: Гу Нинь обязательно согласится.
Ведь они знакомы совсем недолго! Да и раньше в доме ходили слухи: стоит упомянуть господина Шэня при хозяйке — и та становится белее мела от ярости.
Чэнь Янь самодовольно улыбнулась, но её улыбка застыла, когда услышала спокойное:
— Неинтересно.
Чэнь Янь не поверила своим ушам:
— Что?
Гу Нинь терпеливо повторила:
— Сказала: неинтересно.
— Он мой, — с лёгкой насмешкой произнесла Гу Нинь, глядя прямо в глаза Чэнь Янь. — Поняла? Шэнь Чэньюань принадлежит мне.
— Раньше я этого не осознавала, — подошла она ближе и схватила Чэнь Янь за подбородок, глядя сверху вниз, — но теперь…
— Попробуй хоть раз подумать о нём.
Хотя Гу Нинь не закрывала ей рот, Чэнь Янь не могла выдавить ни звука.
Гу Нинь больше не обратила на неё внимания и вышла из склада.
Чэнь Янь долго смотрела ей вслед, не в силах пошевелиться. Её служанка, дрожа, подошла, чтобы поддержать хозяйку:
— Де… девочка…
Чэнь Янь влепила ей пощёчину. Звонкий хлопок разнёсся по складу. Служанка упала на пол, щека её уже распухла. Она прикоснулась к лицу и, стараясь не плакать, тихо всхлипывала.
Глаза Чэнь Янь налились кровью:
— Посмотрим, кто кого.
…
Ай Цзинь была потрясена словами своей хозяйки. Выйдя из склада, она шла следом за Гу Нинь по двору и то и дело косилась на неё, не решаясь задать вопрос, который вертелся у неё на языке.
Гу Нинь не смотрела на служанку. Пройдя под крышей, она щёлкнула пальцем по висевшему там колокольчику и вдруг сказала:
— Хочешь спросить — спрашивай. Неужели так мучительно держать в себе?
Ай Цзинь, получив разрешение, тут же выпалила:
— Госпожа… что у вас с господином Шэнем?
Гу Нинь задумалась. Ай Цзинь решила, что хозяйка подбирает слова, но та вдруг подняла на неё глаза и сказала:
— Может, лучше всё-таки помолчишь?
Ай Цзинь: «…»
Однако любопытство взяло верх. Она осторожно спросила:
— Значит… мне теперь называть господина Шэня будущим мужем?
Гу Нинь посмотрела на неё с выражением, которое трудно было описать:
— Ты думаешь далеко вперёд.
Ай Цзинь тут же подсела ближе:
— Тогда расскажите подробнее!
Гу Нинь бросила на неё ледяной взгляд:
— Наши с ним истории займут несколько дней и ночей.
Кто именно имелся в виду, не требовалось уточнять.
Глаза Ай Цзинь загорелись:
— Ничего, у меня времени полно!
Гу Нинь: «…»
— У меня — нет, — отрезала она.
Затем, словно вспомнив что-то неприятное, фыркнула:
— Раз считает, что я молода, пусть ищет себе старшую. Почему бы не сходить посмотреть на того пятидесятилетнего на западной улице…
Ай Цзинь так и лезла из кожи вон, но Гу Нинь держала язык за зубами. Сколько ни спрашивала служанка — ничего не добилась.
Тогда Ай Цзинь хитро прищурилась и с трагическим видом воскликнула:
— Госпожа! Я ведь ваша самая любимая служанка?!
Гу Нинь приподняла бровь:
— И что?
Ай Цзинь, простодушная от природы, тут же струсила и поспешила оправдаться:
— Вам ведь не хочется держать всё в себе? Не рассказать ли кому-нибудь? Я хоть и не очень умна, но смогу дать совет!
О чём именно она собиралась советовать, было понятно без слов.
Гу Нинь рассмеялась и с сочувствием посмотрела на неё:
— Ты хочешь давать мне советы? Ты даже не знаешь, что Сюй Ли давно в тебя влюблён. Мне что, твоих советов ждать?
Она усмехнулась:
— Я в этом разбираюсь лучше тебя. А что до Шэнь Цы…
Гу Нинь многозначительно улыбнулась:
— Он разбирается ещё лучше меня.
http://bllate.org/book/11846/1057139
Готово:
